秘書長回來對翻譯說：‘現在正好有船，我們就走吧！到城里吃晚飯’。

老何聽說要走，忙去找餐館老板算賬，人家是小本生意，不要虧了人家；除了自己買的肉、米和青菜豆漿都是他買的，給了他三塊錢，老板賺得吃，落下剩下的雞、肉、魚，算是白賺。

船開了，沿著小河下行，要走五六里、小河才匯入烏江，烏江再往下走四五十里，才到縣城。

現在正是夏季，雨水充沛，河水也漲上來了；老何上了船，見船艙下面裝滿了貨，船的吃水很深。

船老板兒見有大人物來，特地用木板蓋住船艙，并在上面鋪上被褥。

一行人上了船，自然有貴賤之分，肯特先生、翻譯、省府的秘書，趙秘書長，坐在船艙里的被褥上，其他四人，在船頭兩人，在船尾兩人，沒有船篷，只能在太陽下曬著，老何就順著船尾，在艄槳下躺下來。

開船了，船老板做艄公掌舵，兩個伙計在前面劃著槳，下午、驕陽似火，老何用從船艙里找來的斗篷、蓋著頭閉目養神；來了兩天，了解了一下時局：武漢那邊打的不可開交，他不敢去想年邁的父母，處于亂世，只好聽天由命；沒有八路軍和新四軍的一點消息，讓他大失所望，他只能安慰自己：共產黨一定是殺到敵后，建立根據地去了…。

忽然，一陣嘈雜，打亂了他的思緒，他把斗篷揭開，看船上的人亂成一團，船艙里的人，都爭先恐后地往外跑。

船老板太大意了，在小河和烏江的匯合處，由于兩股洪流交匯在一起，會形成很大的漩渦，船老板沒有避開，如果順著河邊走，一點事兒都沒有，碰巧今天船上裝滿了貨、吃水深，吃水線離船沿只有一拃深，沿著河邊走，又怕碰到礁石。

船頭進了漩渦，就往下扎，一個浪頭打來，那洶涌的河水、就涌進船頭，一會兒工夫，船頭就進滿了水，船尾離漩渦遠，被急流沖下去，使船倒轉過來，船尾朝前；不一會兒功夫，江水就涌進了船艙，人們就爭著撲通、撲通、往河里跳，看來都識水性，輪到秘書長了，他猶豫了一下，一閉眼睛也跟著跳了下去。

老何在船尾看船上的人爭先恐跳入江中，他不急！，從小生長在河網地區，是戲水的好手；秘書長跳下水，他一頭扎下去后，許久沒有出來，后來腦袋出來了一下，也許要換換氣吧！，接著又沉了下去，老何看見了，正在疑惑，發現秘書長的長發已經飄了起來，看樣子他真像不會水。

整個船都要沉下去了，只有船尾翹著，老何騎在艄槳上，他的腳都浸到了水里。秘書長的頭發時隱時顯，老何估計秘書長是真不會水，他就翻身下水，只劃了幾下，就游到漂著頭發的地方，他踩著水，伸出右手，一把抓住頭發就往上提。

秘書長的頭出了水面，他咳了一聲，換個口氣，他意識到有救命的稻草，就伸出手來到處亂抓，老何趕緊扔掉頭發，要是被他抓住，抱住自己，那可不得了，只有同歸于盡了，老何丟了頭發，馬上去抓他的胳膊，抓住了，就帶著他往江邊游去。

他們離岸邊有五六十米，老何架著秘書長奮力地游著，游了四十多米，老何已感到體力不支，他試著踩那河底，沒有踩到，又游了十來米，已是筋疲力盡了，他又踩了一下，腳尖終于踩到了河底，他踮著腳尖兒、翹著腦袋換了口氣，他要休息一下。

岸上的人，已經看出來，老何游不動了，于是趕忙跳下水去，把他倆拉了起來。

秘書長躺在岸邊的河灘上，咳嗽起來，咳完了，他像死豬一樣躺在那里，老何過去把他拉起來，他嗆水了，肚子里可能喝了不少的水，老何要把它控出來；他抱起趙秘書長，自己半蹲著，把秘書長的肚子放在自己的膝蓋上，用手去擠壓秘書長的后背，想把水控出來，試了幾下，只控出了一些水，他就把秘書長仍然放在河灘上。

老何看其他的人，一個也不少，都橫七豎八地躺在岸邊，只是把測量用的方位儀丟了，那裝地圖的紙筒還背在肩上。

這時，從下面上來一條船，肯特先生叫翻譯去，叫船老板送他們進城；翻譯對著船吆喝了兩聲，沒有人答理他；船老板看這些人，活像一群喪家之犬，船老板也不回話，還是撐著船往上走。

翻譯回過頭來，對肯特先生兩手一攤，他聳了聳肩膀，一副無可奈何的樣子。

秘書長恢復很快，他完全清酲了，他見船老板并不買他們的賬，就一下子坐起來，他厲聲吼道：‘停住！、停住！’。

船正好到了秘書長的跟前，他近乎歇斯底里的吼叫，著實把船老板嚇了一跳，‘你敢不停？’。秘書長氣沖沖地說：‘我是縣政府的秘書長，靠岸！，把我們送進城去。

船老板趕快把船撐到岸邊，秘書長一揮手，這些穿著濕衣服的一干人便上了船，秘書長還嘟嘟囔囔地說：‘不停，我馬上叫警察來辦你’。

船老板不敢吱聲，趕快調轉船頭，就朝縣城劃去。

到了縣城河下碼頭，老何就告別肯特先生和秘書長，踉踉蹌蹌的走到老趙家，老趙見了，嚇了一跳，老趙說：‘才走一天怎么就回來了？’。老趙看他的衣服還濕著，就問他：‘翻船了？’。

老何沒有精神跟他說話，就要爬上樓去睡覺，老趙說：‘把濕衣服脫下來換了再睡！’。老何換了衣服，喝了姜湯，就昏昏沉沉的睡了。

天快黑了、老趙去看老何，老趙見他睡得很死，也就不叫了，伸手摸了一下他的額頭，老趙吃了一驚，他小聲說：‘哎呀！燙手呢！’。

老趙連忙下來，他叫陳玉珍去請郎中，陳玉珍說：‘還是請人家張醫官，吃顆顆藥還來得快一點’。

天黑了，張醫官來了，他用聽筒聽了聽，給了藥就走了。等醫生走了，老趙就叫老何起來，先把藥吃了，然后再吃飯。

老何胃口還不錯，老趙說：‘這就奇怪了，你病了，還發燒，怎么這胃口一點不減呢！’。老何笑了，他說：‘別忘了，在部隊病了，有什么藥？，都是硬扛著，現在好了百倍，有藥吃了，老百姓的話，命賤壽長’。

第二天，老趙去叫老何吃早飯，他說：‘怎么？，不請不下樓呀！’。老何躺在那里沒有動，老趙又去摸了一下老何的額頭，‘喲！’，老趙說：‘還燒呢！，那把藥吃了吧！’。老何說：‘不想吃飯’，老趙連忙下來，叫陳玉珍熬稀飯。

稀飯熬好了，老何不賞臉，只吃了一小碗，老趙又跑去找張醫官，張醫官說：‘沒事兒，偶遇風寒，燒兩天就好了’。

老趙回來，就問昨天的事兒，老何說了，老趙把一拍大腿，指著他說：‘多大了？，不懂事兒，天熱一點，江水涼不說，那濕衣服也應該脫了，把水擰干了不是，沒見過濕衣服一直穿到干的，你就安心養病吧！，要回去，也要等到病好了，坐滑竿兒回去’。

龍生進城來拉糠、拉酒槽，老何才休息一天，就執意要回去，老趙給他叫了一乘滑竿兒。就和龍生一塊回去了。

老何灰心了，日本人站領了半個中國，國難當頭，國民政府的人，把抗戰當著是發國難財的大好機會，真是可悲。

從此之后，老何很少下山，一心事農。永秋心里明白，他灰心了，這輩子、再也回不了部隊，不能為國出力了。

后來趕車到重慶，他叫龍生一個人去，永秋不放心，那一車的貨，不是個小數目；老何說：‘老趙腿又不好，這是沒有辦法的事，要不、要那條大狗跟著，沒事兒，現在是非常時期，國難當頭，土匪也少多了。

山里的土特產、藥材不少，太便宜了，在重慶賣不出價錢，只能收羊皮，能賺對本，那邊進的布匹百貨，也是對本賺，只自銷，不批發，這樣，周轉差一些，一年只能跑幾趟重慶’。

玉琳要上學了，她想到城里上學，姑媽也拿不定主意，就和老何商量，老何說：‘如果在陳家溝上，雖然有黃校長，陳老師照顧，還要人送人接，誰放心她一個人走呢！，不如托給老趙’。

光陰似箭，日月如梭，一晃七八年過去了，隨著歲月的流逝，梯子巖也變了樣，陳秀川和王紅艷完了婚，當初說：等抗戰勝利了再結婚，過了兩年，也就是一九四零年，還看不到抗日勝利的曙光，王老師她爸、王鶴然先生要出去做事，希望走之前，能看到女兒成家，以了二老的心愿，所以，就在民國二十九年，結成了秦晉之好。

這里才結婚，老何就叫永秋出面，跟王老師提臘梅和龍生的事兒，自然是一說便成，二人都是老何收留，朝夕相處，彼此了解，又到了成家的年紀，心里還巴不得呢！，在山上這么多年，都自認命苦，雖是天天在一起，也沒有非分之想。

陳秀川和王紅艷有了第一個孩子，龍生和臘梅也拜了天地，當時要給老何和永秋磕頭，老何說：‘萬萬不可’，老趙卻說：‘要得的，救人一命，勝造七級浮屠，受之得起，現在在一個屋檐下，一家變成了兩家’。

老何說：‘既成了兩家，就要分家，所有東西分成兩半’。龍生和臘梅堅決不干，龍生說：‘大哥，我們不愿意，你真要分，那就是要趕我和臘梅走，我們倆都是空著手來的，你要趕我們走，我們就空著手出門’。

龍生說完就哭了起來，臘梅也是，眼淚像斷了線的珠子，不停的滾落下來；永秋說：‘兄弟兩個，不分家的多得很，不聽他的，不分就一塊兒過吧！’。老何說：‘不分就算了吧！’。從此以后，老何再不提分家的事。

民國三十年，永秋又生了一個兒子，叫何江戰，臘梅生了一個姑娘，取名叫龍妹；唐河壩的機場，早就修好了，只是一個備降場，沒有其他設施，修建時，下挖半米，掏盡黑泥，墊上石頭，鋪上黃土，表面蓋上石子泥土砂子，用大石磙子碾壓，就修好了，沒有來過飛機，可惜壩子里那一大片農田咯！。

到了民國三十四年夏天，有一天，老何騎著馬到縣城去辦事，才到城邊，就聽到鑼鼓喧天，口號聲響徹云霄，他不知道發生了什么事兒？，心想：‘不管是什么事兒，應該是好事兒’。

他用腿夾了一下馬肚子，抖了一下韁繩，馬善解人意，就甩開四蹄，奔騰起來，這馬從來沒有這樣奔跑過，一會兒就到了城里。

只見一隊隊的人群，不斷舉臂高呼、‘熱烈慶祝抗戰勝利’；到了老趙家，老趙異常興奮，他說：‘聽說昨天日本投降了，要搞三天游行慶祝’。老何笑著說：‘往常消息慢，這次怎么這么快呀？’。

老何掏出煙卷，一人散了一支，抗戰勝利，這一天盼了八年，終于盼到了，喜悅之情、溢于言表。

老趙笑道：‘好事傳千里，大家憋了八年，頭發都白了，終于等到了這一天，城里那些、從江浙逃難來的民眾，昨晚聽到這個消息，覺都沒有睡，馬上收拾行李，準備今天就要回家呢！’。

老趙說話有些顫抖，他的眼角已經有了淚水。八年了，民眾受的苦難，罄竹難書。

老何心里很復雜，他為沒有為國出力而遺憾；老趙繼續說：‘民眾哭的，笑的都有，我想、也要盡快回去！’。

沒等老趙說完，老何推了他一把，朝門口守攤子的陳玉珍努了努嘴，老趙這才收住嘴；老何說：‘來得太快了，一點思想準備都沒有’。

老趙嘆了一口氣，他說：‘今年四五月間，湘西會戰，我還著實擔心了一陣兒，沒想到事情變得這么快；快二十年了！’。

他低聲地說：‘怎么也得回去看看’。他眼里噙著淚水，說完就用手去擦眼睛。

老何說：‘都快四十了，我們頭上都有了白發’。他深沉地唸那首唐詩：小小離家老大回，鄉音未改鬢毛衰，兒童相見不相識，笑問客從何處來？。

他接著說：‘現在的漢口，可不是過去的漢口了，人嘛？，可能一個也不認識了，家嘛！也許找不到了’。他說著，哽咽了，大滴的眼淚就流了下來。

玉琳回來了，她進了門，看嬸子和趙叔、姑父都陰沉著臉，她就問：‘嬸兒，趙叔，姑父，你們怎么啦！，你們怎么苦著臉，抗戰勝利了，你們還不高興？’。

姑父說：‘勝利了當然高興，姑父送你回重慶去’。玉琳說：‘我可不回去，就在這里上學’。趙叔說：‘過兩年就上高中，高中完了，這里可沒有大學’。

玉琳說：‘上什么大學喲！，我到陳家溝去教小學’。姑父說：‘胸無大志，要教就去教大學，當教授，高中讀完了，就去上大學、啊！’。姑父繼續問她：‘放假了、回不回去呀？’。玉琳說：‘過幾天，我再回去看姑媽’。

老何回到山上，他對永秋說：‘城里大游行，慶祝抗戰勝利，玉琳她們要慶祝三天’。其他的、他沒有多說。

永秋聽說抗戰勝利了，心里萬分地高興，她正懷著老三，都快生了，他了解自己的丈夫，離家快二十年了，怎么會不想家呢？，她安慰老何說：‘我這里、你也不用牽掛，家里還有臘梅他們，應該回去看看父母，等崽崽大一點，我也要去看的’。

老何聽了，他感到很欣慰，他心里想：‘永秋只是想去看看，沒有回老家過日子的打算’。老何說：‘等等吧，等生了再說，老趙今天說：他想回去。陳玉珍裝沒有聽見，沒有吱聲’。

永秋說：‘你們出來快二十年了，變化大了，他先回去探探路，現在回去，還不一定找得著家呢！’。

臘梅和龍生在小屋里聽著，他們沒敢吱聲，大哥，大嫂回去看看父母，是人之常情；若要離開梯子巖回老家，他倆感到十分難過和害怕。

永秋已感覺到了，臘梅房里靜悄悄的，她就敲門進屋去，見兩人在擦眼淚，她就說：‘哭那樣嘛？，說是去看看，沒有說離開這里。都是父母養的，應該回去看看父母，萬事孝為先嘛！，這里才是我們的家，我回重慶去看父母，不是回來了嗎？’。

臘梅抽抽噎噎地說：‘大哥，大嫂可不能丟下我們！’。永秋過去摟著她說：‘不走、不走！，大哥是十八歲出來的，父母六七十了，不知道有多想兒子呢！’。

第二天，快吃中午飯了，老趙趕到梯子巖，永秋見了，她說：‘你腿不利索，要上山來，先帶信兒來，叫龍生用馬去接你嘛！’。

老趙問：‘老何呢？’。他所問非所答，永秋說：‘砍柴去了，都是砍好了的，只用馬拖回來’。

他們正說著，老何趕著馬，拖來了一根大木頭回來了，老趙說：‘那么粗，拿來燒啊？，可惜了’。永秋說：‘山上就是樹木多，大的砍了，小的又長起來了’。

老何一進門就說：‘要來先帶個信兒，叫龍生去接你嘛！’。老趙說：‘你真把我當殘廢了，二三十里還行’。老何問：‘有事兒呀？’。老趙說：‘沒事兒我就不來了，我來和你商量商量回老家的事兒’。

老何說：‘你和我不一樣，你看、還有個把月，永秋又要生了，我是想回去也走不成；你好說，兩個孩子都利索了，想什么時候走，就什么時候走’。

老趙說：‘玉珍看來不太高興呢！’。老何說：‘出來都快二十年了，漢口的情況你也不清楚，你先一個人回去看看，以后再看情況，是舉家回鄉呢！，還是把家安在這里’。

老何說：‘我這里怕是脫不了身呦！，一是永秋，她不愿意離開這里，過去為了養病、離開了喧鬧的城市，她可不想再到嘈雜的漢口，這里空氣好，環境好；另外還有龍生和臘梅，他們也不同意我們全家回去，如果情況允許，也可以經常回去看看，也就是花點路費’。

老趙說：‘玉珍不吭氣兒，可能不同意呢！’。老何說：‘不會吧！，陳大姐向來通情達理，探望父母是人之常情，你想什么時候走呀！’。

老趙說：‘家安在哪里都可以，只是父母年紀大了，必須回去看看，她要是同意了，我馬上就走’。

老何說：‘那我下午跟你一塊進城，看陳大姐到底是什么想法？，先說你準備怎么走吧！，走重慶呢！、還是湖南？’。

老趙說：‘重慶通汽車，那里坐輪船就到漢口了；走湖南呢！，要先走到銅仁，三四百里地，不知要走多少天，路上還不安全，到了湖南，還要坐好多天的汽車火車；順著烏江到涪陵也可以，灘多不安全’。

老何說：‘從重慶走好一些，走湖南、也可以從遵義貴陽這么饒著走，時間長一些’。老趙這幾天已經想過了，他說：‘就走重慶吧！，從重慶坐輪船回江浙的不少，就怕船票不好買’。老何說：‘那就這么定了，下午我和你一起進城，要是陳大姐同意了，有車就走’。