第二節 西方古代對“電”的觀察

和中國一樣，世界上各文明古國都是從觀察雷電現象開始來認識電現象的。在古希臘著名詩人荷馬（Homer，公元前9世紀—公元前8世紀）所著《荷馬史詩》中，已有多處談到了雷帝、雷神、雷電、雷鳴、閃電；在《圣經（舊約）》（成書于公元前5世紀—公元前2世紀）及古羅馬詩人但丁（Dant Alighieri，1265—1331）所著《神曲》中也有多處關于雷電、雷神、雷龍的描述。

除了對雷電的觀察、描述外，古希臘人很早就觀察到摩擦電的存在。在荷馬著Odyssey（《奧德賽》）史詩中記載：福尼西亞（Phoenicia）商人獻給西拉（Syra）女王琥珀項鏈，當時人們發現摩擦琥珀會發出電光，感到非常神奇，因此視琥珀為珍寶（希臘語ηλεκτρου意為琥珀，又作白金解釋）。

公元前6世紀前后是古希臘文化昌盛時期，婦女出門喜歡穿柔軟的華貴衣服，胸前佩戴琥珀首飾。人們為了使首飾鮮艷光亮，總想把琥珀首飾擦得干凈漂亮。可是人們發現，不管首飾擦得多干凈，它還是很快就會吸上一層灰塵。這個現象引起當時希臘七賢之一的泰勒斯（圖1-7）的注意，他發現佩戴在胸前的琥珀首飾不斷晃動，頻繁地與衣服相擦，猜想這里面一定有什么奧秘。后來他發現用毛皮摩擦后的琥珀能夠吸引絨毛、通草等小東西，并認為“琥珀吸引微小物體是它們內在的能力”，于是將這個不可理解的力稱為“琥珀力”。在此以后近1000年中，西方對電的研究一直沒有多大進展。直到公元1600年前后，英國女皇的御醫、物理學家吉爾伯特（William Gilbert，1544—1603），進行了摩擦起電試驗，進一步闡明除琥珀外，硫磺、玻璃、云母、水晶等經摩擦后也能吸引輕的物體，他認為摩擦是使物體產生吸引力的原因。吉爾伯特還根據希臘文琥珀（ηλεκτρου）的譯音，將某些物質呈現的這種力稱為“electricam”（即“琥珀力”之意）。1646年，英國人T．布朗（T．Blowne）在他的著作Pseudodoxia Epidemica中，按英語拼寫法，將“electricam”改寫為目前人們熟知的“electricity”（電），并一直沿用至今。以后，世界上許多國家也按此拼寫，創造出許多種文字的“電”字。

圖1-7 泰勒斯（Thales of Miletus，公元前624—公元前546）

在日本，由于相當一段時間內受漢文化的影響，“雷”“電”這些字很早就進入日本古文獻中，而且含義也和中國古代的一樣。到了近代，西學東漸，日本大量譯介西方科學著作，對“electricity”一詞的翻譯，早期極為混亂，先后采用過多種譯名，如“ゑれきてりせいりて”“エレキテル”“野禮幾的爾”“越列吉低力的乙多”“ゑれきてゐ”“越機”“エレキ”“越列機力”“越歷的里天帝多”“瓦爾華尼”“靈震機”等。1888年，受中國將“electricity”譯為“電”的影響，才將“electricity”譯作“電氣”，并沿用至今。