在很久以前，有個十四五歲的男孩子，長著淡黃色的頭發，像亞麻一樣。他長得很瘦，個子很高。他每天除喜歡睡覺和吃飯，還很喜歡搞惡作劇。他的名字叫尼爾斯·豪格爾森。

一個星期天的早上，他的爸媽將家里的家務做完，就準備去教堂。這時，這個男孩很高興，因為等他的爸媽一出門，他就自由了，還可以玩一會爸爸的鳥槍。他穿著襯衣站在桌子邊正這么想著，他的爸爸好像知道他的想法，在出門前就命令他在家讀福音書，他的媽媽又親自走到書架前將書拿給他，并搬了一張椅子放在桌前，讓他坐在那里看，臨走又囑咐了幾句，便出了門。

“他們倒是好，走了還要我坐在這里讀書。”他想。其實他的父母也并不輕松，因為自己這個孩子既粗野，蠻橫，又不愛學習，還虐待動物，讓他做什么他都不專心，這樣下去總有一天會吃到苦頭的。他們對這個孩子真是沒有辦法。

尼爾斯站在那兒好半天，想著自己到底看不看書，最后決定還是聽話吧！于是他就坐在桌子前爬到椅子上開始讀書。他很不高興地讀著書，無精打采地念了一陣兒，便覺得很困了，不知不覺就睡著了。

不知睡了多久，他被一陣很細小的響聲驚醒了。他四下一看，突然發現媽媽那個不讓別人打開的箱子不知怎么被打開了，那里面裝的全是媽媽很喜愛的東西。真是奇怪呀！家里只有他一個人，而且箱子是媽媽臨走時特意關好的，怎么會打開呢？他越想越害怕，一定是有小偷進來了，于是他一動也不敢動，怕被小偷發現。在他面前有一面鏡子立在那里，就在這時，他從鏡子中發現箱子邊上有一團很黑的小陰影。他仔細一看，天呀，那竟是一個小精靈坐在箱子邊上！

在以前，小男孩曾聽說過有關小精靈的傳說，但從未親見。

仔細看去，小精靈穿著講究，干凈利落。他看上去年紀很大，長著滿臉的皺紋。他正在專心地看一件繡工講究的胸衣，并沒有發現小男孩。

小男孩雖然很害怕小精靈，但他那充滿好奇和捉弄別人的心理，使他顧不了那么多。他向四周環顧了一圈，最后決定用蒼蠅罩來扣小精靈。

于是，他從墻上摘下蒼蠅罩，小心而輕手輕腳地走到箱子近前，猛地將蒼蠅罩往小精靈身上一罩，就把小精靈給網在了里面。這一下小精靈腦袋朝下，不能爬出來。小男孩捉到小精靈后，不知如何是好，就把紗罩搖來搖去。這時，小精靈說話了。他請求小男孩放了他，假如放了他，他就會給小男孩一枚銀幣和其它東西。小男孩想都沒想就答應了，因為他覺得自己現在正和一個妖怪說話。他就將網住小精靈的蒼蠅罩放在了桌子上。但是當小精靈正要爬出來時，小男孩突然改變了主意。他想：“這樣太不劃算了，他本可以從小精靈身上得到更多的好處，最起碼應該讓他施魔法把媽媽讓自己背的東西裝進腦子里去。”所以他又趕忙搖動紗罩想把小精靈再罩進去。誰知他剛要這樣做，便狠狠地挨了一個耳光，接著他便什么都不知道，失去了知覺。

當他醒來時，他發現屋子里只有他自己，小精靈已不知哪兒去了，而那個箱子卻人給關上了，蒼繩罩也在原來的地方掛著。剛才發生的事情就好像一場夢一樣。但自己的臉火辣辣地疼，讓他知道這不是夢。他想還是快點念幾頁書吧，不然，一會爸媽回來，自己又該挨罵了，于是他站起來向桌子走去。可是他覺得不對勁，自己怎么看什么都那么大，難道是小精靈施了魔法，讓屋子變大了？他終于很吃力地走到椅子旁邊，又費力地爬到椅子上。盡管如此，他還是看不到書上的字。但他后來終于能看到書了。剛念一兩行，一抬頭忽然發現桌子上放著的鏡子里有一個小矮人。他仔細一看，那個小人兒和自己竟然穿得一樣，戴著尖頂小帽兒，穿著皮褲。他無意間將兩只手放在了一起，而那個小人兒也將兩只手放在一起。就這樣，他做什么樣的動作，小人兒就和他做一模一樣的動作。他轉了一圈，并沒有發現其他的人。這時候，他才明白過來，原來鏡子里的小人兒不是別人，正是自己！天呀！自己怎么成了這個樣子！他嚇得渾身發抖，自己一定是被施了魔法了。

他真的被嚇壞了，難道自己就真的變成這個樣子啦？他閉上眼睛，過了好幾分鐘，才睜開來，希望自己能恢復原樣。但是一看鏡子，自己仍然那么小。他想，自己不能呆呆地站在這兒，得去找小精靈。于是他從桌子上跳到地板上，在屋子的各個地方找了起來，甚至連老鼠洞都找過了，都沒找到。他一邊找一邊哭。最后，他想起來媽媽曾經說過，小精靈常常住在牛棚里。

他走到了門口，正發愁自己那雙大鞋怎么穿，一看自己的鞋卻變得非常小了，看來小精靈想得真是很周到。這樣一來，自己的倒霉日子不會很長了。

他一出門口就被一只麻雀看見了。麻雀高聲叫道：“快來看，尼爾斯變成拇指大的人了！”院子里的雞、鴨、鵝，全都圍過來看他。有的說：“活該，誰讓你平時欺負我們。”有的說：“太好了，你再也不能拉我的尾巴了。”

尼爾斯很奇怪，自己竟然能聽懂動物們說的話。小動物們仍然在他耳邊吵嚷著，弄得他很心煩。他大叫著：“別煩我，閉上你們的臭嘴。”他忘記自己已經變成一個小人兒了，沒有人再怕他了。他們全都向小男孩沖過來，將他圍住。他一看，嚇得趕緊跑。公雞、母雞就在后面追他。恰好，這時候他家里養的一只貓出現了，雞群被嚇得趕忙裝成是在啄地上的蟲子。

尼爾斯趕緊上前去，問貓知不知道小精靈在哪兒。貓并不理睬他，半天才說：“我知道小精靈住在哪兒，但我不會告訴你的。別的不說，就看在你常常揪我尾巴這件事上，我也不會告訴你。”

聽貓這樣一說，尼爾斯氣得火冒三丈。他把自己變成了小人兒一點力氣也沒有的事早已忘掉，大叫著：“我還要揪你的尾巴。”他叫嚷著向貓撲了過去。貓也不示弱，一個躍身就將他撲倒在地上，用鋒利的爪子將他的襯衣都刺透了。尼爾斯大喊救命，他認為這下自己死定了。可就在這個時候，貓突然松開了爪子，說：“算了，看在女主人的份上，我這一次饒了你。我只是想讓你知道，現在咱們兩個誰厲害。”說完話，貓就得意得地走了。小男孩感到很羞愧，趕忙向牛棚那邊跑去。

牛棚里只有三頭奶牛，但當看到尼爾斯進來時，卻鬧成一片，聽起來好像有三十頭牛。它們七嘴八舌地說著：“好，太好了，讓你再用木鞋打我！我非要讓你知道，看看這世界還有沒有公道。誰讓你把馬蜂放進我耳朵里，這是報應！你干了那么多壞事，現在就是懲罰你。有多少次你媽媽被你用腿絆倒，多少次你抽掉她要坐的那個小凳子讓她挨摔。”聽著他們的大聲吵嚷，他知道這些牛是不會告訴他小精靈在哪里的。

他無精打采地從牛欄中溜了出來，爬上了那堵很厚的石頭圍墻。他想，以后的日子怎么過呢？人們一定會像看怪物一樣來看他，來對待他。說不定爸爸媽媽會把他帶到集市讓大家開開眼呢！他越想越害怕。自己一切都完了，自己是變不回去了，不可能再過正常人的生活了。