1987年，德·拉·馬德里總統選擇卡洛斯·薩利納斯·德·戈塔里作為自己的接班人，后者曾任計劃與預算部部長，在總統以新自由主義攻擊墨西哥革命遺留下來的社會契約時，一直是他在出謀劃策。作為革命制度黨準世襲領導階層中的一員——他的父親畢業于哈佛大學，曾在1960年代擔任商務部部長——薩利納斯于1978年獲得了哈佛大學政治學博士學位，1982年加入德·拉·馬德里內閣，成為最年輕的閣員。正是這個人力主將人們的實際工資砍掉一半，使失業率幾乎飆升至18%，而他確信還可以采取更多類似措施。墨西哥臃腫的政府機關也應該裁員，經濟應該放松管制，以便更符合外國銀行與投資者的要求。

由技術官僚把持革命制度黨的高級指揮權并不是沒有爭議的。一批黨員站出來抗議技術官僚消解了墨西哥革命的社會成就，廢除了憲法中規定的權利。他們還譴責黨內民主的缺失，提議將工作重點從經濟自由化轉變為政治自由化，這是他們一直堅持的主張，革命制度黨中的新自由主義派本應支持他們，然而當權者顯然并無此意。

這一派的領袖是夸特莫克·卡德納斯，拉薩羅·卡德納斯的兒子，也是該黨最顯赫的家族的后代。此外，他還擔任黨內重要職務——聯邦參議員、米切肯州州長。然而也正是他發起了民主運動，要求改革總統提名制度，一針見血地道出了新自由主義精英的核心觀點。

盡管卡德納斯的名字取自一位阿茲特克皇帝，但他似乎并不太可能勝任這項任務。然而書生氣而又保守的他，卻領導一大批心懷不滿的革命制度黨黨員脫黨，與幾個已有的左派小黨聯合起來，拼湊出了一個“全國民主陣線”（NDF），并作為該黨代表進入總統候選人名單。他的事業迅速吸引了各方支持，包括地震之后出現的民間社會活動家，還有對生活水平一落千丈感到憤怒的工農組織，以及那些認為革命制度黨聽命于國際資本破壞墨西哥國家主權的人。

盡管幾乎沒有資金，沒有正式員工，沒有大眾媒體愿意報道他們，集會也受到警察的阻撓，但在1988年2月，“全國民主陣線”的活動還是開始引起大家的關注。在卡德納斯去北方農業區的一次旅行中，每到一處都受到成千上萬狂熱農民的熱烈歡迎，他們把他高高舉起拋向空中。1936年，他的父親曾在這里推行大規模的土地改革。（當革命制度黨候選人薩利納斯來到該地區時，卻被嘲笑并被潑了水。）3月，在紀念其父將油田國有化50周年時，10萬名支持者在憲法廣場熱烈歡迎卡德納斯演講。6月，墨西哥社會黨撤回了其總統候選人，支持卡德納斯競選，憲法廣場的一次集會吸引了前所未聞的20萬人，包括合作農場的成員、城市街區組織、學生、勞工、女權主義者、環保組織及原住民組織。在蒂華納、瓦哈卡、阿卡普爾科和韋拉克魯斯，他同樣引來了潮水般的人群。（為了與之競爭，革命制度黨用大巴運來了被批準全薪休假的公職人員，還花錢請來了貧困家庭。）

距離7月6日的大選還有幾周，卡德納斯的民眾支持率激增，革命制度黨派出打手，變本加厲地搞破壞。大選之日前4天，卡德納斯的首席競選助手及多年好友，一直負責阻截臭名昭著的革命制度黨在大選之日使壞的弗朗西斯科·奧萬多遭到近距離射殺，身中4槍，同時遇害的還有他的一名助理。支持者們聚集在內政部門前高喊：“兇手！”卡德納斯譴責了這一“政治罪行”，但也呼吁其支持者保持克制。

大選當天，革命制度黨控制了選票機制，政府開始清點選票并將數據輸入聯邦選舉委員會（IFE）的計算機系統，后者是由美國優利公司（UNISYS）提供的。就在這時，正如米蓋爾·德·拉·馬德里在他2004年的自傳中承認的那樣，他接到報告說初選結果對革命制度黨極為不利，公眾要求公布選舉結果。

“我開始擔心全國的選舉結果都是一樣的，”他承認，“而革命制度黨會丟掉總統的位子?！庇谑?，公眾被告知計算機系統崩潰了，選舉結果的公布將被迫推遲。一周后，官方宣布薩利納斯以52%的得票獲勝，全國民主陣線得票31%，國家行動黨得票17%。3年后，選票被燒毀，這場騙局唯一的鐵證灰飛煙滅。

估計有超過25萬的民眾自發聚集在憲法廣場上，舉行了該國有史以來最大規模的示威游行。他們高舉著薩利納斯禿頂大耳的肖像喊道：“你這個騙子、禿子，你輸掉了大選！”他們唱著“我們要拽著他的耳朵把他揪出來”，高呼“卡德納斯總統萬歲！”以表達對他們的候選人的擁護。示威活動持續了好幾個月。

但在9月10日，革命制度黨仍以微弱多數在國會通過薩利納斯的總統任命。8個月后的1989年5月5日，該黨絕大多數黨員與已經組成“全國民主陣線”的一些社會組織建立了民主革命黨（PRD），由夸特莫克·卡德納斯擔任主席。