十二月得李朝草萎葉枯，天地間一派蕭瑟之意，阿山壩下的淺灘里，甘棠挽著褲腿，卷起袖子在摸魚。放眼望去，整個阿山壩無一行人，偶有一只落單孤雁穿過霧藍藍的云層，不甚精神的日頭懶洋洋的照在小姑娘的背上，絲毫溫暖也無。甘棠的腿，已經凍得沒有知覺了。她阿爹丁大壯的癆病犯了，昨晚咳了血，甘棠用破了口的陶碗整整接了一碗！為她爹這病，家里能當的都當了，還托里長向村口張寡婦借了二兩印子錢。

張寡婦是望門寡，嫁人前，新郎官給房梁掛紅布時，失腳跌下來，摔死了。她娘家不愿白養個女兒，又因這事背了個克夫的名聲，沒人家愿意要她！娘家人只好讓她跟牌位成了親，成親那天，她剛滿14歲，花骨朵一般的年紀。原也守過幾年，畢竟也是好人家得女兒，后來公婆相繼病逝，家里只她一人，實在做不來那兩畝田的農活。寡婦門前是非多，況她又是嬌弱女質，被村西整天閑來無事，滿村游蕩的二賴子強了，尋死被救下后，索性敞開門做了暗娼，掙得銀兩給那二賴子放印子錢。這幾年，倒也過得十分滋潤，每日里擦脂抹粉，把個嘴唇涂得紅艷艷，臉雪白白，兩身纏枝花紋綢緞衣裳一穿，跟那村里清一色灰撲撲，包著頭巾的村婦一對比，哎，男人們的眼神啊，就落不在自家婆娘身上了。遇著不還錢的人家，拖了人家兒女去賣的也不是沒有，張寡婦生意好，有幾個錢，二賴子會鉆營，搭上了縣太爺的主薄，誰敢得罪他們！能借印子錢的多是實在活不下去的人家，甘棠怕被賣嘍，這大冬天，河水冰涼刺骨，她也愿意受著凍，摸幾簍魚，還那張寡婦這個月利錢！

今日運氣不錯，不僅帶來的兩個竹簍全被裝滿，還搗了一個蛇窩，抓了兩條正在冬眠的蛇。李朝人愛吃蛇羹，冬日蛇難抓，這兩條蛇過冬前吃的好，個頭大，定能賣個好價錢！甘棠喜滋滋坐在灘邊石頭上，隨意用袖子擦了擦腿腳上的水，放下褲管，套上草鞋，就著河水抹了一把臉，朝著鎮上唯一一家酒樓走去。

亥時趕回家的甘棠，老遠聽見門內阿爹傳來的咳嗽聲，一陣緊似一陣的咳聲聽的讓人揪心，仿佛身體的主人下一秒就要咳斷氣似的，甘棠慌得加快步伐，顧不得摸黑回來摔得生疼的膝蓋，推開門，往壺里倒水就要煎藥。等藥煎好，送到阿爹床前，已瘦的皮包骨的丁大壯看著女兒，咳的一句話也說不出。甘棠彎腰扶他起來喝藥，被丁大壯拂開手，從枕頭下摸摸索索掏出一個香囊遞給她，久病之人，哪怕做這個簡單的動作也仿佛用光他所有力氣，躺在床上閉著眼喘不上氣，喉嚨發出像風箱一樣的聲音，聽得甘棠心里發慌，她垂著胳膊蹲在地上，手指摳著草鞋上的帶子，看著床上的阿爹感到害怕，害怕他就這么死了，撇著嘴在那不敢哭，眼淚卻止不住啪嗒啪嗒砸在地上。到底沒熬過這一晚，丁大壯就這么死在甘棠面前，這一年甘棠八歲，是個沒爹沒娘的孩子。

張寡婦來收利錢時，甘棠對著阿爹的尸體發了兩天呆，嚇得半死的張寡婦喊來二賴子拖著甘棠就要去賣！已經兩天未吃喝的甘棠撲通一聲跪在張寡婦面前，抱著她大腿道：“張嬸，我給您做干閨女吧，您別把我賣到窯子里，賣給人家做奴做婢，我養您到老！”說完，對著張寡婦“砰砰”磕起響頭，怕她磕破相賣不上好價錢，一旁的二賴子伸腳就要踹開她，被張寡婦一把抱住。她擺著腰肢走過去，輕輕扶起甘棠，用平時勾搭人的甜膩聲調問甘棠：“好孩子，你打算怎么養我啊？”甘棠也不怵她，盯著張寡婦的眼睛道：“只要干娘不嫌棄，阿棠每月掙多少月錢都交予干娘，等干娘老了，阿棠就侍奉干娘養老，阿棠不怕吃苦，什么活都愿意做，定能養活干娘。求干娘不要把我賣去窯子，求求您，阿棠給您做牛做馬一輩子！”說完又要磕頭。張寡婦感到新奇，往年去別人家做這沒良心的事，那些被她拖出去的孩子都只知道哭，除了哭就是哭，哭的她煩了，叫二賴子一人嘴里塞塊爛布，躲了清凈。女孩一律賣給窯子，男孩一律賣給碼頭，簽的都是死契，一錘子買賣，昧良心的事做的多，以為自己的心也爛透了，沒成想，還有個姑娘說給自己養老，真不錯，自己這輩子就是無兒無女的命，聽的她都動心了！

“你跟她廢話什么，拖了走便是……”二賴子不耐煩的抓起甘棠胳膊就往外拖，又被張寡婦一把攔住“冤家，你急什么，咱們賣人家兒女這么多回，你見過哪家小子姑娘像她這樣的？”說完，用涂的血紅的指尖點了點二賴子的頭，張寡婦繼續道“昨兒錢管家來村里莊子上收租，晚上呀，歇在我這兒，他說呀，府上二爺一家近日就要回來，家里下人不夠，讓我留意給他招幾個伶俐一點的丫頭呢，你看，這不現成的嗎？”說完看著甘棠，二賴子從進門開始就沒正眼瞧過這丫頭，聽她這么一說，仔細打量起甘棠。

窮人家孩子，常年吃不飽，穿不暖，還要勞作，面黃肌瘦，黑黝黝不說，頭發上有虱子的，頭上有癩疤的太多，別說好看，連個齊整模樣都不算！這丫頭雖也是面黃肌瘦，長得卻是這幾年里賣過的女娃當中最周正的一個，收拾收拾，勉強能見人。錢倒是小事，能搭上錢管家，這后面的差事……憑他二賴子的本事，準少不了！

張寡婦看他打量甘棠，知道這事差不多成了，拉著甘棠的手，往村頭自家走去。一路上，看著被張寡婦牽著的甘棠，好幾個買過她魚的大嬸嘆氣搖頭，這世道，女人不好活，這么個孝順丫頭，又不知被賣去哪家私窯受罪去了……命苦哇！

甘棠被張寡婦帶回家，命她自己燒水洗澡，又給她一身干凈棉衣，叫她收拾好來前屋，要帶她去見錢管家。

甘棠用手輕輕撫摸這套白底小碎花棉衣，衣服的料子比她手心還細膩。打甘棠記事起，她只能穿麻，麻衣粗糙，每每磨得她肌膚生疼，可她不能喊疼，因為阿爹沒錢買棉布衣裳，他只會打魚，每日賣得魚錢，只夠買米，兩三日還要吃回藥，有時錢不夠，甘棠還需做些短工貼補，她這樣小，只能幫人洗洗衣裳，去酒樓幫著刷兩回碗，因她阿爹是癆病，旁人輕易不敢用她！

泡著澡，甘棠認認真真用小手搓洗著脖頸、耳后那幾塊露在外面的地方，水太暖，暖得她恨不得一直泡在里面，阿爹病重后，她拾得柴火有限，哪敢燒這些水用來洗澡，留下一些做飯煎藥用，多余的，賣得幾個銅板是幾個！

她也不敢讓張寡婦久等，戀戀不舍的從浴桶里出來，穿上棉衣，這是她長這么大，頭一回穿棉布衣裳，棉質衣料柔軟順滑，軟軟的貼在身上，好像被包裹在云彩里。用篦子仔仔細細篦了篦頭發，簡單的給自己編了兩條辮子，她也只會這個，深吸一口氣，推開門，去前廳找張寡婦！

坐在二賴子腿上，正在和他調情的張寡婦，看著沐浴后穿著新衣裳站在前廳甘棠，從他身上跳下來，上前迎了兩步，拉著甘棠的手上下打量她“真是人靠衣裳馬靠鞍那，這一打扮，真真是差點認不出來了！”換了衣裳的甘棠雖扔面有菜色，但姣好的面容，挺直的小身板，讓她看上去像商戶人家的丫頭，與那些常年在壩上討生活人家出來的小孩，相差甚遠。那些孩子含胸駝背，畏畏縮縮，見著她就躲，連正眼看她一下都不敢，哪里像這個丫頭，脊背筆直。

張寡婦一個勁兒的夸甘棠不錯，是棵好苗子，一面差二賴子去套牛車，二人準備帶著甘棠去莊子里見錢管家。