哨所百步外，有一石碑，上書三字——“播州界”。

當車隊的最后一個車輪緩緩駛過界碑后，楊可棟終于松了口氣，不知不覺，衣衫已被冷汗浸濕。

按慣例，此類商隊往往是各哨卡嚴格盤查的對象，楊可棟沒敢奢想如此順利便通過哨所。但最后軍官那一聲“等等”卻嚇得他不輕。直到離開綦江界，楊可棟的內心才稍微平靜下來。

楊可棟的異常沒被人察覺，又走了一個多時辰，余掌柜令車隊停下休息，開火做飯。

幾個押車漢子放下武器，支起鐵鍋，另外的人去四周拾柴火。火鐮引燃了紙絮，幾堆篝火升了起來。

與又涼又硬的干糧相比，商隊的午餐倒可以說非常豐富了。有炒雞蛋，松花蛋，白菜燉臘排骨，切香腸等，主食也不再是難以下咽的大餅，而是熱氣騰騰的米飯。這些飯菜在平時不算什么，若在400年后這些雖是“硬菜”但略顯粗陋，可是在旅途中，有熱乎飯菜吃就非常難得了，再加上饑餓，此時的食物無異于山珍海味。楊可棟感動地快要哭了，狼吞虎咽地大吃起來。

飯畢，一行人喂完馬，坐在地上休息，楊可棟本身就是健談之人，又有演技，和商隊眾人也漸漸熟悉了。經過交談，他得知商隊是貴州川商的產業，掌柜姓余，成都人，蜀錦巨賈，又是貴州的四川商會副會長，人稱“余老二”。此行目的是將蜀錦販到貴州，再由商會賣給各地地主、寨主、頭人等大戶。那位被稱為小七的是余掌柜親侄，名化龍，掌柜大兄長子，家族排行第七，一直跟著余掌柜做買賣。這二十多條漢子，都是余家的子侄，其中不乏五服內近親。因蜀錦珍貴，不容有失，再加上余掌柜有意提攜家族后輩，因此在身邊侍奉的主要是族中子侄。

“這位兄弟，掌柜請你過去一趟。”楊可棟交談正酣時，余化龍突然走過來拋下這么句話。楊可棟只得起身，忐忑地朝掌柜馬車走去。

“后生坐。”掌柜倚在車旁，嘴里叼著一個玉石嘴煙桿，指了指不遠處的另一個凳子，似笑非笑地看著楊可棟。

“后生啊，一路匆忙，沒能顧及到你，老朽失禮了，在這給你賠個不是。不過這么久了，你還沒告訴我你是誰呢，是不是吶，楊公子？”

楊公子？饒是楊可棟演技極佳，聽到這三個字也不禁微怔一下。“難道暴露了？不會吧。”楊可棟暗自嘀咕。不過一剎那間楊可棟便恢復了神態，正色道：“救命之恩，晚生沒齒難忘，一路困乏未及時向掌柜謝恩，晚生實在惶恐。但不知‘楊公子’這三字是從何說起呢？”

“晚輩姓張，名樂吾，我家世居播州城中，以經營酒肆為生，相遇時所言句句屬實。掌柜莫非是有什么誤會？”

余掌柜拿起煙桿，抖了抖煙灰，漫不經心道：“楊公子幾時隨了母姓？既然這樣，那不知張公子的張是不是龍虎山的張？”

楊可棟完全明白了，余掌柜對自己身份產生了懷疑，但當下還不是承認的時候，看來這個時候要裝傻了。

“龍虎山是什么地方？在哪？那山上的人都姓張嗎？晚輩不才，未有耳聞。”楊可棟耍起了無賴。

“走吧，記得把庫緞內衫塞好，別露出來。”掌柜嘆了口氣，揮了揮手，隨即說道：“不過現在是播州，露出也無妨了，就這樣吧。”

終于問完了，楊可棟內心舒了一口氣，準備回到最后那輛車上。沒料到又被掌柜叫住，“張公子，坐這輛車吧，陪老朽解解悶。”楊可棟只得鉆進第一輛馬車里。接著，掌柜對余化龍喊道：“繼續趕路。”

車隊剛剛啟程，一陣急促馬蹄聲由遠及近又及遠。“是驛卒。”余化龍對著車窗低聲說。

“知道了。”

快馬加鞭，后發而先至。車隊還未到婁山關時，驛卒的馬已停在播州宣慰司門前。驛卒下馬，走到門前侍衛旁，說：“重慶府發給播州的信件，請楊將軍親啟。”

不多時，信函便擺在了楊應龍書房。“重慶來的信，王士琦？”楊應龍冥冥中似乎有種不妙的預感，打開信件時，手猛地抖了一下。只見信中只有這么一行字“楊可棟病死綦江，欲要尸首付清銀子，王士琦。”

楊應龍沉默，兩行濁淚緩緩流下，最不愿意發生的事發生了。當可棟被“留”在重慶時，楊應龍便想過最壞的打算。但他沒想到，重慶知府王士琦居然敢真做的這么絕，在已付一半贖金的情況下孩子卻不明不白死了。自己已足夠隱忍，朝廷還是不愿放過自己嗎？

“既然這樣，那就反吧。”孩子的死似乎成了壓倒駱駝的最后一根稻草，這個掌控播州數十年的梟雄在此刻終于決定和朝廷徹底決裂。

“來人！”楊應龍一聲爆喝，一個侍衛走到桌旁。楊應龍提筆寫了六個大字——“吾子活，銀即至。”接著吩咐：“交給信使，原路帶回，另外叫朝棟來。”

已是宣慰使的楊朝棟此刻正在正殿處理公務，聽聞父親傳喚，急忙走進書房。

楊朝棟前腳剛入書房，便發覺父親不對勁，父親的臉色難看得可怕，自出生到現在，他第一次看到父親這樣生氣。

“你弟弟死了。”

“什么？”

“你弟弟，可棟，死了。”

“你現在要做兩件事，第一，集合附近軍隊，一個時辰后出發；第二，請播州城中所有和尚道士，一個時辰后隨軍一起出發，血洗綦江，為你弟弟報仇。”

“即日起，宣慰司遷往海龍屯，所有土官必須隨行，傳信給播州各山寨，加急征兵。”

楊朝棟應答，木然退下。

楊應龍走進臥房，凝望著掛在墻上的金盔金甲，那是當年被朝廷冊封驃騎將軍時的賞賜，在今天，他卻要穿著這身盔甲反抗賜予他盔甲的人。在左右侍奉下，楊應龍很快披掛完畢，接著便趕往校場。

楊應龍雖有十八萬土兵，播州城周圍并沒有太多人馬，半個時辰內楊朝棟將城內外所有人集合完畢，總計兩萬兩千人，這些人馬雖然不多，但打綦江卻是綽綽有余。

楊應龍登上高臺，望著手下將士，轉身對楊朝棟說：“血洗綦江，開拔。”