迄今為止地球上至少出現過5次冰河時期，有休倫冰河時期、成冰紀冰河時期、安第斯－撒哈拉冰河時期和卡魯冰河時期，以及第四紀冰河時期。第四紀冰河時期是什么時候出現的呢？此處的第四紀是指第四次的意思嗎？從258萬年前到現在，是第四紀冰河時期出現的時段。第四紀冰河時期不是指第四次冰期，而是因為它發生在第四紀，也就是地質時代中最新的一個紀。第四紀冰河時期也被稱為第四紀冰期或第四紀大冰期，它是對地球影響最大的一次冰期。那么，第四紀冰期究竟給地球帶來了多大影響呢？在第四紀冰期出現期間，冰川作用十分強烈，冰期最強盛的時候，冰川“占領”了地球各處高緯度或高海拔地區，它的覆蓋面積甚至達到了全球陸地面積的32％！

這次冰河時期不只是對陸地有影響，對河流和海洋更是進行了巨大的“改造”。冰川對大陸的侵蝕和沉積，影響了原先的河流系統走向，地球上出現了數百萬的湖泊，在距離冰川邊緣很遠的地方還出現了雨成湖。