春秋戰國時期，我國南方有兩個小國家。吳國和越國，這兩個國家雖為鄰居，但不和睦，經常為邊境爭戰不休。

在一次沖突中，吳王闔閭被越國大將靈姑浮砍中右腿。后來醫治無效，臨死前囑咐兒子：“汝即位后，不要忘記越國，要替父王報仇雪恨！”夫差悲哀不已，不滅越國，誓不罷休！

三年后，吳國發動了征討越國的戰爭。兩軍在夫椒這個地方相遇。哀兵必勝！吳國大敗越國，越王勾踐退往會稽山中。在山窮水盡，走投無路的情況下，勾踐聽從了大臣文種和范蠡的建議投降，保存實力，以圖東山再起。勾踐派人暗中買通吳國太宰伯嚭。得人錢財，與人消災。吳王夫差采納了太宰建議，答應求和。吳國大臣伍子胥竭盡全力反對，他曰：“兩國水火不容，只有滅了越國，吳國才能安寧，無后顧之憂！”吳王夫差不聽伍子胥的忠言，后來腸子都悔青了。

吳王答應求和后，勾踐夫妻就來到吳國，做了夫差的馬夫兼看管父王闔閭的墳墓。勾踐令在越國的文種，繼續用金銀財寶和漂亮美女結交吳國的太宰伯嚭。拿人手短，吃人口軟，太宰經常在夫差面前替勾踐說好話。聽久了，心融化了，吳王對勾踐夫差的好感漸增。

夫差每一次外出打獵，勾踐都要畢恭畢敬把馬牽出來，扶他上馬，這讓吳國大王心情很爽。吳王打獵回來，勾踐老早就等著，扶夫差下馬。然后喂馬食，梳理馬身上的毛發。簡直就是一個養馬專家！人非草木，都有感情，夫差感動了。

吳王夫差生病了，勾踐比孝順父母還孝順。坐臥不安，如坐針氈。為了了解病情，不惜嘗大王糞便。人在做，天在看，縱是兒女都做不到，勾踐做到了極至。吳王看勾踐對自己敬愛忠誠，沒有復仇的野心，就打算放勾踐夫妻回國了。

老謀深算的勾踐平常仍是一如既往地巴結伯嚭太宰，太宰也不停地在大王面前替勾踐甜言蜜語。勾踐夫妻放下身價，甘愿做一個低層仆人，確實不一般。吳王夫差在早朝時，傳勾踐夫妻上堂。吳王說：“這幾年，你在吳國改造得很好！現在我放你們回越國，切莫生反叛之心。否則，大軍到時，玉石俱焚！年年上貢，歲歲來朝！”勾踐踐感天動地，磕得頭破血流，連呼：“大王萬歲萬萬歲！”

勾踐夫妻收拾好行李，望著馬棚良久，又去瞻仰了過世吳王闔閭的墳墓，這兩個地方應該刻骨銘心，終生不忘。勾踐夫妻走了，回到了自己的國家。從此，發憤圖強，發展農業生產，多產糧食；操練軍隊，保家衛國；晚上夫妻睡在柴草上，睡前起床都要用舌頭去舔嘗苦膽。想起在吳國侍候夫差，過的屈辱生活，夫妻倆在夜深人靜時不知流了多少淚，淚雨紛紛，淚流成河。

君子報仇，十年不晚。十年后，越國強大了，在準備充足的情況下，發動了復仇之戰。這一場戰爭，越國大獲全勝，吳國敗得一踏糊涂。夫差托人來求降，越王拒絕，臥榻之旁怎容老虎同眠？此時的夫差一定悔恨不聽伍子胥的話了。越國吞并了吳國，吳國太宰伯嚭想來投靠勾踐。越王道：“賣主求榮，禍國殃民！處死！”可憐伯嚭身首異處，這也是咎由自??！

越國越來越強大了，勾踐還在舔苦膽，不能被勝利沖昏了頭腦，不能被一時的得意抹去以前的恥辱。

自古以來，沒有常勝將軍，沒有完整的平坦大道。失敗了，要像勾踐一樣，尋找原因，尋找解決困窘的良策，我想這就是臥薪嘗膽的引伸意義。每天嘗苦膽，其實就是激發失敗者的血性和斗志，讓其獲得新生！我們國家在清朝，被八國聯軍侵犯，掠奪；被日本欺負，差點亡國。中國人民何償不是臥薪嘗膽？現在我們國富民強，國防越來越強大！我們收回了香港和澳門，這只是一時的勝利，我們還有海疆和別國發生摩擦，我們還要臥薪嘗膽發展國防和軍事建設，前面的道路任重道遠，我們不能停下前進的步伐！