在約定的那一天，王二對他哥哥說：“要是你家二兒子準備好了，我兒子也準備好了，那么明天天亮我就帶他們去他們三叔那兒，把他們交給他們三叔，他愛叫他們干什么就干什么。”

當天，王大待著沒事就把老二叫到身邊，他仔細地打量了老二一番，看看他到底怎么樣，到底行不行。老二一被叫就來了，來了就站在父親面前等著。他個子不高，一副纖細、瘦弱的樣子，也不好看，很靦腆，膽子很小，雙手總在發抖，手心里總是潮乎乎的。他站在父親面前，下意識地搓著他那雙發抖的手，耷拉著腦袋，不過，他不時很快地抬一下頭，用眼角瞟他父親一眼，然后又趕緊低下頭去。

王大盯著他看了一會兒。把他從兄弟姊妹中喊出來這么單獨地打量他，這還是頭一趟。王大突然開了口，他一面說著話，一面思考著：“你跟你哥要是掉個個兒就好了，要是當將軍，他的體格比你好，你看上去太弱，我都擔心騎到馬背上你是不是坐得穩。”

聽到這些話，這個孩子突然跪倒在地，合起掌來求他父親道：“啊，爸爸，我最討厭當兵了，我喜歡讀書，我愿意當秀才！爸爸，讓我留在家里守在您和母親身邊吧！我決不要求到外邊去上學，我就在家自個兒讀書。要是您不送我去當兵，我保證在家乖乖的，什么都不跟你要。”

盡管王大可能會發誓說他對誰都沒透露過這件事，但這件事不知怎的還是傳出來了，其實，王大這個人肚子里根本存不住任何秘密。他就是這么一個人，每當他有點什么想法或是他制訂了什么秘密計劃，他的喘氣、嘆息，他那種欲言又止的神秘樣子，一下子就使他露出了馬腳，而且他自己都不知道怎么會露馬腳。他也許會發誓說沒有告訴過任何人，可實際上，他已告訴了他大兒子，也在夜里告訴了他小老婆，最后還告訴了他太太，實際上他是不得不征得她的允許。他把這件事說得可好了，他太太還以為她兒子馬上就能當將軍，因此她當然是愿意讓兒子走的，她認為，對她兒子說來，這是再合適不過的事。但是，大兒子機靈得很，知道的事可多了，別人根本想不到他會知道那么多事，因為他老是擺出一副難以捉摸、無精打采的樣子，仿佛他什么都沒看見。此時，他故意氣他弟弟，他說：“你將來也不過就是跟在我們那個又瘋又野的叔叔后面當個小兵而已！”

王大的這個兒子是個連殺雞宰鴨都不敢看的人，腸胃嬌嫩得很，幾乎不能吃肉，聽他哥哥這么一說，嚇得不知所措。他不敢相信這是真的，那天晚上，他一夜都沒睡，也干不成事，只是等著父親叫他去，因此，父親一說他就跪下來求父親可憐他，別讓他去當兵。

但是，王大一見兒子跪在那兒求自己，反而十分惱火，他是那種知道自己有權就要專橫跋扈的人，他一邊用腳跺著磚地，一邊大聲喊道：“你一定要去！這個機會多難得呀！你堂兄也要去，你應該高高興興地去！我年輕時要是有這種機會，我會高興死了。可是我卻沒有這樣的機會，南方是去過了，什么名堂也沒干出來，剛待了沒多久，我媽病了，我爹就求我趕緊回來。我從來就沒有想過要不聽我爹的話，想都沒想過！我根本就沒有機會跟著有地位的叔叔飛黃騰達！”

說到這兒，王大忽然長嘆了一聲，因為他忽然想到，要是當初年輕時也有兒子現在這種機會的話，他現在該多了不起，他穿上金光燦燦的軍裝，騎上高頭大馬又該是何等威風凜凜！他想象著將軍該是什么樣的，總覺得自己身材魁梧，很有將軍的氣派。他又嘆了口氣，看著這個瘦小可憐的兒子，然后說道：“說真的，我真希望能送走一個比你更好的兒子，但是除了你，別的年紀都不夠，你哥哥又不能離開家，他是長子，家里除了我，就得靠他了，你弟弟是駝背，再下邊一個又太小了。你一定得走，再哭也沒有用，反正你不走也得走。”說完，他起身急忙走出去，免得被兒子糾纏不休。

王二的兒子卻完全不是這個樣子。他是個嘻嘻哈哈、大大咧咧的年輕人。他三歲時得了天花，為了救他，他媽媽把大拇指捅到他鼻子里。從那時起，他就落下了“麻子”，現在，人人都不叫他名字而叫他“麻子”，甚至他爹媽也這么叫他。王二把他叫去，對他說：“把你的衣服打成個包袱，明天跟我去南方，我要把你送給你那個當兵的叔叔。”他聽了之后，高興得跳跳蹦蹦地跑開了，他最喜歡看新鮮事，也最愛向別人吹自己所見過的東西。

他媽媽這時正在廚房門邊的小土爐子旁攪著鍋里的什么東西，她從來沒聽過這件事，于是抬起頭來，大聲嚷道：“你花錢到南方去干什么？”

王二向她解釋這件事，她一邊聽一邊不停地攪著鍋里的東西，與此同時，她那雙眼睛一直盯著正在洗雞的一個丫鬟，生怕丫鬟會偷偷地拿走雞肝或未生出來的雞蛋之類的東西，因此她只聽到了丈夫的最后幾句話：“這件事是一樁冒險的事，我不知道他說要栽培我們兒子到底是什么意思，但是生意上還需要人手，我們只有這一個兒子是夠歲數的。再說，我哥也要送走一個兒子。”

聽完這幾句話，她才把心思放到這件事上，她說：“好吧，要是我們家兒子有機會出人頭地，那么我們一定得把我們兒子送去，要不然，我這一輩子就永遠聽我嫂子吹她那個當英雄的兒子啦。說真的，我們這個兒子也應該干出點名堂的，個子那么大，滿腦子又有那么多鬼點子。你說得對，店鋪里的事還有別的孩子哩！”

第二天，王二領著兩個小伙子出發了，他們各自帶著自己的衣服，不過王大的兒子挺講究的，專門弄了個挺好的豬皮皮箱裝衣服。由于哭的緣故，他的眼睛紅紅的，他還特意留心著，看他的男仆人搬箱子時姿勢對不對，免得把里面的書搞得東倒西歪的。王二的兒子一本書也沒有帶，就帶幾件衣服，用一大塊藍棉布的包袱皮一裹，自己挎著，邊走邊跑，看見點新鮮事就大聲嚷嚷。這時正是春天，天氣很好，城里街上擺滿了頭茬上市的新鮮菜蔬，人人都在那兒忙著做買賣。對這小伙子來說，今年是個好年，今天是個好天，他又是第一次遠行去南方，早晨他媽媽又做了個他最愛吃的菜，因此，他心情特別舒暢。王大的兒子則慢慢地、一聲不吭地跟在后面，走路都是一板一眼、規規矩矩的，幾乎從來不看一眼他那位堂兄，只是不時用舌頭舔舔他那似乎很干的嘴唇。

王二跟著兩個小伙子走著，腦子里卻在琢磨自己的事情，他是向來不留意孩子們的。他們到了城北邊上停火車的地方，王二付了錢，他們就上車了。王大的兒子這時感到很難為情，因為他叔叔買的是最便宜的車票；在王二看來，兩個孩子能有車坐已經夠好了。王大的兒子不得不走進這節全是普通老百姓的車廂，車廂里的人滿嘴大蒜味，身上的衣服又臟又破，王大的兒子身上穿著上好的藍綢緞袍子，此時卻不得不坐在這群人中間。可是他也不敢說什么，叔叔臉上那種不易察覺的輕蔑的神情叫他害怕，于是他坐到自己的座位上，把書箱放在身邊，緊貼著書箱坐著一個農民。他可憐巴巴地看著將要與他分手的男仆人，還是不敢說什么。

王二和他兒子看上去倒好一些，因為早上起來時王二穿了件布袍，他覺得在三弟面前最好別穿得那么闊氣，免得三弟以為他多有錢似的。他兒子長這么大還沒穿過綢緞袍子，他穿的這件布衣服是他媽媽親手縫的，又寬又大，免得他長了個子之后穿不下。王二看了一眼侄子，陰陽怪氣地說道：“出門在外你穿這么好的衣服是不行的。你還是把這件綢袍脫下來，疊好放在箱子里，就穿里面的衣服得了。省下這件最好的衣服吧！”

他侄子吞吞吐吐地答道：“可我還有更好的衣服哩！這就是我在家平時穿的衣服。”盡管如此，他也不敢不聽他叔叔的話，還是站起身來按他叔叔說的，把綢袍脫了。

整整一天，他們坐在火車里，王二盯著窗外向后馳去的鄉村和城鎮，一邊看一邊發表議論，而他兒子每看到一件新鮮事，都要大驚小怪地喊出聲來。火車每到一站，他都想嘗嘗小販賣的新鮮糕點是什么味道，可惜他爸爸就是不買。王大的兒子臉色蒼白、神情靦腆地坐在那兒，由于車開得太快，他有點暈車，他頭靠在豬皮皮箱上，整天不說一句話，連東西都不想吃。

后來，他們又坐了兩天船，那只船又小又擠。最后，他們終于到達王老三所在的那座城市。一上岸，王二就雇了兩輛人力車，兩個孩子坐一輛，他自己坐一輛。拉兩個孩子的那個車夫抱怨說太沉了，王二解釋說這兩個孩子還小，不算大人，再說其中一個因為有病，比一般的孩子還瘦。討了半天價，他最后答應這輛車稍微多付些車錢，當然比另外再雇一輛還是便宜一點。車夫總算答應了。車夫按王二給的地址找到了地方，把車停了下來。王二從懷里掏出一封信，把信上的地址和門牌上的地址對了一下，的確沒錯。

王二這才邁步走出人力車，并且叫那兩個小伙子也下車。然后他又和車夫討了一陣價，因為這個地方并不像他們說的那么遠，最后還是比原先講好的價錢少付了一點。他抬著一只箱子的一頭，叫那兩個小伙子抬另一頭，準備走進一扇兩邊有石獅子的大門。

一邊的石獅子旁站著一個當兵的，他大喊了一聲：“怎么回事？你們以為這扇門你們想進就可以進嗎？”他把槍從肩上取下來，把槍托往地上使勁兒一砸，他那副兇神惡煞的樣子把他們三位嚇呆了。王大的兒子嚇得都發抖了，就連“麻子”一時都不知如何是好了，因為他從來沒有在離槍這么近的地方站過。

王二急忙從懷中掏出他三弟的信讓那個當兵的看，一邊又對當兵的說：“我們就是信里提到的三個人，這是我們的證明。”

可是這個當兵的不識字，于是他叫另一個當兵的來。第二個當兵的來聽他們說了一遍，認真地打量了一番，然后他把信接過去了，誰知他也不識字，于是他把信拿到里面去了。過了好大一會兒，他出來用大拇指朝里一指，說道：“沒錯——他們是連長的親戚，讓他們進來吧！”

于是，他們重新抬起箱子，經過石獅子進了大門，不過那個扛槍的士兵一直看著他們，仿佛很不情愿放他們進去，又仿佛依然很懷疑他們。他們跟著另一個士兵，穿過了十幾個院子，每個院子里都有好多士兵在那兒閑待著，有的在吃喝，有的脫光了衣服在太陽底下捉衣服里的虱子，有的在那兒呼呼大睡。最后他們到了最里面的一院房子，中間一間房間里坐著王虎。他坐在桌邊等他們，身上穿的是深色的制服，料子似乎是進口貨，紐扣是銅的，每粒紐扣上都有一個符號，是沖壓出來的。

看到親戚走進來時，他趕忙站起身來，大聲地叫一旁伺候的士兵去拿酒肉上來。他向二哥鞠躬，王二也向他鞠躬，并且叫兩個侄子向叔叔鞠躬。然后他們依照輩分各自就座，王二坐在最上席，其次是王老三，兩個孩子坐在他們的下首。仆人端來了酒，為大家斟酒，斟完酒之后，王虎看了看兩個侄子，突然粗里粗氣地說道：“這個小子滿臉紅撲撲的，身體倒是夠結實的，就是不知道他的麻臉后邊到底有幾分聰明勁兒，看上去怎么像個小丑？二哥，我希望他不是個小丑，因為我不喜歡有太多的笑聲。他是你兒子吧？——從他身上我看得到她媽媽的一點影子。至于說這一個——我大哥難道就這兩下子？”

他說這話時，那個面色蒼白的小伙子把頭垂得更低，嘴唇上方都冒出冷汗了，他悄悄地伸手擦了擦，在整個過程中，他的頭始終是低著的。王虎繼續仔仔細細地打量他們倆，目光陰沉，連一向挺不在乎的“麻子”都被看得發毛，不知眼睛朝哪兒看為好，因此，他一會兒看看這里，一會兒看看那里，一會兒動動腳，一會兒咬咬手指甲。王二略感歉疚地說道：“三弟，這兩個孩子的確不行。我們拿不出更合適的人，覺得太有負你的一番美意。大哥家的老大要在家里頂門立戶，老三又是個駝背，我家的麻子是大兒子，他弟弟又太小。這兩個眼下看來就算最強的了。”

既已看清楚自己的兩位侄子是何等樣子，王虎便叫一士兵將他們倆帶到邊上一間房去，在那兒吃肉喝酒，并且說，不叫他們就不要再來了。那個士兵準備領他們走，可是王大的兒子回頭可憐巴巴地看著他叔叔，王虎見他猶豫不決的樣子，便問道：“你怎么還不走呢？”

這個孩子細聲細氣地答道：“我能不能帶走我的箱子？”

王虎掃了一眼，見到了門邊那只挺不錯的豬皮皮箱，然后，他帶著輕蔑的語氣說：“拿上吧，不過，以后這皮箱對你也沒什么用處了，因為你得脫下袍子，穿上士兵們穿的制服。穿著綢袍是沒法打仗的！”

聽完這話，王大的兒子嚇得面如土色，一聲不吭地走了。房間里只剩下王二和王老三兄弟倆。

王老三好半天沒說話，他這個人向來不會為了禮節去主動找話題的，最后還是王二開口問道：“你在想什么呢？是關于這兩個孩子的事嗎？”

王虎慢慢地說道：“不是的，我想的是，大多數我這個歲數的人都有了自己的孩子，而且都長大成人了。看到這光景，誰都會感到舒心的。”

“這有什么？你要是早點結婚，現在也有孩子了。”王二微笑著答道，“不過，這么長時間我們都不知你在哪兒，爹也不知道，因此也沒法為你娶媳婦。大哥和我都愿意為你操辦這件事，你娶親要花的錢我們也有。”

但是，王虎堅決地反對這種想法，他說：“不必了，你們或許覺得奇怪，但我的確對女人毫無興趣。說來也怪，我還從來沒見過一個女人——”他突然頓住，因為一個仆人端著肉進來了，兄弟倆再也沒說什么話。

他們吃完之后，仆人便撤走了桌上的碗碟，送上來茶水。王二準備問問王老三到底打算用他的銀子和這兩個年輕人去干什么，不過他不知如何開頭為好。他還沒想好用什么方法提問的時候，王虎卻突然說：“我們是親兄弟，相互理解。我全靠你！”

王二喝了口茶，然后小心謹慎地說：“既然我們是兄弟，你當然可以依靠我，不過我想了解一下你的計劃，才好知道究竟能為你做點什么。”

王虎將身子向前一傾，跟王老二耳語起來，他說得很快，他呼出的氣像一股熱風吹進了王二的耳朵：“我周圍全是忠于我的人，有一百多人，他們全都討厭那個老司令！我也討厭他。我向往家鄉的土地，我真不想看到那些矮個子的南方人。是的，我有的是忠于我的人。只要我一聲令下，他們便會在深夜里跟著我殺出去。我們要打到有崇山峻嶺的北方去，要是老司令來追我們，不等他和我們交戰，我們就已到了好遠好遠的北方了，或許他也不會去追我們——他年紀太大，又整天吃喝、玩女人，而且在我那一百多人中有許多是原先他手下最好、最強的人，當然不是那些南方人，而是我們更厲害、更勇敢的北方人！”

王二一向是個身材矮小、文質彬彬的生意人，當然，什么地方在打仗，他也知道，但他和打仗從來沒有任何關系，只有一次，他父親的家里曾經留革命軍住過幾宿；他根本鬧不清仗是怎么打起來的，他只知道離打仗的地方若太近，糧價就上漲，離得遠一點，糧價又會下跌。他從來沒有和戰爭離得這么近，這仗都打到他自己家里來了！他那小嘴、小眼睛似乎都變大了，他也對王虎耳語道：“那么我這么個文質彬彬的人能在這里面幫什么忙嗎？”

“這個！”他說道，此時他的耳語已經像在鐵板上打鐵那么大聲了，“我必須要有許多銀子，我自己的全部銀子，加上我再問你借些銀子，利息盡量低一點，到我混出名堂了就還你。”

“可是拿什么做擔保呢？”王二屏住氣問道。

“這個！”王虎又來這么一句，“我需要多少你就借給我多少，地里能收來多少你就借給我多少，直到我召集起一支大軍，到北邊我們那塊地方去混出點名堂，我要成為整個地盤的主人！然后，我和我的地盤要不斷地擴大，隨著我打的每一次勝仗，我會越來越了不起，直到——”

“直到什么？”他說道。

王虎突然站起來。“直到整個國家沒有一個人比我更偉大！”他說道，此時，他的耳語已經如大喊大叫一般。

“那么你到底要當什么？”王二驚奇地問道。

“我想當什么就當什么！”王虎大聲說道。他那粗黑的眉突然向上一揚，并用手掌猛擊一下桌子，王二聽到啪的一聲，嚇了一跳，兩人相互對視了一陣子。

王二從來沒聽到過這樣的奇談怪論。他可不是個想入非非的人，他最大的夢想也不過是晚上坐在賬本旁，回顧一下當年賣了多少，盤算一下下一年應該用什么保險的方法擴大自己的買賣。王二瞪眼看著他弟弟，他弟弟又高又大又怪，一對眼珠閃閃發光，像老虎的眼睛一樣，兩道黑眉像小旗。他這么一瞪眼，把王二嚇得夠嗆，不敢說什么頂撞他的話。王虎那對眼睛實在厲害，王二的心縮成一團，明顯地感到了他弟弟的力量。然而，他依然十分謹慎，依然忘不了他那習慣性的謹慎，于是，他干咳一聲之后，輕聲說道：“不過，這一切，于我、于我們究竟有什么關系？如果我們借銀子給你，究竟有什么可作擔保呢？”

王虎把目光移到他二哥身上，然后口氣威嚴地答道：“你以為我飛黃騰達之后會忘本嗎？難道你們不是我的親兄弟，你們的兒子不是我的親侄子嗎？有哪一個軍閥在自己青云直上的時候不提拔他家族里的人？對你說來，難道有個當國君的弟弟是件無所謂的事嗎？”

當王虎盯著王二的眼睛時，王二似乎突然之間有點相信他三弟的話了，盡管不是很情愿地相信這番話，因為他還從未聽到過這等奇談怪論。他理智地說道：“至少屬于你的那一份，我一定給你，另外，能借你多少我也盡量借，只要你真能像你說的那樣步步高升。事實上，好多人以為自己能步步高升，但是并不是人人都能步步高升，這是毫無疑問的。”

王虎的眼睛里突然冒出火來，他坐下來抿緊了嘴唇，然后說：“我明白，你很謹慎小心啊！”

他的口氣又冷又硬，王二聽了，不免有點害怕，于是為自己辯解道：“可是，我有家，有那么多小孩，而且孩子他媽歲數還不大，她還要生養，這一切全靠我來照看。你還沒結婚，你不知道養那么一大家子是什么滋味，吃的、穿的又年年漲價！”

王虎轉過身去，仿佛漫不經心地說道：“我的確不知道，不過你聽著，每個月我要派一個親信去你那兒，他是個豁嘴，你一見就知道了。他能拿得動多少銀子你就給他多少銀子。我的地盡快賣掉，盡可能賣個好價錢，因為我今后每個月要有一千兩銀子才行！”

“一千兩！”王二因為吃驚，嗓音都變了，兩只眼睛也呆了，“可你怎么花得了這么多銀子呀？”

“我這兒有一百來個士兵，要吃、要穿、要買槍支彈藥。要是不能很快地俘虜一批軍隊，要想擴大軍隊，就一定得花錢買槍買炮。”王虎一口氣說下來。他突然來火了。“你不該問這問那！”他大聲吼道，又拍了一下桌子，“我知道我應該干什么，在我飛黃騰達、稱霸一方之前，我必須得有銀子！等到有了一塊地盤，如果愿意，我可以征稅。但是現在，我必須有銀子。站在我這邊，到時少不了獎賞。不站在我這邊，我只當沒有你這個親哥哥！”

說最后幾句話時，王虎把頭伸到離王二很近的地方。看到濃黑眉毛下那雙兇狠的眼睛，王二急忙縮回腦袋，咳嗽了一聲，說道：“哎，我當然站在你一邊啰！我是你哥哥嘛！可是，你什么時候才開始行動呢？”

“你什么時候可以賣掉我那塊地呢？”王虎問道。

“馬上就要過麥秋了。”王二慢吞吞地答道，一邊答一邊思考著、猶豫著，因為方才聽到的一切已把他搞得頭暈目眩了。

“這么說，人們手里很快就有錢了，”王虎說，“在稻子種下去之前，你可以賣掉一些地，沒問題。”

這話的確不假，王二因為害怕，也根本不敢反對他這個脾氣古怪的弟弟，他明白這件事好歹得想辦法辦了才行。于是，他站起身來說道：“如果事情這么急的話，我得馬上回去，看看我能干點什么，因為麥秋收來的那點錢一會兒花完了，人們又覺得自己沒錢了，于是又開始忙乎地里種的那點東西了，想叫他們花錢買太多的地就不太可能了。”

王二一刻也不想多待，這個地方到處是惡狠狠的人，到處是槍炮，他想馬上離開這個地方。他只到那兩個小伙子待的隔壁房間去看了看，他們倆坐在一張長凳上，前面是一張沒上油漆的方桌，桌上放著吃的東西，也就是王虎剛才請他二哥所吃剩下的肉，給孩子們吃吃也就夠不錯了。王二的兒子一個勁兒往嘴里塞，吃得挺來勁的。不過，王大的兒子一向講究得很，不習慣吃別人吃剩下來的東西，他坐在那兒，用筷子稍稍撥一點米飯吃吃，根本不去動別人吃剩的那些肉。王二忽然感到很不舍得離開這兩個孩子，尤其是自己的孩子。有一剎那，他忽然產生了疑問，究竟該不該把自己孩子帶到此地來。但是，這事已經開始了，他沒法再退回去了，于是，他只說道：“我回去了，我唯一要交代你們倆的就是聽三叔的話，從現在開始，你們就是他的人了，他這個人很兇，又沒耐心，你們出了錯，他絕不會原諒的。不過，假如你們聽話，他說什么你們干什么，那么你們有朝一日會被提拔上去的。你們三叔的命運是寫定了的。”

然后，他急忙轉身走了。他控制不住自己的感情，他沒想到同自己兒子分手是那么不好受的事。為了寬寬自己的心，他自言自語道：“好了，不見得每個小伙子都有這種機會的，既然是個機會，總是個好機會。他總不至于當個小兵的，只要這事辦成了，好歹得他個什么官兒當當。”

他決心好好干，為了成功，盡力去干；至少看在兒子的分兒上，他是一定要全力以赴的。

王大的兒子一見他二叔要走，就開始大聲哭起來。王二一聽到哭聲就走得更快了。但哭聲像在追他，他很快地跑到有石獅子的大門口那兒，總算再也聽不到哭聲了。