把一顆鐵珠投入水中，這顆珠子一定會(huì)很快就沉入水底；然而鋼鐵制造的船顯然十分沉重，可它卻能在水面上安然行駛。這是為什么呢？要說(shuō)明這個(gè)問(wèn)題，我們可以做個(gè)試驗(yàn)。把一張薄鐵皮放在水里，它立刻就沉下去了；如果把這張鐵皮做成一個(gè)盒子，重量沒(méi)有改變，它卻能漂浮在水上。不僅如此，在盒子里再裝一些東西，盒子也僅僅下沉一些，但仍能漂浮在水面上。這是因?yàn)椋凶拥牡酌鏁?huì)受到來(lái)自水的豎直向上的浮力，只要浮力大于鐵盒的重力，就能托住鐵盒使它不會(huì)下沉。輪船能浮在水上的道理也是一樣的。古希臘的學(xué)者阿基米德曾經(jīng)說(shuō)：“作用于水中物體上的浮力的大小等于物體所排開(kāi)水的重量?！贝砰_(kāi)水的重量越大，船所受的浮力也越大。因此船只要一部分浸沒(méi)在水中，排開(kāi)水的體積在小于船身的條件下，船就能漂浮在水面上。同樣的道理，空心的牙膏皮可以浮在水面上，把它卷成一團(tuán)卻會(huì)沉入水底。

那么，船所排開(kāi)水的重量又是由什么決定的呢？顯然這和船身重量息息相關(guān)。船越大，或者裝載的東西越多，吃水就越深，排開(kāi)的水量也就越大。我們所聽(tīng)過(guò)的“曹沖稱象”的故事，正是利用了這一原理。