胡適（1891—1962），原名嗣穈，曾用多個筆名，后常用胡適，字適之，安徽績溪縣上莊人，生于上海川沙。民國時期以倡導新文化運動聞名于世。

胡適在那個特殊的時代，既接受了中國的傳統教育，又接受了西方哲學的訓練，所以，在學問研究和思想來源上總顯得十分復雜，但是對于這樣一個啟蒙式的人物而言，我們不能以傳統或西方的專業水平去衡量他。著名歷史學家余英時對他的評價則比較中肯，認為胡適是中國哲學史領域中“開一代風氣的人”。

這一輯自述來源于胡適本人意識的覺醒。他曾深深地感受到中國傳記文學的缺乏，所以極力地勸告朋友們寫下自傳。但是，他卻忘卻了一點：中國歷代所缺乏的正是寫自傳的精神。司馬遷的《太史公自序》、陶淵明的《五柳先生傳》等雖說都是中國傳統自傳文學的代表作，但中國傳統的自傳以述志自省為主，一般篇幅也較短，容量十分有限，并不如胡適的期望。他希望人們能夠將自己的成長經歷、學術思想等各個方面都寫出來。所以，他主動在四十歲的時候，將前面的人生做一個總結。本想每個題目都用小說體來寫，類似于第一篇寫他父母的訂婚。這個想法曾經得好友徐志摩的熱烈贊許，因為這可能是自傳文學上的一種新方法。不過胡適受到文學的影響始終敵不過接受過的史學訓練，自從回憶幼年起，就不自覺地開始了嚴謹的歷史敘述了。

他在自傳中描繪了十九、二十世紀之交的中國社會的變動；真實地記述了一個年輕的寡婦如何支撐一個正在沒落的舊式家庭；一個舊官僚的子嗣如何掙扎求學……這些都具有社會史的參考價值。另外所記大量的從鄉村私塾到新式學堂讀書的經歷，在教育史上也很有參考價值。另外，他還記述了一次夜飲大醉之后，與巡警廝打而被拘留的事件。胡適作為一位在國內享有盛譽的學者，能夠如此實在地記載青年時期不甚光彩的往事，確是難能可貴。

本書從胡適作品中精選了適合青少年學生閱讀的篇目，盡量保留作品原貌，但因這些文章的寫作時間大致在二十世紀三十年代，部分詞語、標點的用法已發生變化，為避免引起讀者誤解，對少量文字和標點按照現代漢語規范略作修改。