衛(wèi)春方慫了，一把扔了棍子。

秋紋也住了手。

林氏既被秋紋揍了，又在牙婆前丟了面。沒了臉面，不想罷休，嘴巴咧著噗呲噗呲喘氣兒，身體抖個(gè)不停。

衛(wèi)春方不想因小失大，反勸林氏，低聲安撫：“娘，有了銀子，你還論這許多作甚？”

林氏不服，跳著腳：“兒啊，你娘是被秋紋那賤人打了呀！你不替娘出氣，卻反和這賤人站在一邊，可還是我肚里爬出來的蟲子？”

王婆聽了這話想笑。

“娘，且忍一忍。有了銀錢，便就有好日子過，就能買別的丫頭使喚。買了新丫頭，你想怎樣出氣都行！”

林氏這才緩了臉色。

“走吧。”

王婆挑了挑眉，示意秋紋趕緊跟著走。

后腳兒，那林氏冷笑一聲，“砰”地關(guān)上院門。母子兩個(gè)又是另番喜悅。

一輛馬車駛來。車上有王婆的同伙，幾個(gè)膀大腰圓的漢子。

“姑娘，上馬車。你福氣來了。到了那史家，就算干最下等的活計(jì)，我看也比你在家里強(qiáng)些。”

秋紋不說話。

上了馬車，所有的防備卸去，她突然啜泣了幾聲，聲音極輕。

到了街面。

馬車停下，又塞進(jìn)三個(gè)別別仄仄的姑娘。不用說，也是被家里人賣了的。

秋紋躲在角落，低著頭。

王婆見人齊全了，倒悠閑了，磕著瓜子兒，坐在車前低喝。

“都別喪著臉子。被我看上了，是你們命好。與其被家里爹娘虐死，依我說，不如出來拼個(gè)活路！丫頭怎么了？宮里的娘娘，也是丫頭出身呢！史家不同別的大戶人家，既是書香門第，又是幾代的皇商。你們?nèi)魻?zhēng)氣，被管事的瞧上，一同進(jìn)了史家，也是有個(gè)照應(yīng)，也算半個(gè)姐妹。興許以后就發(fā)達(dá)了呢？若瞧不上，既丟了我的臉子，打包退回來，還得回去受虐，何必呢？真正史家是江城最好的大戶人家。我心善，也只將你們往最好的去處發(fā)賣。以后你們要出息了，只怕還要謝我。”

王婆將幾張賣身契收好了，藏在馬車下一個(gè)小樟木柜子里，將鑰匙串兒系在腰上。

她叫秋紋在內(nèi)的四個(gè)姑娘，整整衣衫，收拾收拾頭發(fā)，嘴里勻點(diǎn)兒笑，瞧著也喜慶。

車內(nèi)三個(gè)姑娘，被王婆一頓說與，訥訥地，都在思索。王婆提起“史家”二字，仨女的眼睛都亮了亮。她們對(duì)視了幾眼，提起精神開始梳頭。彼此問了姓名后，還低聲兒交流。

今日天氣好。

東西紫石街面，來往行人不息。

王婆瞅著秋紋，打一上車，她就沉默寡言。不喜不悲，麻木平靜。和那仨姑娘比，無半點(diǎn)猥瑣形貌。通體透著矜持大方。王婆心里添了幾分喜愛，就想試試她的品行。

“想你們也餓了。我是最仁慈的。這街上王麻子的燒餅鋪，做得最地道最有嚼勁的燒餅。我與你們買幾只。你過來……”

秋紋接過銅錢，一步步走到炊餅鋪前。

噠噠噠……

一匹快馬從她身邊疾馳經(jīng)過，揚(yáng)起好大的風(fēng)沙。騎馬的，是一個(gè)身穿絳色袍子的年輕男子。

男子相貌英武俊逸，濃眉緊皺，神色冷峻焦灼，似鎖著機(jī)密之事。

方才他接到密信一封，兩盞茶的工夫，就需趕到郊外一所庵堂，見一名緊要之人。因走得急迫，加之街上人多，不時(shí)有車輛遮擋，疏漏了馬下有人。

沙子迷住了秋紋的眼。

她掏出手絹，揉了又揉。眼睛澀澀紅紅，勉強(qiáng)睜開了。

到底是誰這般莽撞？再轉(zhuǎn)頭，騎馬男子拐過長(zhǎng)街，已然不見。地上，陡然多了一樣?xùn)|西，一只繡工精致的金線銀鑲的香袋兒。

一個(gè)趕驢車的賣炭小販繞過，差點(diǎn)踩住了香袋的流蘇。秋紋不忍，彎腰撿起，順勢(shì)藏在懷中。

她買來十只燒餅，用荷葉包著，遞給王婆。

“這是剩下的銅錢。”

王婆收下。

“你們且吃燒餅。史家篩選丫鬟，還是在外頭進(jìn)行。若被選上了，才能跟著管事的嬤嬤，從角門進(jìn)大宅子，去各處當(dāng)差。這是大戶人家的規(guī)矩。丁是丁，卯是卯。一點(diǎn)兒不得亂。一會(huì)兒，你們跟我去梅花庵。”

馬車躑躅行走。秋紋的心，也更堅(jiān)定。不管怎樣，衛(wèi)家決計(jì)不回了。不管前方是沉沉陰霾，還是漫漫冰雪，都不回頭。

在尼姑的庵堂相看丫頭，是管事李顯貴的主意。只因這梅花庵，是史家自建的家廟。逢年過節(jié)，紅白喜事，史府老太太就會(huì)帶著兒媳孫女兒外孫女兒，幾大車的人，上香祈愿。

李顯貴和住持尼姑靜圓熟悉。二人坐在偏房喝了茶，敘了話。又一輛馬車駛來，停在庵堂外面。車上下來七八個(gè)十五六歲的姑娘，各個(gè)紅衣綠褲，面如粉娃。

靜圓老尼道了個(gè)喏，知是史府采買來的小戲子，便道：“老哥哥，貧尼今日繁忙，如此不陪了。”

她作雙手合十狀。身后一眾小尼也跟隨她入后院禪房。

秋紋等下車。

王婆見了李顯貴，手帕兒甩了又甩，理理衣裳，老遠(yuǎn)兒殷勤招呼。又壓低嗓子，提醒秋紋等：“我可打聽著了。這一回，李管事兒可是給史家大公子的院兒里張羅丫鬟。你們要被選上了，便是去伺候那史家大公子。甭管在廚房，還是園子，還是犄角圪垯，都算是史家大公子院落里的人。”

王婆話里有話。

“那史家大公子，早過了雙十，還沒娶正妻。聽說，連個(gè)小妾都沒有。你們?nèi)粲性旎鼙荒谴蠊忧浦辛耍樟朔浚?dāng)個(gè)通房丫頭，也是一輩子的造化了。”

秋紋身旁的三個(gè)姑娘，聽了頗為心動(dòng)。

唯有秋紋垂著眼眸。前方路途坎坷，不知何處坦蕩。她只想有個(gè)落腳處。心如止水，其它不想許多。

那七八個(gè)戲子，由一個(gè)利索的干娘領(lǐng)著，吆吆喝喝，一路走來。那落在最后的一個(gè)，看著最是窈窕嬌媚。可趁人不備，突將烏黑的長(zhǎng)發(fā)一甩，將身子猛朝壁上一撞。頭破血流，瞬間仰倒在地。

一股血腥氣在四周散開。

秋紋嚇了一跳。

李顯貴見慣了這等場(chǎng)面，穩(wěn)住腳步過來詢問。那干娘沒曾想弄出人命官司，忙忙上前，一摸鼻翼，似無氣息。小戲子中，有和死者相好的，頓時(shí)又哭又鬧，扯住干娘的衣襟，說要告官。

秋紋不知發(fā)生何事，心中涌起深深同情。因想著，天地之間，生死最大。如此連性命都不要了，可見是受了天大的委屈，生無可戀。

王婆提醒秋紋等后退一邊，口中嘆息：“小孩子家家的，懂什么？好死不如賴活著。戲子是下九流不假。那下九流的還有乞丐強(qiáng)盜吹鼓手呢，一個(gè)個(gè)都去死，那江城得死一半人兒。”

戲子們都已買下，她們老家的爹娘也都收了錢，簽下賣身死契，從此兩不相干。

李顯貴叫來一個(gè)小廝兒，命他尋一個(gè)草席，將尸體裹了，遠(yuǎn)遠(yuǎn)地扔了草叢里。他是史家的老管事，一直替總管馮子興辦事，受他的指派。這幾十年下來，沉沉浮浮，與人命，看得卻是寡淡了。

小戲子們的哭聲更響了。

秋紋也很不忍，鼻子酸澀。有朝一日，自己也會(huì)落得個(gè)撞墻斃命的下場(chǎng)么？她咬緊牙關(guān)，緊捏拳頭。

不不。她已然發(fā)過誓了。生命短瞬如朝露。足彌珍貴，為何要死？作惡的，才該死。受苦受難的，都該長(zhǎng)壽。

幾個(gè)小廝裹了尸體，抬了草席，要出庵堂。

一個(gè)小尼竄出，躬著身體，道聲“阿彌陀佛”，拿著抹布，掩住口鼻，忙著擦拭墻上血跡。

“慢！”

庵堂拱壁的陰影處，有一人立在松柏之下，聲音低沉。此人一襲絳袍，身軀高大，面色沉靜，不怒自威。

他身后，又走出一俊朗白袍執(zhí)劍男子。

“史兄，此女或還有救。”

絳袍男子微微點(diǎn)頭。

這梅花庵堂，雖是家廟所在，但歷來不清靜。他素常建議拆除的。且廟中尼姑，多為狡猾刁鉆。她們表面吃齋念佛，內(nèi)則貪婪斂財(cái)。

只因那靜圓老尼，和祖母素來有些瓜葛，算是舊人。但他心內(nèi)主意以下，這梅花庵或搬或拆，早晚之事。

史溪墨乃清江城內(nèi)織造史淵長(zhǎng)子。他為人深沉，性情內(nèi)斂。自小研習(xí)武藝，也精通琴棋書畫。交游甚多，卻又低調(diào)。正因他年過二十，不好女色，來往朋友盡是男客，外頭雖無不好風(fēng)評(píng)，但家下人卻私底議論起來：大爺莫非是有斷袖之癖？

議論歸議論。小廝兒只要見了大爺經(jīng)過，一瞧大爺?shù)牟黄堁孕Φ难凵駜海瑹o不還是恭恭敬敬大氣兒不敢出。

人群散了開來。

李顯貴不妨府內(nèi)大爺也在庵堂，略略失神，趕緊過來請(qǐng)罪。

“這些戲子，都是你去蘇州買的？”

史溪墨不大過問這些家下事。但出了人命，到底要問詢情由。祖母并那幾個(gè)上了年紀(jì)的老姨奶奶愛聽?wèi)颉＜依锔赣H的幾個(gè)侍妾也愛聽。另有一個(gè)，便是自己的庶弟史昱泉。昱泉幼時(shí)也隨他學(xué)過一陣武藝，也曾聘請(qǐng)了名宿教習(xí)詩(shī)文，可總是不精進(jìn)，半途而廢。

上旬，昱泉在外狩獵，摔了腿。日子無聊，更是窩在家中蕊香院沒日沒夜地聽?wèi)颍鄣脙蓚€(gè)老生吐血而亡。看來，這是祖母疼惜昱泉，怕他晦氣，改了去買唱旦角的戲子，取個(gè)新意兒，逗他一樂。

世上無不透風(fēng)的墻。織造府邸，逼死戲子優(yōu)伶的名聲兒，卻是被人刻意傳出去了。

“花了多少銀子？”

史溪墨遂裝漫不經(jīng)心一句。他不經(jīng)手府里銀錢。一年到頭，也從不去賬房查賬。但府里每日虧盈開支，他心里卻也有數(shù)。

李顯貴說了個(gè)數(shù)字。

史溪墨尚未開口呢，身旁的白袍男子不禁嗤笑，抱著胳膊搖頭：“七個(gè)小戲子，竟是這潑天的價(jià)格。史兄，看來府上正值烈火澆油繁華著錦之勢(shì)，銀錢滿地呀。”

“柳爺，蘇州的戲子價(jià)格一直昂貴，堪比揚(yáng)州的瘦馬。”

李顯貴回了一句。

柳劍染便直截了當(dāng)：“價(jià)格貴，也是你們這撥人哄抬起來的，背后拿回扣。我也是勾欄瓦肆混過的，什么能瞞得了我？”

“是是是。”

李顯貴冒出一身冷汗。

這柳劍染原系世家子弟。耍槍舞劍，吹拉彈唱，無所不能。但到他這一輩，卻是破落了。幸而和史溪墨有些交情。史溪墨便收攬他，到自己的稻香草廬，書房里寫一些書信。究竟也無緊要之言。這史大爺史溪墨，一月之中，總是出去四五日，騎馬備箭美其名曰打獵。史溪墨出去，柳劍染必死死跟隨的。也是奇崛。

有好事的，見大爺和柳爺，日日形影不離，更是編排出些胡言亂語(yǔ)。但這些閑言仍舊只在耳房馬廄傳播。

史府各主子管事，依舊不知。

正因人人都將柳劍染當(dāng)作大爺?shù)男母埂Ｋ粤鴦θ镜脑挘簿叻至俊?

那觸墻的小戲子，大抵是聽了什么不利之言，心憂性命，所以竟是一頭撞死的好。

想到此，史溪墨的面色有些僵硬。

“爺，都是老奴的錯(cuò)。也是外頭買慣了的老人兒了，竟是沒安襯好，放任著一個(gè)不知深淺的婆子胡亂料理。老奴可以對(duì)天發(fā)誓，那些香燭紙錢的，老奴的確多拿了幾個(gè)銅板。權(quán)當(dāng)……跑腿的辛苦錢。但這回，老奴沒去蘇州，前前后后，都是費(fèi)婆子一手操持，若是買貴了，也是費(fèi)婆子和牙婆干了那齷齪事，卻是與老奴無干呀……”

李顯貴趴在地上連連磕頭。

柳劍染走至觸墻的小戲子身邊。她已被一干同來的戲子從草席上挪了下來，身邊人的叫嚷，驚醒了她。可因失血過多，她睜著一雙吊梢眼四處看了看，目光落在一襲絳色衣袍的袍裾，略往上抬了抬，終究又昏死過去。

“史兄，這女子虛弱至極。若得我家祖?zhèn)鞯暮诿犯嘧映陨蠋卓冢d許能緩解緩解。”

話雖如此，柳劍染還是遵循史溪墨的意見。

數(shù)月之前，史溪墨左臂受傷，還未痊愈。這黑梅膏子制作方法煩瑣，一年只熬一小瓶，卻也金貴。既可外敷，又可內(nèi)服。若真給這小戲子吃一口，那史溪墨的傷口，也就痊愈得慢上一些。

這是柳劍染不忍的。

“無妨。救人一命，勝造七級(jí)浮屠。”

史溪墨頷首。

“好。史兄，你仁厚宅心，將來這小戲子必以身相許。”他半玩笑半認(rèn)真地從懷里掏出一個(gè)紫色的的小藥瓶。

還未擰開，史溪墨突然彎腰，俯身靠向一旁的梅樹。他右手緊撫左肩，臉上冷汗涔涔而下。似乎，只要手一松，肩頭便似有鮮血汩汩冒出。