距今5000多萬年前的新生代第三紀(jì)始新世，在北美洲茂密的森林里，生活著現(xiàn)代馬的祖先——始祖馬。始祖馬，又叫始行馬或者始馬。那么生活在遙遠(yuǎn)過去的始祖馬和現(xiàn)代馬的樣子是不是一樣呢？始祖馬的身材很小，肩高只有20厘米，身長(zhǎng)也只有60厘米，和狐貍的身形差不多大，但頭顱骨很長(zhǎng)，尾巴則細(xì)短。44顆牙齒的構(gòu)造并不復(fù)雜，而且還屬于低冠牙齒。稍稍彎曲的背部為它們?cè)诓輩埠凸嗄緟仓徐`活自由地穿梭創(chuàng)造了先天條件。比較奇特的一點(diǎn)是，始祖馬行走時(shí)使用的是腳趾，而且前腳和后腳的腳趾數(shù)量還不相同，前腳4個(gè)，后腳則是3個(gè)。始祖馬主要吃的食物是嫩樹葉，也吃水果和堅(jiān)果。雖然它們也吃草，但由于齒冠低，不能像現(xiàn)代馬一樣自如地大口咀嚼。從始祖馬分化出來的支系物種的命運(yùn)各不相同，有的在不斷發(fā)展壯大，奔跑的能力大幅度提高，有的卻漸漸退化。

1841年，古生物學(xué)家理查?歐文（Richard Owen）在英格蘭地區(qū)發(fā)現(xiàn)了始祖馬的第一個(gè)化石標(biāo)本。也有一些科學(xué)家對(duì)此有其他的意見，他們認(rèn)為始祖馬不光是馬的祖先，還很有可能是其他奇蹄目動(dòng)物，如犀牛和貘等的祖先。

現(xiàn)代馬