勾踐臥薪嘗膽

吳王闔閭雖然最后沒有滅掉楚國，但已經向世人展示了吳軍強大的實力。雖然孫武不久就走了，但國內還有伍子胥和伯嚭兩位將才，力量還是很強大的。正好這個時候越王死了，闔閭就趁越國有難而發兵攻擊。沒想到新繼任的勾踐更厲害，他找了一批死士，讓他們排成3行，一行一行地走到吳軍陣前，大呼三聲后拔劍自刎。吳國人都嚇傻了，不知道發生了什么事。勾踐趁機發起進攻，大敗吳軍，闔閭也受了傷，回國后不久就死了。他臨死的時候告誡兒子夫差：“你不要忘了越國的殺父之仇啊！”

兩年后，勾踐聽說夫差日夜練兵，準備找越國報仇。他想先發制人，范蠡勸他不要先動兵，但勾踐沒聽進去，仍然興兵伐吳。夫差早就等著這一天，把平時精心訓練的士兵全部派出去應戰，將越軍殺得大敗。勾踐帶了殘兵敗將逃走，躲在了會稽山。夫差發兵把會稽山圍了個水泄不通。

勾踐對范蠡說：“我沒有聽你的話，結果落到這個下場。”范蠡說：“只能給夫差送厚禮了，如果還不行的話，就只好去當人質了。”勾踐同意了，于是命令文種去和吳國談判。文種卑躬屈膝地對夫差說：“勾踐讓我來告訴大王，他愿意當你的臣子，他的妻子就是你的妾。”夫差想答應他，伍子胥說：“上天把越國賜給吳國，不要答應他。”第一次談判失敗了，文種回到了越國。勾踐想殺死妻子兒女，帶領剩余的將士和吳軍同歸于盡。文種阻止了他，說：“吳國的太宰伯嚭很貪心，可以想辦法向他行賄，這樣還有一線希望。”于是勾踐就送了很多美女、珠寶給伯嚭。伯嚭收下禮物后讓夫差再次接見文種，文種再次請求吳王接受越國的投降，不要滅掉越國，伯嚭也在一旁幫越國說好話，伍子胥卻說：“今天不滅越國，以后肯定后悔。勾踐是個賢明的國君，范蠡和文種是能臣，如果讓他們回去的話，一定會作亂的。”夫差聽不進去，撤兵回國，將勾踐帶到吳國。

3年后，勾踐好不容易才回到越國，下決心報仇。他怕舒適的生活消磨自己的意志，就在房間里掛上苦膽，不管什么時候都要嘗嘗，對自己說：“你忘了會稽山的恥辱了嗎？”勾踐為了恢復生產，親自下地勞動，讓夫人織布，吃穿都很簡單，并四處招攬賢人，救濟國內的窮人。老百姓在他的帶動下也都憋足一口氣，努力勞動，想早日讓越國強大起來，好報大仇。

幾年后，越國已經強大了起來，勾踐想興兵伐吳。大夫逢同勸諫道：“越國好不容易才強大起來，吳國肯定會害怕，害怕的話就會有防備。我們應該先對吳國示弱，讓它放松警惕。現在吳國正在和齊國、晉國打仗，又戰勝了楚國和我們越國，肯定會驕傲起來。我覺得最好和齊、楚、晉交好，再和吳國搞好關系，他們一定會輕敵。到時候3個國家會討伐它，我們再乘虛而入，就能輕松戰勝它了。”勾踐同意了。

兩年后，吳國想討伐齊國，伍子胥不同意，但夫差不聽他的，還是去打齊國。夫差打了勝仗后在伍子胥面前炫耀，伍子胥說：“又不是什么好事。”夫差大怒。文種想試探吳國的態度，就向他們借糧，夫差想給他們，伍子胥不同意，但夫差還是給了。伯嚭經常在夫差面前說伍子胥的壞話，夫差開始的時候沒有聽伯嚭的話，但不久聽說伍子胥在出使齊國的時候讓齊國人照顧自己的兒子，大怒道：“伍子胥果然欺騙了我！”命人賜劍給伍子胥，讓他自殺。伍子胥大笑道：“我讓你父親稱霸，你也是我立的，當年你想分吳國的一半土地給我，我不要。現在反而聽信讒言要殺我！”他對使者說：“把我的眼睛挖出來放在都城東門上，我要看越兵打進來！”說完后就自殺了。

不久夫差帶領全國精兵進軍中原，勾踐趁機進攻吳國，大敗吳軍。夫差趕緊回軍，好不容易才和越國簽訂了和約。4年后，越國再次討伐吳國，吳國最終被滅掉了。夫差自殺了，臨死的時候把臉遮住，說：“我沒有臉面去見伍子胥。”勾踐終于得報大仇，成為一時的霸主。