在科技不夠發達的年代里，航海家們在無邊無際的大海中航行，沒有路標，也沒有導航儀，他們靠什么才能指引方向呢？旅行家們行走在沒有人煙的荒野中時，怎樣才能盡快找到正確的道路呢？答案就在我們的頭頂之上，那滿天的繁星、美麗的圖案是舵手最好的方向標，是旅行家永遠摔不壞的“指南針”。對于處于北半球的人們來說，北極星就是在浩瀚星空中確定方向最重要的依據。北極星的拜耳名稱是“小熊座α”，中國古代稱之為“勾陳一”。它正好在小熊座的尾巴尖上，是小熊座中最亮的星。但實際上有時北極星并不十分明亮，不是一眼就能看到的。聰慧的中國人就使用北斗七星來尋找北極星。像勺子一樣的北斗七星高高地懸掛在天空之中，而北斗七星的勺把就是大熊座的尾巴。試著把北斗的勺沿的兩顆星天璇、天樞用線連起來，并向天樞方向延長5倍（見圖），視線落下的位置就是北極星的位置。因為最靠近北天極，所以北極星所在的方向就是北方。

在不同的季節，人們還可以通過一些星座相互間的相對位置來判別方向。例如每年1月底至2月初晚上8點多的時候，獵戶座的“腰帶”（連成一線的三顆星）正高掛在南邊的天空上，標示著正南方向。黃道星座的排列嚴格按照了由西往東的順序，無論在哪個季節人們都能按照星座的相對位置來對方向進行一個大致的判斷。