烈日炙烤著大地，熱氣撲面而來，似有火燒。

人跡罕至的鄉間小道上，一伙劫匪模樣的蒙面人正攔在一輛朱漆繪夔龍紋馬車前，喝令車上人出來受死。

車內下來一位中年男子，體量瘦削，身姿挺拔，看上去氣度不凡。

目光冷冷從這伙劫匪面上掠過，他厲聲呵斥：“你們好大的膽子！當朝相國都敢劫，不要命了嗎？”

說話的人正是當朝相國沈居正，他與妻女此行前往京郊避暑，因年幼的女兒受不得暑氣，吵著鬧著催趕車夫快些，他們不得已從官道下來，抄這人煙稀少的小道趕路，沒有料到，竟在這里遇上了劫匪。

天子腳下，治安一向嚴謹，即便是人跡稀少的鄉間小道，按理也不應有人在光天化日之下公然劫掠，這伙人，實在膽大包天。

沈居正微瞇起眼，細細打量眼前氣勢洶洶的一伙人。

他們瞳色幽深，發色金黃，身姿尤為高大壯碩，看起來并不像南楚人。

自己已經抬出當朝相國的名號，按說足以喝退這群不知好歹的匪徒，但看他們的反應，顯然沒有將自己的話放在心上。

為首那人輕蔑一笑，用不太熟練的南楚官話說：“當朝相國？哈哈，我們找的就是你！”

言畢，手起刀落，向沈居正砍來。

正探出身子查看車外情況的沈夫人恰好望見這一幕，當即嚇得花容失色，大叫一聲，魂都嚇沒了。

這一叫，引起了那為首之人的注意，不由放下刀，向沈夫人走來。

沈夫人生得花容月貌，年輕時曾是名動京城的美人，如今雖然容顏老去，但她知書識禮，保養有當，舉手投足之間，仍不失當年風范。

沈居正見那人目露兇光，向自家夫人走去，急得大罵沈夫人：“你出來干什么！”

沈夫人已經嚇得說不出話來，哆哆嗦嗦道：“老爺……這……這是怎么回事？他們……他們是什么人？”

那劫匪已經走近沈夫人，一把將她拖下車來，笑得滿臉的猥瑣下流：“夫人生得這么漂亮，該讓爺好好疼你！”

沈夫人被他按在身下，無力抵抗，衣襟已被撕裂，只能掙扎著大叫：“老爺，救命！”

其余劫匪也饒有興致走上前去，興致勃勃觀看相國夫人受辱的一幕。

色令智昏，這伙人將注意力全部集中在沈夫人身上，全然沒有注意到，沈居正不知什么時候已經逃得老遠了。

待反應過來，已經看不到人影。

為首那人將沈夫人一腳踢開，居高臨下望著眼前哭得梨花帶雨的貴夫人，有些幸災樂禍地說：“生死關頭，相國大人拋下如花似玉的嬌妻，一走了之，還真是有情有義啊！”

另一個人笑得眉毛眼睛擠在一起，指著沈夫人，說：“你們南楚人管這叫什么？”想了許久，一拍腦門，高聲道：“啊，‘破鞋’！堂堂相國夫人，如今已經是一只破鞋嘍！”

仿佛是極為好笑之事，其余人都跟著哈哈大笑起來。

沈夫人鬢發凌亂，衣衫不整，安靜地伏在地上，像一具不會說話的死尸。

那伙人自覺無趣，在沈夫人身上啐了一口，拍馬去追逃往林中的沈居正了。

他們沒有掀開車簾，因此不會發現，車內還藏著一個孩子。

馬車內，沈清嫵小小的身子蜷成一團，緊緊貼著車壁，大氣不敢喘一下。

車內空間逼仄，緊張加之恐懼下，她呼吸越發困難，額上已經冒出細汗。

她在發抖，止不住地抖。

方才，那伙人攔在車前時，母親命她躲車內，無論如何，都不要出去，也不要發出一點聲響。

外面已經沒有了說話聲，四周只能聽見焦躁的蟬鳴聲，一聲接著一聲，直叫得人心慌意亂，汗如雨下。

小清嫵低聲喚：“娘親，你在哪里？”

以往，無論什么時候，什么地方，只要她喚一聲娘親的名字，母親都會第一時間趕到她的身邊，輕聲細語問：“阿嫵怎么啦，是不是哪里摔痛了？”

可是這一回，她喚了一聲又一聲，母親始終沒有出現。

她小心翼翼下了馬車，地上一片狼藉，到處是撕裂的衣衫和凌亂的馬蹄印記。

四處尋找，她終于在一邊的草叢中看到了趴伏在那里的母親。

母親平素溫文爾雅，一向注重儀態，從未像現在這樣，衣衫不整地出現在自己面前。

見母親如今這副樣子，她隱隱感到心痛，直覺有什么不好的事情發生了。

她走過去，蹲下，輕輕抱住母親，問：“娘親，你怎么了？爹爹去哪里了？”

母親無聲地流下淚來，起身，將她緊緊抱在懷里，不發一言。

一日又一夜過去，終于有砍樵的農夫發現了她們，好心送她們回到相國府。

沈居正已經平安無事回到府內，正端坐在堂上，儼然又是儀表堂堂，處事不驚的相國做派。

見母女二人平安無事回來，他大吃一驚，急急奔出。

細細打量愛妻，見她已經換上農家婦人完好無損的衣服，才一把捉住愛妻的手，問：“你們怎么回來了？”

沈夫人不著痕跡地將手從沈居正掌中抽出，冷冷回答：“幸得這位大哥路過，救了我和阿嫵，請相國看在我的薄面上，給這位好心人一點賞賜。”

那樵夫救下沈夫人母女，全憑一副古道熱腸，從未想過任何回報，如今見對方乃當朝相國妻女，已經大感意外，推搪道：“救人一命，勝造七級浮屠，怎敢奢求回報？既然夫人和小姐已經安然回府，我也就不打擾了。”

說完，轉身欲走。

沈居正狹長的眉眼瞇成一條線，見這樵夫生得五大三粗，一張臉上滿是憨厚，略微思索，叫住他，轉而命相府管事沈忠向前一步，吩咐道：“帶這人下去，給他些賞賜。”

沈忠點頭稱是，偏頭看自家老爺一眼，見他目光之中閃過一抹不易察覺的陰寒，心下明了，當即領那樵夫下去。

年幼的小清嫵依偎在母親身邊，仰直了腦袋，天真無邪問父親：“爹，你是怎么回來的？你同我們一樣，也遇到了好心人嗎？”

沈居正的臉色略微有些不自然，輕咳一聲，俯下身，笑盈盈對女兒說：“阿嫵乖，先去梳洗打扮好不好？爹有要緊的事情，要對你娘親說。”

母親向小清嫵點點頭，示意她聽父親的話，她只好不情不愿跟在下人身后，往內院更衣去了。走了幾步，突然想起什么，回身，高聲向母親的方向喊：“娘親，昨晚你教阿嫵編的蚱蜢，阿嫵還沒有學會，今晚娘親要來阿嫵房里，繼續教阿嫵哦！”

沈夫人向她粲然一笑：“好。”

她心滿意足轉過身去，殊不知，這一轉身，就是永別了。

十年后，京郊墓地。

沈清嫵點燃三柱香，向上拜了三拜，才雙膝重重跪下，恭恭敬敬插在沈夫人墳前。

她俯身磕了三個響頭，靜默地跪在那兒，自言自語好一會兒，才站起身來。

對自家小姐的如此行止，一旁的桐歡已經見怪不怪。

她入府十年以來，每逢夫人忌日，小姐都要如此祭拜，十年如一日，風雨無阻。

她雖是一個不起眼的下人，但說起來，與故去十年的夫人，還算頗有些緣分。

十年之前，她爹外出砍柴時，在小道上救了一對遭劫掠的母女，正是沈夫人與年幼的小清嫵。

為了感激這樣的救命之恩，相府賞賜她爹黃金一百錠，她爹興高采烈帶回家，本以為一家人就要過上好日子，哪知當晚家中就失火，她爹和她娘葬身火海，只有她一人，因為下學晚了沒來得及回家，而僥幸逃過一劫。

小姐知道這件事后，可憐她孤苦無依，便向相爺請求，讓她留在自己身邊。

當時，夫人剛剛離世，小姐同她一樣，也失去了至親之人，相爺想給小姐尋一個能作伴的同齡人，就將她帶回府中，收為小姐的貼身丫鬟。

沈清嫵起身，見桐歡怔怔的，一副失魂落魄的模樣。她拿帕子拭了自己的眼淚，問：“是不是想起了你爹和你娘了？”

桐歡見自家小姐剛哭過，不忍她再傷心，忙一笑，說：“小姐，今天是你的大喜之日，我們不想那些傷心事，都開開心心的，好么？”

桐歡所說的大喜之日，乃是太子選妃一事。

今晚，當朝國母高皇后在宮內設下百花宴，邀請朝中三品以上官員及家眷出席，共賞百花之芳。

每年仲春時節，宮中都會舉辦百花宴，但從不曾同今年一樣隆重。眾人皆知，今年的百花宴還有另一重目的，為太子趙成鈺選妃。

趙成鈺乃文景帝與高后所出的嫡長子，年前，文景帝下詔，封趙成鈺為太子，如今他已經入主東宮，正得圣上寵愛。

此次百花宴明里為賞花而辦，實則眾人心知肚明，真實目的在于替太子選妃。

沈清嫵無意入宮，奈何她早已經是內定的太子妃人選，這一趟，不得不去。

桐歡見她悶悶不樂，以為自家小姐擔心落選，忙在旁安慰：“小姐不必擔心，相爺已經說過，你是皇后娘娘欽定的太子妃，今晚只是走個過場而已，太子一定會選你的。”