借著屋內微薄的光線，褚九麻利地將妝容凈去。
她的心底，始終存在著一個可怕的念頭。
這個念頭纏繞著她，縱使被壓在心底，可每每午夜夢回，都讓人覺得無比的毛骨悚然。
這種無言的慌亂中，包裹得更多的，卻是愧疚與自責。
“青蓮。”
“姑娘，有什么吩咐？”
“準備熱水，我要沐浴。”
“是。”
泡在澡桶里，花瓣的香氣隨著蒸騰的水汽隱隱飄散，暖熱的水溫將全身包裹。
她長吁了一口氣，瞇著眼，浸濕的青絲早已散為一縷飄散在水中，像是游動的水草。
殷鑒、殷夙、殷墨、殷澈……隱妃、宋妃、毓妃……層層疊疊的亂麻，這些人的名字如同利劍，不斷地在腦海中穿梭。
他們在流淚，在暢笑，一雙雙眼神，包含著種種異樣復雜的心思。
漆黑又綿長的扇翼猛然睜開，褚九的表情變得十分警覺，朝著身后的人低聲道：
“青蓮，出去看看。”
這青蓮原本是太子府內的一個二等丫鬟，祖籍蘇州，是一家武師的女兒。
后來她父親被仇家追殺，武館敗落，她淪落到街頭賣藝為生，被太子殿下瞧見，便收了下來。
殷鑒看她身上很有些功夫，為人心思單純，多年來對太子府忠心耿耿，做事也十分有眼色，便撥到了褚九的身邊來伺候。
一來照顧她的飲食起居，二來防止某些別有居心人的暗害。
她此時穿著短襟翠湖衫裙，腳下一雙水紅鍛的繡花鞋，將水帕放下，放輕了腳步，悄悄地潛出去。
“姐姐，我給你送東西來了！你在嗎？”
青蓮剛拉下門插，便猛然聽到這聲音。
她輕輕舒了一口氣，放下了戒備心，臉上逐漸展開了笑容。
“我說是誰呢，原來是琉璃姑娘，咱們姑娘正在后屋沐浴，只怕還有一會兒，你這是……有什么事嗎？”
琉璃撲閃著一對天真爛漫的眸子，揮了揮手上的檀木描金小盒，紅潤的臉頰上紅撲撲的一片，表情看起來興奮不已。
她朝左右看看，又湊近了些，壓低了聲音，神神秘秘。
“噓，我給姐姐送禮物來了，這可是份大禮。咱們……”
“那你先進來，外頭人多嘴雜，看見了只怕是不好。”
“嘻嘻，青蓮姐姐聰明，我正有此意呢！”
琉璃向來嬌憨，透露著一股蠢笨的可愛勁兒，顯得人畜無害。
她初進宮時，年紀才五六歲，褚九只知道她有個姑姑，早年在宮里頭當差，因此借著這層關系，才能捷足先登。
那姑姑去世時，臨終托了身邊的人照顧她，說自己的侄女兒太笨，讓她能在宮里頭混口飯吃口就成。
對于琉璃的身世，褚九就只知道這些，也十分相信。
因為照著琉璃這笨腦子，若是殷宮內沒人特別照拂，死百八十次也不算多，豈能安全地活到現在？
有人嫌棄她笨拙難言，也有人喜歡她天真純快。
褚九就是后者。
知道來人，她便隨意套了一件月白鑲花的褻衣，靸了寢鞋，從后屋走出來。
“你這丫頭，我上午說你的都忘了？”
“嘻嘻”
琉璃眼神婉轉，先是迎上來，抱著手臂親昵不已，撒完嬌后，才從袖口內掏出錦緞盒來。
“姐姐先別急著說我，你看看這是什么？”
只一眼，褚九便眉頭一緊，心底都生出一股涼津津的詫異，不好的預感襲上心頭，盯著琉璃的雙目。
“你從哪兒來的？”
流螢的整張臉都洋溢著興奮，仿佛這是一件十分值得驕傲的事情。
她沒有察覺出褚九語氣中的駭然，語氣因激動比平時說話加快了許多。
“姐姐你聽我說。我剛被姑姑叫去做針線活，就從前院過來，路過熙春花園時，正巧碰見七殿下。”
“姐姐，七殿下才貌雙全，風流倜儻又溫文儒雅，他似乎很喜……”
“你打開看了？”
褚九打斷了她那無知的幻想，表情十分嚴肅，語氣質問。
琉璃先是一怔，隨即反應過來。
從褚九的神情中，她似乎也隱約察覺不好，頭搖得跟波浪鼓似的，發髻上的珠釵險些滑落掉地。
“那來的路上，可有被人撞見過？”
“沒有呢，九姐姐你放心，我藏得好好兒的，只是在軒華門外碰見了刑公公，他草草盤問了幾句，也并沒有引起懷疑。”
聽完她這話，褚九長長得舒了一口氣，神色有些恍然，卻仍舊故作鎮靜。
“今兒丟了簪花，興許是殿下碰巧尋著了，才來歸還。不過……”
她的目光陡然凌厲起來。
“這件事非同小可，你一向嘴大，千萬不能對外人說起。”
“我……”
她捂住了自己的嘴巴，嗡嗡道，“姐姐放心！琉璃絕對把嘴巴管得嚴嚴實實的，不會透露半個字出去，不然就灶王爺懲罰我，從此一輩子都不能再吃綠豆糕！”
“好了好了，誰不讓你吃了，我這兒還有些，一會兒讓青蓮給你包起來，都帶回去，啊？”
聽到有綠豆糕吃，琉璃的渾圓的眼睛笑成了一條縫兒，咧著嘴樂不可支。
送走琉璃后，褚九這才踱步到內屋，靠著燭光打開了這木檀錦盒。
盒內重重疊疊，足以看出這送禮之人的千萬層心意。
等掀開最里層時，是一塊明黃的帛，細細包裹著一個極小的物體。
赫然是一塊沉碧的玉扳指！
這扳指成色極佳，縱使褚九開眼無數，眼前還是忽閃地一亮。
這扳指她見過。
它常戴在七皇子大拇指上，順德帝寵愛毓貴妃的事情流傳至今，她早已有所耳聞。
聽宮里的老嬤嬤說，七皇子出生后，順德帝愛護異常，特地命人尋遍天下玉石，想要為這小兒做一個吉祥物。
可無奈，下邊人呈交上來的東西，都不能令老皇帝滿意。
七皇子滿白日宴，六宮十分熱鬧。
那日，靈鷲山的璇璣老道在外敲鼓獻玉，還大肆揚言，說是上古遺留的寶物。
順德帝許久尋玉不得，見了這塊玉后，覺得似曾相識，十分有眼緣，便留下，還重賞了那道士。
不料道士拂袖而去，半兩黃金也不沾染，兩袖清風，從此再也沒人見過他。
十幾年過去，當初的這個故事被傳呼得十分邪性。
傳說這扳指侵染靈性，十分詭異，小時嬰孩能用，大時健壯男子亦能進，可大可小，時常隨著拇指變幻。
也因此，被視為七皇子的護身符。
原來母妃得寵，皇子受到帝王的注目與關愛，當真能夠創造奇跡。
對比起來，她想到了殷鑒。
這位歷盡肝膽、幾乎險些喪命，爭取父皇的垂愛與關心，奪得太子之位的人。
人人都知道，他也是一名皇子。
她在杌凳邊上獨坐良久，將他曾經述說的語言構圖成畫面，不由得感到一陣幽微的心疼。
用手撫摸那玉扳指時，指尖莫名地滾燙起來，不自覺地開始顫抖。
這情景實在怪異。
次日凌晨，大地的露氣還未消散，涼颼颼霧蒙蒙一片。
大街前的各列府轎，絡繹不絕地散去，只剩下幾頂軟轎，零星地擺在那里，轎前掛了暖黃的燈籠，署了各自的府邸名。
舞姬慣例早起練功，定點穿衣，洗漱，吃食……
時辰一到，前頭嬤嬤便拿著戒尺，在舞坊廳堂等待。
若是衣衫不整，亦或遲到者，便要當眾懲罰，規矩十分嚴苛。
太子大宴后，老皇帝體恤奴才，特別恩賜沐浴休整一日。
除了關鍵職位支之處要人伺候外，其余的人都自行歇息，只要不喧嘩吵鬧生事。
蟹殼天青上，床幾上的沙漏疏疏地響，提示著時間的變換與流逝。
褚九心里藏著事，一整夜輾轉難眠，躺在榻上翻來覆去地睡不著，此刻頭疼欲裂，見窗外微明，便悄然起身了。
素面朝天，青絲粗綰，廊檐下的宮燈還未熄滅，一盞盞燭火在里頭跳動閃爍。
天光微漏，這廊幽轉盤旋成了一條蜿蜒通明的道，襯得四周更加晦暗。
廊外的花園中，樹木花草簇新的枝葉繁茂，攪合在混沌的末夜中，突兀得有些怪異。
她來不及多想，穿過抄手花廳游廊，只一昧低著頭，兀自向前走去。
忽然，一抹皙白的身影赫然橫在眼前，擋住了面前的去路。
他青袍依舊，顯然一夜未歸，雙目疲憊地看著她。
褚九頭皮一緊，無聲地草草迅速行了禮，正欲轉身換道要走。
“九姑娘！”
猶豫彷徨的一剎那，七皇子又再次站在跟前，擋住了去路。
“七皇子安。”
興許是許久未開口，他的聲音顯得有些喑啞，身體往前傾了半個角度，焦急地低沉。
“不知道昨日的錦盒，你可收到了沒有？”
褚九不由得后退了半步，依舊不曾抬頭，聲音有些悶悶的。
“七皇子的東西如此貴重，奴婢不敢擅專，只得暫時保存，想著今日給您送過去。”
聽見這話，他越發地躁動不安，一向沉穩善雅的他，見四下無人，忽然一把拉住了她的手臂，怕她跑掉。
“九兒，我的心意你知道么？愿得一心人，白首不相離，我有意娶你為妃，父皇那邊我會……”
“殿下！”
她急急地低喝出聲。
“殿下請自重，褚九一介舞姬，在這宮內，能得以保全性命已是萬幸，不敢有其他非分之想，殿下若真是為我好，就請不要再說這種話了。”
“我……姑娘嚴重了……”
他亦感到自己失禮數，將方才急切的神情收斂幾分，訕訕地松開了手，面上有些窘迫的難堪。
含著光亮的眼神，逐漸萎靡下去，干裂的嘴唇囁嚅了幾下，想說什么，卻又沒能說出來。
“殷澈給姑娘添麻煩了，還請姑娘體諒。”
他抱扇作揖，神情嚴肅而認真。
“我一片赤誠之心，此生認定了姑娘，只等姑娘的一句話，若是這句話等不到，便日夜焦灼難眠。”
那如火般的眸子中，粲然有濕意。
“桐花萬里路，連朝語不息，我將姑娘視為瑰寶，終身珍愛，不離不棄，希望姑娘能夠鄭重考慮。”
“褚九大膽！”
一句高昂的聲音如同石破天驚，劃破了本來安靜得空氣，在這靜謐的清晨格外刺耳。
倏忽之間，四周忽然躥出一大群人來，兩人都嚇了一跳。
為首的太監打著宮燈，晃晃悠悠，明明滅滅，像是一群鬼魅迤邐襲來。
方才還寂靜空曠，剎那間如同市井。
只是眨眼的功夫，那堆人已經團團圍了上來，照耀得亭廊下登時亮如白晝。
那走在前頭的老婆子，神情沉郁，一雙垂老的眼皮下團團烏青，看上去有些駭人。
她身穿一身暗菊紋素錦宮裝，整個人莊圓白胖，唯獨臉色沉肅。
殷澈認得，這正是常年在宋妃身邊伺候的譚姑姑。
“好骨頭的賤奴才！天不見亮的，竟然趁四下無人，做出勾引皇子這等事情來，娘娘門一向仁愛六宮，爾等不知道感恩，反而做出這種丑事！”
譚姑姑色厲內荏，開口便來者不善，褚九心里不由得一驚。
別說在入宮后，就算在入宮前，在杏花樓時，即便遭到訓斥，也沒聽過如此重話。
正想開口，耳邊卻如同驚雷炸起。
“還愣著干什么？還不把這不知輕重的賤婢拖下去！”
話剛落音，立即從她的身后躥出來兩個宮人來。
她們身形粗肥，手腳壯大，根本不似尋常內廷服侍的宮女，人人手中拽著麻繩，動作十分粗暴，一上來就要環臂羈押人。
七皇子眼疾手快，當即挺身上前，一雙深潭般的眸子，死死盯住譚姑姑。
“姑姑誤會，本宮只是與九姑娘偶遇，稱贊了兩句舞姿，不知道姑姑從哪里聽來的謠言？”
他慧眸一閃，語氣驟然冷冽。
“勾引皇子？這話傳出去，打攪姑娘家的清譽不說，本宮也難逃干系，還望姑姑明察！”
譚姑姑的面色立即緩下來，但語氣不卑不亢，不見半點怕意。
“七皇子安。”
“七皇子生性純良，又是毓貴妃娘娘的心尖兒，深得圣上寵愛，何等尊貴，哪里見過這些腌臜之事？”
她昂起頭來，透露出一股隱隱的鏗鏘。
“舞姬自古以來出身低微，妄圖攀附權貴，先例諸多，只是沒想到……褚九竟如此狐媚！”
“奴才們得了宋妃娘娘之命，搜出證據，特來捉拿這等禍害，以清宮闈。還望七皇子見諒。”
她說完這番話，忽然臉色一變，朝身邊的婆子低喝。
“捆了！”
兩個宮人立即動作，卻被七皇子一扇子打了回去。
他力道不小，縱使是兩個身強力壯的婆子，也感到手上吃疼。
譚姑姑見狀，怕再拖延下去多生事故，不好交差。
“娘娘的苦心，皇子日后便明白，這是娘娘的旨意，奴才們也是奉命辦事，要事情因此鬧大，勾引皇子，這等罪名按照律例是什么下場……”
他置若罔聞，依舊護著手邊上的人，氣急反笑。
“欲加之罪，何患無辭，姑姑強勢，打殺隨意，即使宋母妃親自發落下人，也得有證據吧？”
皇后早逝，殷鑒即太子位后，隱妃即入主正宮。
但隱妃百般推辭，拒不上位，并且拿“資歷經驗淺”作為理由，力薦宋妃主正宮，自己則甘居妃位。
順德帝感慨隱妃的大氣退讓，又忌憚宋妃父兄在在朝中的權勢。
權衡再三后，他仍舊封隱妃為后，同時又下詔，令宋妃居妃位之首，與隱妃共同主事。
因此即便只在妃位，她也能夠尊享孩子們的一聲“母妃”。
至于毓貴妃，縱使集萬千寵愛與一身，奈何孤身一人，朝中沒有母族兄長能夠幫襯。
唯獨靠著膝下的一位皇子，也很難與這二人爭奪。
不過，有一點，眾人都被蒙在鼓里。
在毓貴妃手中，暗暗握著一道密詔，這是順德帝傾盡全力，能夠為她母子二人做的最后一件事。
她很能審時度勢，盛時不傲，衰時不屈，性情恬淡，看似不爭不搶。
憑借這一行的乖順與溫和，成功擺脫了“眾矢之的”的處境。
“七皇子息怒，既然奴婢敢來拿人，當然是證據確鑿，還請皇子讓路，若得罪了殿下，告到娘娘那里，奴婢但憑發落。”
“呵呵”
他聽聞后，早知道她們的把戲，送人容易要人難，只淡淡地冷笑了兩聲。
“不管姑姑怎么說，這人，絕對不能帶走。”
“皇子明察，娘娘這都是為了您好！”
譚姑姑的神情搖擺猶疑，最終下定決心似了的。
“那既然您要看證據，奴婢就斗膽了。”
“端上來！”
說話間，一個鎏金托盤被呈了上來，上面用黃緞托著，掀開一看，赫然是七皇子的那枚玉扳指。
“奴才們在賤婢的房里搜到這個，賤婢有什么話，到了娘娘面前，自去分辨。娘娘還說，七皇子生性良善，又心軟，少不得被賤婢哄騙，切不可被奸人蒙蔽，要以大局為重。”
褚九本來心里狐疑，見到扳指的一剎那，更是倒抽一口涼氣。
卻沒想到，殷澈更是護人心切，擋在身前，無路如何都不肯退讓半分。
“大膽！我是皇子，你們敢以下犯上！”
那譚姑姑也是宮中的老人，父兄是宋氏舊部，為人頗為剛直，兩相對峙，絲毫不退讓。
“奴婢只是按照規矩行事，帶走！”
“誰敢？！”
與此同時，毓貴妃宮中的小順子，忽然急匆匆地過來。
“皇子，娘娘請您過去。”
聽到這句話，他仿佛看到了救星般，不自覺地環住褚九，在她的耳邊小聲道：
“跟我去毓秀宮，母妃會為你做主。”
沒想小順子卻臉色為難：“娘娘吩咐，只請七皇子過去，旁人一概不許踏入毓秀宮。”
她閉上雙眼，方才騰起的求生欲望，此刻被澆了一盆涼水，化作成灰燼。
最后一根稻草扯斷，只在心里默默念叨，你在哪里？
“皇子，請走吧。”
他依舊紋絲不動。
褚九忽然旋過身來，“撲通”一聲跪在了他面前，神情悲愴而亢然。
“既然是貴妃娘娘的意思，皇子便快些去吧，褚九一介舞姬，是婢女奴才的身份，不值得皇子這樣做。”
她說完一拜下去，同時起身伸出雙手。
“姑姑走吧，我跟你回去見宋妃娘娘。”
兩個婆子立即上前，將她捆綁了起來。
“九兒！”
一行人迤邐而來，迤邐而去，宮廊又恢復了方才的死寂。
四周一片魑魅魍魎，天不知道什么時候，已經亮了起來。
那日，玉門軒宮門外大門緊閉，細細聽時，里頭鴉雀無聲。
風風火火帶走的人，當日去拿臟和捆人的宮女太監，個個都像吃了忘心水般，對當日發生的事情絕口不提。
七皇子在毓秀宮住了大半個月。
每天陪著毓貴妃下棋作畫，飲茶談話，賞花論道，日日懨懨的，精神游離茶飯不思，后來索性滴水不進，硬生生餓了許多天。
毓貴妃天生聰慧，苦口婆心，說而不破，最終也無奈，只得放了他。
他重獲自由，第一件事，就是四處打聽她。
“回殿下的話，九姑娘無礙，現在人在軒華門，囫圇整個兒，一根頭發都沒掉。”
“那就好……那就好……”
他一顆懸著的心終于放了下去。
“我雖然答應過母妃不再見她，你過來，我告訴你，你這樣做……”
五日后，半夜三更，四周漆黑一片，道上守衛的士兵都已被調遣開。
從玉門軒的后門處，拖出來一個渾身傷血的女子。
遠遠看去，那人身體單薄，上半身只穿著一件褻衣，烏青的黑絲飄零散落。
撩開額前的頭發時，可以看見她雙眼緊閉，牙齒還在緊緊地咬著，一雙血淋淋的手掌，拽成了拳頭。
她氣若游絲，意識游離在鬼門關外。
一個年近四十的中年女人，身著一等奴婢宮裝，指揮著兩個婆子將她裝進了恭桶。
她向這兩人每人塞了一包銀子，又小心地在耳邊嘀嘀咕咕，仔細吩咐了幾句。那兩個婆子唯唯諾諾地不斷點頭。
看著她們運車的背影，她長舒了一口氣。
走過十二條道，轉過二十三個彎。一個頭戴深黑色帷帽的人，早已在這里等候多時。
她身穿深紫緞衫，渾身上下包裹的得密不透風，但隱隱可見身形瘦削。說話時，聲音如春澗里的叮咚流水般，聽起來清悅又嫵媚。
這女子從袖中掏出一大包金葉子，遞給了這兩個婆子。
“多謝兩位，這是一半的賞金，夠你們的余生富足了。”
她朝四下看了一眼，隨即壓低了聲音。
“出城后，城外有人接應，你們將人交給他們，立即遠走，出了殷城，終身莫要再回來。看仔細些，人必須要活著，另一半賞金，接頭人會給你們。”
那兩個婆子十分滿意，接過錢財道謝不迭。
“貴人放心。老婆子兩干這活幾十年了，還沒出過差錯。”
“趕緊去吧，這是腰牌。”
“是，是。”