“空中飛虎”

——抗日戰爭中的美國援華志愿隊

“飛虎隊”創始人是美國飛行教官克萊爾·李·陳納德。1937年5月，陳納德作為國民黨的航空顧問來到中國，陳納德是一位杰出的空戰戰術家，也是優秀的特技飛行員，因為聽力受損、患有支氣管炎和低血壓，他實際已經被美國陸軍航空隊停飛，退役時還僅僅是一名上尉。

1937年7月7日，日軍對中國發起全面侵略戰爭，橫掃中國陸軍，眼見得日本的飛機在中國的天空上耀武揚威，不可一世，陳納德在寫給他的朋友黑格·漢森的信中這樣寫到：“朋友，我可以保證……如果中國人有100架好的飛機和100個訓練有素的飛行員，他們就可以消滅日軍的空中力量。”從那時起，他就為組建一支援華飛行隊而奔走。不過看來陳納德有時候確實很不可思議，因為中國至少需要1000架飛機才能掌握一定的制空權。

1940年底，中國派代表團前往美國為飛虎隊購買軍機，美方在華盛頓的伯靈空軍基地為中國客人和他們的顧問陳納德展示了“寇蒂斯”P-40“戰鷹”飛機，負責飛機展示的飛行員是約翰-阿里森少尉，陳納德后來在他的回憶錄《戰士的自述》中寫道：阿里森5分鐘的展示，比我之前和以后看的任何人都更多的展示了P-40的性能。他降落后，中國客人指著這架P-40露出笑容，說：“我們需要100架這種飛機。”我說：“不，你們需要100個這樣的飛行員。”陳納德向來看人不走眼，阿里森是那種有著驚人天賦的飛行員，后來，阿里森駕駛P-40追隨陳納德在中國作戰，他第一次參加空戰，就擊落了兩架日本飛機，也有的說他當時擊落了3架，但是第3架飛機一直沒有得到證實。

“飛虎隊”是在那個特定的歷史環境之下的一個政治產物，它是由美國軍人組成的空軍部隊來中國幫助中國人民的抗日戰爭，一共有300多人。這些軍人是一批有叛逆性格的年輕人。彼特·萊特，剛從海軍航空學院畢業的年輕飛行員，是在北大西洋艦隊“冉杰”號的航空母艦服役的一個不知天高地厚的新兵。1941年7月1日，他手里晃動著調令，走進艦長指揮室，得意揚揚地跟他的長官說：“你看！羅斯福總統的調令，調我去中國執行特殊任務。”

他說的話很牛氣，年輕人就是這個樣子，他自認為有了這個調令，可以在臨走前耍耍高調，氣氣長官。這位長官一聽到彼特的話就發火了，他生氣地對手下說，“少尉彼特·萊特目無長官。先把他關起來，調查這份調令真假以后再處理他。”這一下可把他嚇壞了，“冉杰”號航空母艦就要出海了，一出海就幾個月，如果把他的事情調查出來有了下落，他根本就不能趕上7月8日去中國的船。這時候他得罪了長官，更是別想在軍隊里待了，所以彼特真是急壞了。第二天早上他千拜托萬懇求，讓給他送飯的勤務兵打電話通知白宮特使俄溫先生才把他救出來。

接隊員時，陳納德從昆明趕了過來，這批小伙子早就聽說他了，當他們看到長官陳納德時，有點兒目瞪口呆，不知道誰叫了一聲：“哇，老頭子！”大家哄堂大笑。這話真的很貼切，在這批二十幾歲的小伙子眼里，51歲的陳納德算是老人，這個名字就成為“飛虎隊”隊員對他的愛稱了，大家傳達他的命令時張嘴閉嘴就是“咱們老頭子說……”。

在“飛虎隊”剛建立時，陳納德根據隊員飛機上的漫畫，將飛虎隊編成了三個中隊：第一中隊由前陸軍駕駛員組成，隊長是羅伯特·桑德爾，即“亞當和夏娃隊”，第二中隊外號“熊貓隊”，杰克·紐柯克指揮，第三中隊由陸、海軍和海軍陸戰隊的駕駛員組成，命名為“地獄里的天使”，由阿維特·奧爾森擔任中隊指揮官。

P-40飛機是飛虎隊的主要裝備，也是太平洋戰爭初中期美國陸軍的主力戰機。第二次世界大戰期間，P-40主要對手是日本“零”式戰斗機。對比而言，日本的飛機輕巧靈便，但美國的P-40的射程遠。根據這兩種戰機的特點，陳納德決定取長補短，采取迂回戰術，絕對不能和他們面對面在空中絞殺。兩機一組，打了就跑。陳納德對不以為然的手下說：“只要人活著就有機會打敵人。”

1941年12月7日，陳納德率第一中隊和第二中隊到了昆明。20日，防空臺偵測到一批日機向云南飛來，陳一白將軍急告陳納德所有戰機都升空迎擊。由于戰爭初期，國民政府的戰機和飛行員在作戰中損失較大，使得本已珍貴的戰機和飛行員難以得到補充，而難以組織空中力量截敵，日機有時甚至在無戰斗機保障護航的情況下，就出動轟炸機起飛進行轟炸。

當天，入侵日機10架，被擊落6架，擊傷3架，志愿隊無一架損失，志愿隊初戰告捷。昆明各報相繼報導戰斗經過，稱美國志愿隊的飛機是“飛虎”，志愿隊此戰一舉成名，被稱呼為——“飛虎隊”。

1942年2月3日，宋美齡致電陳納德，要他出任駐華空軍指揮官，軍銜升為準將，陳納德從一個鮮為人知的退役陸軍航空上尉，一躍成為世界各國的新聞人物。在美國，太平洋戰爭開始后，各個戰場上的消息都不佳，戰爭正處于黑暗的時刻。這時突然冒出陳納德帶領一小批空軍隊員，取得輝煌勝利的消息，立即引起美國人民的轟動和興奮，陳納德頃刻之間成為美國家喻戶曉的英雄，獲得“飛虎將軍”的美稱。

1942年7月4日，美國志愿隊這一天仍在空戰！整整一天，陳納德都在發布命令和擬訂公文。工作結束后，陳納德參加了美國志愿隊工作結束儀式——告別宴。1943年，志愿航空隊改為第14航空隊，除了協助組建中國空軍對日作戰外，還開辟了號稱死亡之路的“駝峰航線”，為突破日本的封鎖，把大量的戰略物資從印度接運到中國作出了貢獻。