醫學影像的閱讀是影像信息鏈的最后一個環節，是通過一定的顯示設備將醫學影像投影到人眼的視網膜上形成視覺影像，再傳遞到人的大腦形成意識影像。在此過程中，信息的傳遞除了受到影像顯示方式以及顯示設備的性能、影像閱讀環境的影響外，人的視覺生理和心理作用也是一個重要的影響因素。

在屏-片X線攝影時代，照片是影像信息存貯和顯示的介質。閱片時須通過觀片燈把照片的光學密度分布轉換為可見光影像。

進入數字成像時代后，影像的存儲和顯示方式也發生了根本性的改變。數字影像信息的存貯方式有兩種：軟拷貝和硬拷貝。數字影像的閱讀也相應改變為軟拷貝閱讀和硬拷貝閱讀兩種方式。軟拷貝閱讀是指在工作站的醫用顯示器上觀察數字影像并進行疾病診斷的方式；硬拷貝閱讀是將數字影像打印出照片采用傳統觀片燈進行閱讀的方式。

閱讀方式的改變，帶來的是對影像評價指標和方法的變革。照片影像主要是評價密度、對比度、層次、清晰度等指標。軟拷貝閱讀為影像質量評價提供了更加靈活和便利的條件。在軟拷貝影像除可以評價影像灰度、信號對比外，還可以利用曝光指數評價攝影劑量、噪聲水平，或者借助工作站的各種圖像后處理軟件測量像素值、噪聲標準差等，拓展了影像評價指標的范圍。