沈不凡回了家，除了每年八兩銀子的事，都告訴了爹娘。沈木匠夫婦心里頭也舒坦，兒子十七也該成親了！唯獨對還沒有過門的兒媳婦有點擔心，不知道是不是真像兒子說得那么好！最后商定正月初八正式提親！

臨近年關，學堂早已不用上學了，一直到正月十六才開學，這個假期足足有二十二天。古人講究禮節，年前年后都有很多事要辦，加上古時交通不便，所以這年假沈不凡也知道并不輕松。

臘月二十八日那天，沈不凡從河壩邊跑步經過時再沒看到寧兒了！顧綠枝難得真心了一次，勸說寧兒不要再和沈不凡見面，否則叫人知道了會看輕她們宛家。沈不凡大致猜到原因，也沒有說什么，讓啞巴把五十斤米以及十斤肥豬肉丟給顧綠枝就走了！

洗漱完后，念著后面估計沒閑工夫去楊望年府上，決定再借一次書！

楊望年對禮節一點不含糊，什么時辰做什么事，要什么東西都細致具體。楊挽素陪著娘親在操持過年的大小事宜，忙得腳不點地。

沈不凡從下人手里接過書，道聲謝就走進了風雪中。旁邊的院子里，楊挽素念著自己的小心思在試穿新衣服，精致的臉蛋上掛著淺笑，想象著深戀的那個人見到自己穿著這套新衣時驚訝的表情…

世事如棋，變幻莫測，誰能知道這是此后的人生歲月里他倆離得最近的一次，不復再見！

回到貓兒屯已經是中午了，正趕上吃飯！得益于沈不凡織起一攤子生意，沈木匠家況改善得很明顯，最突出的就在于吃食上面。以前一年到頭難得見到肉類，現在隔三差五地就能在菜盤子里見著了！啞巴跟著沾光，較之沈不凡第一次看到他的樣子健壯許多，臉色也紅潤不少！

“凡兒，明天我們家辭歲，到時候多磕幾個頭，望你爺爺和祖宗們保佑你這次最少得中個秀才”，沈木匠呡了一口酒，滋滋說道！

辭歲是古時很重要的祖先祭拜之事，各地風俗不同略有差異！荊楚地區的百姓們一般定在年前一兩天的時候！黃表紙是不可少的，有條件的還會購些炮竹，很少一節就要六十文錢，噼里啪啦地一陣響，煞是熱鬧，主人家也覺得倍有面子！往年的沈木匠經濟拮據，只能燒些黃表紙聊表心意！今年沈木匠大方地花了一錢銀子買了一串炮竹，也算是揚眉吐氣！連啞巴見了都高興得拍手“咿咿呀呀”！

此后的兩天，沈不凡不聽爹娘的勸止，帶著啞巴幫村著爹娘把屋里從里到外都清理了一遍，洗的洗，拆的拆，到大年三十那天，就剩下祭拜祖先了！

啞巴托人帶去養父母一兩銀子后，留在沈不凡家過年！在他心里，沈家是他的主家。祭祀的時候，他協助桂秀花操持年飯。

下午申時（后世下午五點）左右，沈不凡一家圍在餐桌邊正式享用年夜飯。桌上雞鴨魚肉樣樣不少，沈不凡數了數有十二個菜，算是相當豐盛了！

年飯吃吃喝喝花了大半個時辰才完，沈不凡和啞巴都吃得滿嘴流油。站在院子里，望著天上的點點繁星，沈不凡的臉上露出少有的痛苦之色，心道：“來此已近半年了，日子過得真快啊！今日過年，不曉得爸媽和老婆孩子是不是也在過年？沒了我，這個年怕是難有歡聲笑語了，唉”！這一刻，他覺得很孤獨，自己似乎是上天拋棄的棄兒。心事沒法跟人訴說，也不能指望有人懂…

晚上睡著后，沈不凡做了個夢，夢里有人告訴他在乾朝只是他做的一個長長的夢，醒來后就能看見老婆孩子了！

午夜夢回，他猛然驚醒，翻身坐起來看著房間的一切，意識到一切無可更改了，他終于蒙著被子嚎啕大哭，哭的自己都快無法呼吸。哭累后，他又再重重睡去！

大年初一開始，是給師長登門拜年的時候！沈不凡提了些物事，邀約世杰一道去恩師家拜年！

他倆進門時，看到周遠鵬已經到了，在陪恩師和師娘說話。別的學生估計晚點來或者以后來。

行禮拜年后，秦王氏嗔怪道：“你們幾個孩子啊，也真是的，到我們這兒來拿這些物事做甚”？來的三個人中，周遠鵬家是最窮的，她不愿意給孩子們增加負擔，是以語氣雖柔和，態度卻很真誠！

周遠鵬沉默寡言，世杰活潑些但是學業不精，也就不敢在恩師面前造次。只聽沈不凡笑著答道：“平日師娘對我等多有照顧，師徒情深自不用提。今日是大年初一，要是再不表點孝心，以后吃師娘做的飯我再不好一頓三碗了”，說完自己也笑了起來，又對周遠鵬道：“鴻漸兄，小弟所說師兄可心有戚戚”？

周遠鵬哪能估算到沈不凡把這玩笑開到自己這里來了，稍稍錯愕后，也靦腆一笑道：“師娘，拙言此話弟子覺得確實如此”，想到大家體諒自家困難，不用帶米還每晚大吃一頓，他心有感激，真誠道：“鴻漸代家人多謝恩師同門”！

秦夫子嘆道：“自古以來，讀書進學何等不易？為師當年能讀書，先父母竭盡所能亦不能達，飽饑相交實屬尋常”，想到過世的父母，他難得在弟子面前失態哽咽道：“想為師院試得中那日，先父母淚流半日不能止…”或許覺得有所不妥，秦夫子沒有多提往事，道：“凡此種種，為師之于科舉一道有所執念，非為我一人也”！

眾人頗為感動，尤其沈不凡和周遠鵬二人，因為他倆也是家境貧困，許多事深有感觸。

周遠鵬紅著眼眶道：“是啊恩師，弟子這次也一定要中個秀才，讓我老母親高興高興。她老人家…”，說到這竟是不能言語，痛哭流涕！

沈不凡長吁一口氣，拍拍他的肩膀。周遠鵬在苦難中成長，調整情緒的能力不差，很快就控制住了自己，擦拭干凈眼淚。秦王氏對秦夫子埋怨道：“這大過年的，你又何苦說這些做甚？引得孩子們哭成這般可憐”！

秦夫子倒是看得開，道：“唯有知其不易，方能發自肺腑地用功讀書，總不能渾渾噩噩地來進學”！

沈不凡喵了一眼旁邊的世杰，發覺他臉紅得厲害…