義軍的總體部署是：

左金王、革里眼率部往南，在川口一線，阻擋來自川、湖的官軍。羅汝才、過天星率部北上扼黃河，在浣西一線阻擊來自開封、明德的官軍。橫天王、混十萬等部隊守梨樹溝，阻擊洪承疇親率的陜西兵馬。

高迎祥、張獻忠的主力部隊，東進河陰，集結重兵以雷霆之力猛攻官軍的樞紐基地，殲其后方，斷其糧草。

老回回、九條龍，作為機動部隊，往來策應。

這是一盤大棋。

方圓幾百里，都作了戰場。

從大勢上看，官軍三十萬以披甲鐵騎為核心的精銳兵馬，從各個方向包圍義軍，并且還能獲得各級地方政府的支持協助，占據了天時地利人和各項優勢，來勢洶洶，志在必得。

義軍四面楚歌。

但是義軍在李自成的謀劃下，使了個“四面出擊，聲東擊西”的戰略，以三路兵馬分頭御敵，分散官軍注意力，然后集中鐵拳猛擊官軍要害。

這一手，十分厲害。

而它的后果也是嚴重的。

這一場大仗，將直接決定明朝的命運。

在黃河以南的這塊中原大地上，數十萬兵馬浩浩蕩蕩，一路路開進。

一場決定國家運勢走向的激戰，即將轟轟烈烈地開始了。

……

三梆子鬼鬼祟祟地跑過來，對譚天保說：“喂，我告訴你，你知道張可望將軍接到的命令是什么嗎？”

“什么？”

“戰斗到死?！?

譚天保倒也沒顯出驚訝，反問道：“那又怎么樣？”

三梆子一驚一乍地說：“怎么樣……這是一道死命令呀，你琢磨琢磨，梨樹溝四面都無險可守，被官軍一圍，跑都跑不了，天保，咱們義軍從來都是打得贏就打，打不贏就跑，這回困守死地，就跟咱們在車廂峽似的，哪里還有活路？”

“車廂峽又怎么樣，咱們不也是沖出來了？”

“咳，那回是詐降，你以為官軍總當傻子呀……”

“你小子別老唱衰，動搖軍心，小心上司知道了打你軍棍?！?

譚天保表現得這么“勇敢”，其實一大半因素也是打腫臉充胖子，好歹自己也是軍官了，總不能沒心沒肺地隨著三梆子散布悲觀言論。

張可望來了。

他身上披著一件土黃色的粗布斗蓬，手里提著馬鞭子，登上梨樹溝外一處兩丈高的土坡。

坡下，士兵們都聚集起來。

哨官以上的軍官都站在前排。譚天保作為“配屬部隊”的軍官，也站在前排，他們的身后是密密麻麻的義軍部隊。

張可望陰沉著臉，掃視了一番眼前的部隊。

“弟兄們，”

他扯著渾厚的陜西大嗓門，說道：“球瓜皮的官軍就要來了，我有幾句話，要先跟大伙講明白?！?

坡下幾千士兵人人肅穆。

幾千道目光凝視著一臉沉靜的張可望。

張可望迎風而立，斗蓬隨風飄擺，身上凝結著一股煞氣。

“天塌大家死，裝慫也沒用，弟兄們，你們跟著我張可望，奉命防守梨樹溝，不管官軍來多少人，打就是了，咱們接到的命令是：戰斗到死，不許后退。我在這兒跟大家講明白，我張可望后退一步，人人皆可斬我的腦袋，別人也是一樣，人后退斬人，馬后退斬馬。我如果戰死了，由副將王勝接任指揮，王勝死了，由校尉接任，咱們在梨樹溝，從此時此刻起，就算是一根釘子，釘到這兒了，再也拔不動?！?

幾千士兵，迎著烈烈西風垂手站立，肅靜無聲，如一群雕像。

“……另外，我再告訴大伙一件事情，這回進攻梨樹溝的官軍，是洪承疇的嫡系，老洪是誰，都聽說過吧？他是朝廷委派的陜西三邊總督，專門圍剿咱們的，這人打仗有個特點，就是殺降，誰若是投降了，老洪從來不客氣，一律斬首，誰想要動活心眼兒的，干脆‘嘎巴’一下死了心吧?！?

這話說得太明白了。

也挺讓人絕望。

幾千士兵的心如同被一柄錘子狠狠敲掉了所有幻想，很快就踏實下來了。

只剩下一條路——死戰。

張可望疾言厲色地說道：“話都講明了，大家跟著我一起，跟官軍死磕，勝了，活下來，敗了，就戰死沙場。華山一條路，別無選擇，有我無敵，戰斗到死?！?

士兵們的情緒，忽拉拉都被激得燃燒起來。

一片齊聲呼喊：

“有我無敵，戰斗到死。”

聲音如一陣巨雷滾過土崗。

……

此時，孟州城內，是另一副景象。

縣衙后院，一座寬敞氣派的宅院里，門口掛了大紅燈籠，有士兵站崗，院內傳出一陣陣悅耳的絲竹聲。

不是過年過節，也不是搞什么慶祝，而是陜西三邊總督洪承疇率兵到此，他住進了院里。

洪大帥正在吃飯。

洪承疇這年40歲，他本是文官出身，中過進士，轉任武將以來也一直以“儒將”自居，平時穿文士長袍，從來不著盔甲，不佩刀劍，就算是派兵遣將的時候也習慣捏著一把象牙骨扇。

但是他心眼兒可一點也不“文”。

這人果斷兇狠，對農民起義主張“剿”而不主張“撫”，提倡斬草除根，殺死降卒。你向他投降，他不動聲色點點頭，然后派人“咔嚓”砍了你的腦袋。

關于這一點，他曾在朝廷中當著皇帝的面做過解釋：

“賊有反骨，性喜無常，留下來必有后患，縱觀過往賊史，反了降，降了反釀成巨患者比比皆是，不如斬草除根，永絕后患?！?

就這么狠。

不但狠，而且洪承疇作戰極有謀略，曾經殺得張獻忠落花流水，亡命奔逃，將另一股農民起義軍“可天飛”部全部殺光，斬下可天飛的頭懸掛城門示眾。

這回，洪承疇奉朝廷圣旨“剿賊”，在三邊總督的官職上，皇帝又給他加授了“太子太?！?、“兵部尚書”的頭銜，總督河南、山西、陜西、四川、湖廣五省軍務。正是權勢熏天，春風得意。

宴席，擺在縣衙后院大廳里。

洪承疇雖然囑咐“簡單便飯即可”，但是縣令可不是傻瓜，他太清楚眼下洪承疇的來頭有多太，因此傾盡了所有的心思，來操辦宴席。

為了奉承洪承疇，縣令遵循“孔府宴”的規格置辦酒席樣式，只說其中一道名為“八仙過?！钡牟?，用了魚翅、海參、鮑魚、魚骨、魚肚、蝦、雞、蘆筍、火腿等十幾種原料，湊齊“八仙”和“羅漢”，繁復至極，堪比工藝品。

院子里搭了戲臺，請的名角唱戲，熱菜一上，戲也開場了，一群達官貴人地方名士觥籌交錯，邊聽戲邊吃喝。

比皇帝的享樂也差不到哪里去。

嘴邊是山珍海味，耳旁是絲竹輕唱，滿座眾星捧月……

洪承疇搖著骨扇，狀似神仙。

酒過三巡，有親兵走過來，俯身湊他在耳邊輕聲報告：“大帥，馬將軍回來了?！?

“讓他進來?！?

這位馬將軍是洪承疇手下一員驍將，官拜“武毅將軍”，勇力過人，在“剿匪”戰斗中屢立戰功，長得膀大腰圓，外號叫做“賽張飛”。

馬將軍晃著膀子走進大廳。

咚咚的腳步聲震得方磚地面直響。

他朝座席上的洪承疇躬身施禮，“稟大帥，末將領命?！?

洪承疇搖著骨扇，面露微笑，“賽張飛，好小子，你的部隊都準備齊整了么？”

“部隊兵精糧足，士氣旺盛，只待大帥一聲令下，既可上陣殺賊。”

“好，你即刻帶隊出擊，不必等賀人龍他們了，做我的剿賊先鋒，奪個頭一功，怎么樣？”

“謝大帥賞識，末將誓提賊頭來見?！?

洪亮的聲音如斬釘截鐵。