金陵紫金山腳下，一群年輕男女在吟詩暢談。

八九月份的天氣干爽清涼，美中不足的是南方一貫的濕氣仍在，讓人不自在。這一點對于在座的大戶子弟來說算不得如何，橘子、葡萄、美酒等等輕易便可驅散。

“茂源，今日艷陽高照眾心愉悅，詠詩一首如何”？金陵府秀才徐育恒向一個正迎風暢飲的士子戲謔道！

鄭升著寬大道袍，頭發散披，正喝得起勁，斜睨一眼徐育恒，搖頭晃腦道：“歡伯醉天地，足已慰風塵，徐兄倒是刻意了，誤了這等美景”！說罷哈哈大笑。

徐育恒被擠兌，略有惱怒，道：“喝酒就喝酒，說什么歡伯，凈掉書袋子。等會兒楊挽素她們來了，我看你鄭茂源還有沒有這等灑脫豐姿”？

原來楊挽素自洪山縣回到金陵后，傾城容顏和驚艷才情讓金陵一眾自命風流的士子們趨之若鶩。鄭升大伯乃江南道提舉常平司倉司，主管一道物質，其父借此經商日進斗金。有此背景，仗著自身幾分才華，追求楊挽素最為明顯。

傾城美人或者絕世英雄，一直都是人間最愛，誰都不能免俗。楊挽素有此遭遇，亦是尋常。

令鄭升想不通的是，楊挽素面對他的殷勤視若無睹，拒絕得很明顯，他這才沒了從容姿態。到底是年輕人，有楊挽素在場他便窘迫得很，是以相熟的士子偶爾打趣。

果然，一聽到楊挽素的名字，鄭升便沒了魏晉名士的風采，以袖抹酒，有些結巴道：“素兒也會過來？我為何不知”？

眾人見他反差巨大，不由得都笑了起來。

“看，茂源兄，素兒她們幾個來了”，一位年輕士子興奮說道，臉上還帶著調侃的表情。

鄭升看著不遠處緩緩行來的眾女，不敢對視日思夜想的目光，側過身處假意觀看他處的風景。

“你們在做什么呢這么高興”？江南最大的布匹商人姚老爺最小的千金姚晴兒活潑嬌蠻，率先開口問話。

徐育恒有意姚晴兒，趕忙接話道：“我們幾人剛才在討論美酒與美人各有何長”？

姚晴兒捂嘴笑道：“就知道你們沒個正經。這美酒么，有銀子使得出來，總還是能得到的；美人嘛，我看癩蛤蟆就不要想著天鵝肉了”！

金陵右副都御史劉忠的兒子劉盛懶洋洋道：“英雄遲暮，美人白首，乃人間兩大憾事。英雄嘛，我老劉管不了。這美人兒白頭嘛，我無論如何得管上一管”。

劉盛長相一般，身材倒是跟大多數的書生一樣贏弱不堪，配上他剛才的話和自命風流的模樣逗得眾人哈哈大笑，唯獨楊挽素輕蹙蛾眉，勾起了她什么心事似的。偷偷瞧著她的鄭升一陣心疼。

一提邢司官員的子弟薛韜見劉盛開了口，摘了一顆葡萄丟進嘴里，邊吃邊問道：“劉兄，你老家那案子如何了？都好幾天了還沒頭緒”？

洪山縣離金陵有千里之遙，在金陵知道劉氏父子被殺一案的人還是很少的。被這士子一說，大家都來了興致，紛紛問起是什么案子。

還好劉盛也是個拎不清輕重的人，沒覺得這士子提起自家老宅的事有多不好看，見眾人都看著自己，大馬金刀地坐在椅子上，指使一個下人道：“給我剝些橘子”，環視一眼眾人道：“此事我爹沒怎么跟我們說起，我知道的也不多”！

鄭升是個急性子，見劉盛說得不清不楚的，跺腳道：“劉兄忒地啰嗦，案子嘛，說說前因后果不就好了。這語焉不詳的，急死個人”。說完意識到自己有失風度，不自禁朝楊挽素望去，見她被自己的動作逗笑了，笑魘如花的樣子頓時看呆了。

楊挽素也意識到尷尬，收斂笑容恢復了冷冰冰的模樣。鄭升訕笑著撓頭。

這一打岔，眾人更逼著劉盛，讓他細說說。劉盛一張扇子，慢慢道：“我劉家祖籍隨州府洪山縣，家主是我劉大伯，前幾天家里來信說他以及我招哥兒都被殺了，他倆是父子啊，一夜之間被人給殺了，唉”！

殺人案還是很有震撼力的，死者是影響力不小的劉氏家族，尤其在承平多年的乾朝。就連楊挽素都被吸引了注意力，一副好奇的模樣。

“那兇手呢？是誰干的，這么大膽子，劉老爺都敢殺”？一人追問道。

劉盛氣憤難當，怒道：“怪就怪在這里。兇手是個瘸子，也死在現場了。我小時候去過那里，知道我們劉府墻高約有一丈，他一個瘸子怎么翻的過去？還能悄無聲息地連殺兩人”？接過下人剝好的橘子，塞了一大半進嘴里，狠狠地咬了起來。

徐育恒捏著下巴沉思道：“這個瘸子應該是替死鬼，兇手另有其人”！

劉盛道：“誰說不是？家人昨日來信，說今年洪山縣新晉的舉人叫沈…，對了，叫沈不凡的很有嫌疑。還好我爹早就派人下去協助洪山縣查案了”。他對沈不凡恨意不小，道：“要真是那沈不凡，管你是不是舉人，我劉家絕不會輕易放過他的”。

一旁的楊挽素突然捂著胸口，臉色慘白，差點從椅子上栽下來。還好旁邊的姚晴兒眼疾手快，扶著了她，關切問道：“素兒，你怎么了？不要嚇我”！

楊挽素閉著眼睛深吸幾口氣，然后慢慢睜開，道：“不要緊，最近幾天身子不舒服”，她敷衍的意思很明顯，慢慢站起來向劉盛問道：“劉公子，劉伯父真說沈不凡是兇手”？

劉盛沒注意到楊挽素的異樣，道：“那也不是確定了，只是我招哥兒聽說往日與他有隙，他回來后第二天就出了事”！

楊挽素捂著胸口向前一步，追問道：“沈公子怎會與你兄長有隙？他剛剛中舉，前程似錦，又如何會做出殺人的糊涂事來”？

劉盛當然知道劉昭和沈不凡為什么有矛盾，只是這對劉昭不利，他如何會當眾說出來？只是張著嘴，說不出一句話來！

開頭問劉盛案子的薛韜見劉盛不開口，他冷笑一聲道：“劉兄，也沒什么不好說的。又不是你做的，何必吞吞吐吐”。

眾人聞聽此言，明白薛韜清楚內幕，看劉盛的樣子也知道不是什么好事，都是想問又不好開口。楊挽素頹然坐在椅子上。

嬌蠻的姚晴兒惱了，氣鼓鼓道：“劉盛，你到底說還是不說”？

劉盛是個混不吝，終于開口道：“聽說，聽說我招哥兒對那沈不凡的未婚妻有無禮之舉，兩人這才結下梁子”！

“無禮之舉”代表著什么意思，在場的自然明白。

楊挽素聽了，心道：“他看似平和從容，其實內里性烈如火。未婚妻被侵犯，以他的性子又怎會無動于衷呢”？想到這里，心里不由得為沈不凡越發擔心起來，手掌心上一片香汗！

“素兒身子不適，先回了，請諸位擔待”，楊挽素喚過畫兒，手搭在畫兒肩膀上，頭也不回地往自家馬車走去。眾人面面相覷，只有幾個機靈點的看出楊挽素的心思，不由暗暗搖頭，其中的鄭升臉上暗淡如灰，雙眼失去了往日的色彩。

楊挽素主仆二人顧不得后面眾人的議論，畫兒望著心事重重的自家小姐，道：“沈公子為人多和氣，兇手定然不是他”。

楊挽素置若罔聞，一上馬車便趴在小茶幾上哭泣起來，喃喃道：“他怎么就那么傻？怎么就那么傻”？

一旁的畫兒擔心道：“小姐，沈公子不會有事的，你不要擔心壞了身子”！

楊挽素抬起淚眼，望著畫兒道：“他的妻子定然很好很好，所以他才甘愿赴險”。悲從中來的楊挽素感覺難言，又趴在畫兒的懷里哭起來。

回家后，楊挽素呆在閨房靜靜發呆，心里焦急又難受。

不多時，天空中烏云密布雷聲大作，豆大的雨點敲打在窗戶上啪啪作響。畫兒看著困頓不堪的小姐趴在書桌上睡著了，便輕輕拿起一件長外套蓋在她的身上，陡然見到旁邊的素箋上有一行字，字跡秀美卻入紙頗深，上面還有淚痕隱隱未干：

桂花凋落，山河近秋，只身倚西樓

人生忽晚，青絲染霜，不見故人來

……