晌午過后，尚膳監(jiān)迎來了短暫的空閑。惠香在膳房的一個(gè)小板凳上坐下，拿筷子挑了挑碗里的飯菜，毫無胃口。眼下氣溫越來越高，蒸得人直想發(fā)火。惠香干脆將碗放下，舀了一小碗冷涼的綠豆水喝了起來。身旁的一位廚子好意提醒道：“惠香姑娘，那邊的箱子里有冰塊，加一小塊進(jìn)去，綠豆水才好喝。”
一名伶俐的小丫鬟早已經(jīng)用勺子舀了冰塊過來，小心地放進(jìn)了惠香手中的碗里。惠香溫善一笑：“謝謝。你快去吃飯吧。”那小丫鬟又坐到長桌旁吃了起來。惠香將手中的碗慢慢晃了晃，好讓冰塊融化的快一些，再入口時(shí)，果然涼絲絲的，很是消暑。
蘇沫茶一臉嚴(yán)肅地從門外走了進(jìn)來，眾人正要起身行禮，她用手壓了壓，說道：“你們繼續(xù)吃飯。”眾人又都坐了下來。蘇沫茶在靠近窗戶的凳子上坐了下來，一副心事重重的樣子。惠香起身盛了一碗綠豆水，加了幾粒冰塊、冰糖端到了她面前，替她打著扇子輕聲問道：“姐姐，萬歲爺進(jìn)罷午膳了？”蘇沫茶說道：“就喝了一小碗鯽魚湯，然后就吩咐撤了。只怕是還在跟太子爺置氣，萬歲爺最近每頓就進(jìn)那么一點(diǎn)點(diǎn)。我跟梁公公在一旁也不敢說話。”看了眼面前的綠豆水，端起來喝了幾口，頓時(shí)感覺涼快了許多。
惠香道：“姐姐，我?guī)湍惆盐顼埗诉^來，好歹吃一點(diǎn)。”蘇沫茶拉了下她的胳膊，說道：“天太熱，我一點(diǎn)胃口都沒有。今兒這綠豆水煮得好，我?guī)б稽c(diǎn)去瞧瞧大姐。”惠香趕忙找了一個(gè)干凈的瓷罐子，裝了綠豆水，然后放在了一個(gè)小食盒里。
蘇沫茶起身接過小食盒，說道：“你吃飯吧，我現(xiàn)在就去尚衣監(jiān)。”門外侍立的一名小太監(jiān)提前打開了遮陽傘等著她。蘇沫茶自己左手接過，說道：“你也歇著吧，我自己過去。”隨即走進(jìn)了毒日頭里。
日光正毒，曬得世間萬物都奄奄一息的，毫無一點(diǎn)生氣。尚衣監(jiān)位于尚膳監(jiān)的西邊，步行也就一刻鐘的工夫。屬員不多，統(tǒng)共有百十號(hào)人，掌皇帝和各宮娘娘所用的冠冕、袍服及履舄、靴襪。大到萬歲爺?shù)囊患埮郏〉揭幻镜囊环绞峙粒砍鲎陨蟹奖O(jiān)之手。蘇沫茶剛走到大門旁，兩名小太監(jiān)早已經(jīng)提前開了門，低首施禮。進(jìn)了院里，四周靜悄悄的，想必是都在午歇。蘇沫茶徑直去了右手邊的一間房里，門虛掩著，她推門走了進(jìn)去，只見房?jī)?nèi)布置還是老樣子，只有簡(jiǎn)單的幾樣家具。墻上甚至連一幅山水都沒掛，收拾得倒是一塵不染。
左手邊的位置放了一扇長方形立式屏風(fēng)，足有九尺多長，屏風(fēng)由插屏和底座兩部分組成。插屏可裝可卸，用紅木浮雕而成。屏芯裝飾了一幅刺繡畫。畫中是一輪明月普照大地，山澗下長了一棵巨大的桂樹。一位風(fēng)姿綽約的書生昂首而立，望著空中的明月，一副豪情萬丈、壯志凌云的神情。畫中人物、桂樹、明月栩栩如生，皆是用一針針絲線勾出，一看就知道刺繡之人下了頗多工夫，才造就了這么一副難得的精品。
蘇沫茶走到屏風(fēng)里邊，見靠墻的位置放了一張木床，阿離除了靴子，頭靠著床沿身子斜躺著，目光直勾勾地注視著屏風(fēng)中的畫，像是已置身于畫中一般。一個(gè)大活人都快走到她身旁了，卻毫無所覺。蘇沫茶望著她那郁郁寡歡的神情，緩緩吟道：“云母屏風(fēng)燭影深，長江漸落曉星沉。嫦娥應(yīng)悔偷靈藥，碧海青天夜夜心。大姐，我好幾次來找你，都見你眼睛一眨不眨地盯著屏風(fēng)中的畫。莫不是畫中人跟你有淵源嗎？”
聽到說話聲，阿離才回過神來，說道：“四妹來了，快坐！”蘇沫茶在她身旁坐下，將瓷罐子取了出來，倒了一碗綠豆水遞了過去，說道：“這是今晨膳房里剛煮的綠豆水，我嘗著不錯(cuò)，帶給你嘗嘗。”阿離臉上勉強(qiáng)擠出一絲淡淡的笑意，端起瓷碗喝了兩口就放下了。蘇沫茶安慰道：“大姐，你若是有心事不妨說出來，總是悶在心里會(huì)傷身子的。”
阿離意味深長地看了她一眼，復(fù)又望著畫中人，好半晌才開了口：“他叫何書恒，是赴京趕考的舉子。十二年前，我們第一次在元宵節(jié)花燈會(huì)上因緣邂逅。那晚，我跟丫鬟一塊偷偷溜出府中去街上閑逛，然后猜燈謎時(shí)，我和他同時(shí)猜中謎語贏得了一個(gè)燈謎。店家不知把猜中的獎(jiǎng)品給誰。他爽朗一笑，大方地將燈籠讓給了我。因?yàn)橐槐K燈籠，從此我倆就結(jié)下了不解之緣。”說到這里，她的目光移動(dòng)到了側(cè)面墻上掛著的一盞精致的船型燈籠上。
蘇沫茶望了眼墻上掛著的燈籠，心想此物應(yīng)該就是二人結(jié)緣的紅線吧。窗戶縫隙中偶爾漏進(jìn)來一絲微風(fēng)，燈籠底部掛著的穗子就跟著微風(fēng)輕輕擺動(dòng)。阿離的視線又回到了畫中，接著說道：“書恒飽讀詩書，只是運(yùn)道不大好，幾次都沒有考中。我的家族世代經(jīng)商，也算是殷實(shí)人家，怎么可能允許我嫁給一個(gè)身無功名的落第舉子呢？然而我們自從燈會(huì)上那匆匆一面，彼此已經(jīng)深深吸引，今生今世也分不開了。我瞞著家里在丫鬟的幫助下，多次與書恒在外面幽會(huì)。那可以說是我畢生最幸福、開心的時(shí)光。
那時(shí)我正值芳齡，已到了嫁人的年齡。家族出于長久興旺的目的，攀上了一戶官宦人家，據(jù)說家里是從三品的京官。京官有個(gè)小兒子，家族商議之后決定讓我嫁給這位京官的小兒子，從而彌補(bǔ)家族在官場(chǎng)人脈上缺少的短板。
可我那時(shí)一門心思想著要嫁給書恒為妻的。家族的長輩們輪番逼我，父母親也是給我下了最后通牒。我迫于無奈，只得逃出了府中與書恒私奔。我們計(jì)劃逃到他的老家甘肅，從此平平靜靜地相守一生。
然而，我家里卻不肯放過我們，派出了大批家丁追趕我們。我和書恒在一片樹林里跑散了，我一個(gè)人在樹林里轉(zhuǎn)悠了大半天，終于還是被家丁們抓住了。我爹爹抬出了書恒的尸體，聲稱書恒意外跌倒腦袋磕到了青石上不幸身亡。我一探書恒的鼻息，果然已經(jīng)斷了氣，登時(shí)哭得肝腸寸斷，暈厥了過去。
等再醒過來時(shí)，發(fā)現(xiàn)人已經(jīng)在京城的家中。丫鬟告訴我說書恒已經(jīng)被老爺在城外選了一塊風(fēng)水寶地安葬。我來到書恒的墓前大哭了一場(chǎng)，從此二人已然陰陽兩隔，不復(fù)相見。隨著時(shí)間的流逝，我的心情雖然漸漸平復(fù)了下來，而我的心已隨著書恒葬在了城外的那片黃土中。而且發(fā)誓此生再不嫁與任何人，要一個(gè)人了此殘生。”
蘇沫茶認(rèn)真聆聽著，問道：“大姐，那后來你怎么入宮了呢？”阿離目光幽怨，冷聲道：“都是家族逼的！他們以為書恒去世了，我就會(huì)回心轉(zhuǎn)意，于是重提了家族安排的聯(lián)姻。我父母也將我看得緊緊的，我?guī)状纹髨D自盡都被攔了下來。他們說了就是綁也要把我綁上花轎，送進(jìn)那位京官的府中。我表面上答應(yīng)暗地里多方籌劃，還是在上花轎的前一天夜里逃了出來。家里發(fā)現(xiàn)后派了大批家丁來追我。我逃到了東直門附近，碰巧那時(shí)皇宮里的尚衣監(jiān)在招一批刺繡的繡娘。我于是趕緊應(yīng)了征，被帶進(jìn)了宮中，才擺脫身后那批兇惡的家丁。我自小就精于繡藝，仗著自己的技藝過關(guān)成了尚衣監(jiān)的一名正式屬員。家里人得知后，望著高高豎起的宮墻，再也奈何不了我，我從此就在宮里扎根了下來。”
蘇沫茶不料她竟還有這么一段曲折離奇的戀情，下意識(shí)地望了眼畫中的男子，他傲然而立，目光專注，只怕也心里計(jì)劃著他日高中榜首，施展自己宏圖大志的同時(shí)也迎娶自己的意中人吧。可惜，世事終究難遂人愿，他們終究沒有等來那圓滿的一日，已然勞燕分飛，陰陽兩隔。
阿離又喝了口綠豆水，說道：“不料這一晃，在宮里已然度過了十二個(gè)春秋。幸得總管大人賞識(shí)，我一步步成了尚衣監(jiān)的監(jiān)正。其實(shí)我不想當(dāng)這個(gè)官兒的，只想著在宮中淡然度日。然而總管大人卻對(duì)我青睞有加，我又不忍心拒絕他老人家一番美意，這才應(yīng)承了下來。”蘇沫茶說道：“大姐，這么說我倆的性子倒是極其相似。我也是什么都不想爭(zhēng)，只想著平淡度日。”
阿離拉了她的手，說道：“四妹，你與大姐不同。自打書恒離世之時(shí)，大姐的心已埋葬于黃泉之下。而你的大好時(shí)光才剛剛開始，應(yīng)該想著活得精彩，活出自我才是。”蘇沫茶想到了一個(gè)疑問，猶豫了下還是問了出來：“大姐，這么多年，你就沒再見過自己的家人么？”
阿離搖了搖頭：“我入宮之后，他們?cè)囍?lián)絡(luò)了我?guī)状巍？晌沂冀K不肯見他們，他們也就放棄了。可自打我當(dāng)上尚衣監(jiān)監(jiān)正之后，他們不知從哪兒得知了消息，又多次試圖見我，都被我拒絕了。我估計(jì)是因?yàn)樯馍系木壒剩麄冇X得我有了利用價(jià)值。我這個(gè)家族里的人仿佛都是一個(gè)念想，就是把生意做大，賺更多白花花的銀子。說白了都是一身銅臭氣，思之令人發(fā)笑。”
蘇沫茶反過手握著她的手說道：“大姐，或許是你多心了。他們可能真的是想念你了。你這一去就是十二年，他們?cè)趺纯赡懿幌肽钅亍！卑㈦x譏笑道：“想念？他們眼中從來就沒有親情！如果有的話，我當(dāng)年為了不嫁給京官的小兒子尋死覓活的，可他們根本視而不見，逼著我非要嫁過去。說到底還不是為了巴結(jié)那位京官，利用人家在官場(chǎng)上的人脈，然后好賺更多的銀子。在他們眼中，親情與白花花的銀子相比，根本就不值一提！”
蘇沫茶一時(shí)無言以對(duì)，由此忽然又想到了自己的家人，心道：“大姐，你是有親人、父母不愿意見。而我呢，滿門皆已離世，相見也見不著。我多么希望塵世上還有一位自己的親人啊。那樣我就不再是一個(gè)孤兒了。”阿離見她神色凄楚，問道：“四妹，你怎么了？”蘇沫茶淺淺一笑：“沒怎么。”
阿離抬頭望了望外面，日頭已經(jīng)下移了不少，起身說道：“四妹，我下午也不忙，帶你去后院看看我養(yǎng)的花。”蘇沫茶應(yīng)了聲“好呀”。二人出了房門，共撐一把遮陽傘，順著墻根的一條碎石小徑來到了后院中。
后院不大，有個(gè)四五丈見方，靠墻的位置圍了幾處花帶，里面開滿了桔梗花。有淡藍(lán)色的，有藍(lán)白相間的，有天藍(lán)色的，看上去幽靜而憂郁。蘇沫茶心道：“真是花如其人。憂郁的人種的花兒都是憂郁類型的。”阿離已經(jīng)拿起了一旁放著的花灑，逐個(gè)給幾處花帶澆了一遍，隨口道：“四妹，我聽三妹說桔梗花還有藥用價(jià)值呢。”
蘇沫茶給阿離撐著傘：“三姐整日里研究她的醫(yī)書，已經(jīng)成了個(gè)十足的藥呆子。大姐，你的這些寶貝花兒可要看仔細(xì)了，小心三姐給摘了去制藥。”阿離瞥了眼她，說道：“大姐才不會(huì)像你小心眼兒呢。這些桔梗花果真能治病救人，那也是一樁善事。”
二人澆完了花，在一株葡萄架下的秋千上坐下了。滿樹的青葡萄一串串的，掛滿了整個(gè)葡萄架。蘇沫茶直起身摘了一顆放入口中，酸得臉都變形了。阿離沒好氣道：“讓你貪吃，不把你的牙齒酸掉才怪。”
蘇沫茶吐出了葡萄籽，吐了吐舌頭：“果真是太酸了！”阿離說道：“四妹，今兒晚飯就在我這里吃吧。不過我可抵不上你御膳房里大廚的手藝。”蘇沫茶挽著阿離的胳膊，嬌嗔著說道：“只要是大姐做的，我都愛吃。”