劉夫人喪夫之痛連綿不絕，但是葬禮那天過后，沒有人再見到她流過一滴淚。她一個(gè)人撐起了劉府，一個(gè)人管理土地和家業(yè)，一個(gè)人養(yǎng)孩子。

劉木從未受到過如此艱難的訓(xùn)練，好不容易適應(yīng)了這樣的強(qiáng)度，劉夫人又給他找了個(gè)新師父。劉木看著母親眼下的青黑和眼角的細(xì)紋，一咬牙跪倒在地，二話不說就磕頭拜師。

日復(fù)一日，年復(fù)一年。劉木終于不負(fù)眾望，考上了武狀元，當(dāng)上了大將軍。

“真的嗎？他真的當(dāng)上了大將軍？”公主驚喜地問道。

“是真的。”阿切回答。

公主一拍手，“哈！太子殿下果不欺我！阿切，這事兒你可誰(shuí)都不能告訴！”

阿切看著公主高興到不自覺拿起毛筆在臉上亂畫，忍不住輕笑出聲來。

可劉木還是知道了，因?yàn)閯⒎蛉酥懒恕?

做上了生意來養(yǎng)活劉府的劉夫人認(rèn)識(shí)了不少人，就有那么個(gè)口無遮攔的人當(dāng)著她的面酒后失言，將公主殿下央求太子指名讓劉木當(dāng)武狀元的事說了出來。

劉夫人讓劉木備上大禮，去公主府答謝。

公主聽到消息，慌成了一團(tuán)，不停地在書房里走來踱去，嘴里念念叨叨的，“怎么辦怎么辦？是劉夫人讓他來的，萬(wàn)一他還記恨我，心里還是不肯見我的，這被逼著來豈不是更恨我了，這該怎么辦？”

阿切看著公主在房里來回打轉(zhuǎn)，認(rèn)真地說道：“阿木哥從來是不記恨公主的，他要是記恨，應(yīng)該連我也一起記恨，那他也就不會(huì)教我功夫了呀。”

“對(duì)！對(duì)對(duì)對(duì)！他還教你武功，應(yīng)該是不記恨你的了。”公主又轉(zhuǎn)念一想，委屈地說：“可若是他不記恨你，只是記恨我怎么辦？不行不行，我不能見他，阿切你去替我將東西收下吧。”

阿切在大廳替公主將大禮收下，又笑著和劉木說了公主的猶豫。

劉木也是無奈地笑了，“我怎會(huì)記恨公主呢？讓我當(dāng)上了大將軍，我感激公主還來不及呢。對(duì)了，皇上讓我?guī)ш?duì)南巡。這個(gè)冬天你可得自己好好練練功夫，不許偷懶，等我南巡回來可是要查你功課的。”

劉木的隊(duì)伍要往南疆進(jìn)發(fā)了，劉夫人在廟里求了平安符，親自塞進(jìn)劉木的懷里。

整理了一下兒子的衣領(lǐng)，她笑著說：“去吧！”

南疆的動(dòng)亂幾年前就平復(fù)了，可還是有不少山賊在為害百姓，劉木的隊(duì)伍所到之處，將山賊的老窩都翻個(gè)底朝天。

老百姓感激不盡啊，紛紛拿出珍藏的老酒和養(yǎng)著過年的雞鴨鵝要獻(xiàn)給劉將軍，可是劉將軍一杯酒一塊肉都不肯收。

老百姓怨念四起啊，劉將軍不受咱們的感謝啊，莫不是看不起這山野農(nóng)產(chǎn)，想要金銀珠寶啊？

后來不知哪里傳出來的話，說是劉將軍不收農(nóng)產(chǎn)，也不收金銀，如果要想表示感激之情，一個(gè)村子只要送一朵木棉花就好了。

劉木這次南巡回來，帶了好多的木棉花，他悶在自己的房間里千挑萬(wàn)選，選了一朵最紅最美的，當(dāng)天就派人給公主府送去。

公主看著桌上的木棉花沉默許久，突然一個(gè)忍不住就抱著阿切大哭了出來，可把府上的人給嚇壞了。

阿切僵著身子任公主抱著，一動(dòng)也不敢動(dòng)。那天晚上，阿切早早就睡了，連澡都沒有洗。

這是劉木送給公主的第三朵木棉花。

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劉木繼承了父親的遺志，在南疆巡防了一年又一年。

劉將軍的威名遠(yuǎn)揚(yáng)，南邊的百姓每次都夾道歡迎，也不管堂堂一個(gè)大將軍為什么會(huì)喜歡花兒，百姓們每次都會(huì)變著花樣獻(xiàn)上自己的敬意。新鮮的剛摘的花，釀的花酒，做的百花糕，通通都給劉將軍送。可憐劉木又不能總是拒絕，一來二去硬是把南疆的花都快認(rèn)全了。

南巡的隊(duì)伍快要回到皇都了！

公主破天荒地一大早就起來梳妝打扮，而公主府里的人都已經(jīng)習(xí)慣了。

每一年冬天，公主都等著劉木將軍回來呢！

隨著年齡的增長(zhǎng)，公主是越發(fā)漂亮了，烏發(fā)如瀑布一樣長(zhǎng)而柔順，肌膚如白瓷一樣精致滑嫩，眼睛如星辰一樣耀眼，唇色艷麗，紅得像被那木棉花汁染過一樣。阿切每次都看得發(fā)了呆。

公主也有一個(gè)盒子，是一個(gè)楠木雕花盒子，公主打開了來瞧，里面是十幾片木棉花干。沒有過多的言語(yǔ)，但那就像是一個(gè)公主和劉木之間的約定，每一年南巡回來，劉木都會(huì)給公主帶木棉花。

有時(shí)候劉木實(shí)在是挑不出哪朵最好看，將頂好看的兩三朵都送給公主了。

今年劉木南巡回來，這盒子里又要多一朵木棉花了，說不定是兩朵，是三朵！公主看著盒子里制成了花干的木棉花，癡癡地笑出了聲。

果然，劉木這次捧著兩朵木棉花到公主府了，“這兩朵都很好看。大一點(diǎn)的這朵，是一個(gè)三歲的小女孩遞給我的，她和家人團(tuán)聚了。紅一點(diǎn)的這朵，是一個(gè)村長(zhǎng)給的，他們的田地奪了回來，又可以過上吃得飽穿得暖的日子了。”

公主笑嘻嘻地接過兩朵木棉花，問著：“什么時(shí)候，你能再親自從枝頭摘木棉花給我呀？”

劉木臉有些紅，“有的，有摘的，但是我摘的都不怎么好看，還是這兩朵好看。”

公主將木棉花遞給阿切讓他收好，突然就抱住了劉木，驚得站在一旁的阿切差點(diǎn)把手里的花給扔了。

公主抱著劉木，紅著臉說：“你這呆木頭，我都等了你幾年了，非得要我主動(dòng)開口問，你什么時(shí)候向父皇求親呀？”

劉木被公主軟軟的身子抱著，一動(dòng)也不敢動(dòng)，也不敢應(yīng)聲。

在皇都的冬天里，劉木從未覺得有今天這樣的溫暖，是春天快到了嗎？

然而劉木沒有向皇上求親，皇上給劉木賜婚了。然而皇上給劉木賜的不是本國(guó)公主的婚，劉木要迎娶的是南國(guó)的公主。

南國(guó)向皇上稱臣，條件是要將公主嫁給南國(guó)的太子，說是聯(lián)姻有助于增進(jìn)兩國(guó)的感情。皇上終究還是心疼自己的女兒，怎么舍得將公主嫁到南邊去？于是南國(guó)讓步了，說是讓大將軍劉木迎娶南國(guó)的公主，也是可以的。

公主很難過，哭得眼睛都快瞎了，在父皇面前求了好多遍，求到皇上都不忍心見她了。

公主又頂著兩只紅腫的眼睛去求母后，可是皇后根本就閉門不見，只是派了嬤嬤傳話，讓公主好好接受現(xiàn)實(shí)，世間好男兒不只這一個(gè)，何必掛死在一棵樹上？

公主不肯接受現(xiàn)實(shí)，她偏要掛死在這顆樹上，掛死在這顆木棉樹上。

那南國(guó)的公主好不要臉，明明南國(guó)國(guó)力羸弱，還要用這樣的借口搶走她的劉木哥哥。公主拖著疲累的身子，敲開了太子府的門，一下子跪倒在太子面前。太子殿子嚇了一跳，連忙扶起自己的皇姐，還是將事實(shí)告訴了她。

南國(guó)其實(shí)早已備好了大軍，就要和本國(guó)殊死一戰(zhàn)，聯(lián)姻不過是一個(gè)借口，是緩兵之計(jì)。可是咱們北國(guó)豈是砧板上任人魚肉的？北國(guó)提起了菜刀，正打算將計(jì)就計(jì)，準(zhǔn)備給南國(guó)致命一擊。而這把菜刀，就是劉將軍！

公主聽得一愣一愣的，原來聯(lián)姻只是個(gè)幌子，原來劉木哥哥不是真的要娶南國(guó)的公主。

看著皇姐失了神似的被攙扶回去，太子重重地嘆了口氣。

這天夜里，阿切又帶著公主去爬劉府的后墻了，他小心翼翼地扶著公主，偷偷摸摸地將公主送進(jìn)了劉木的房間。

公主抱著自己的楠木盒子，不管劉木震驚的表情，直接坐在了他的床頭，“我知道了，我都知道了。你要去打仗了，不是南巡，是真的要打仗了。”

公主打開盒子，里面有十幾片木棉花干，還有劉木這次帶回來的新鮮的兩朵木棉花。

“這都是你送給我的，我別的花都不喜歡，只喜歡這木棉花。你說過，木棉花是英雄花。你說木棉樹的樹干上有小刺，就像裝上了釘子的武將的盔甲。你說當(dāng)木棉樹上開滿了木棉花時(shí)，染得山頭都是紅艷艷的，像是戰(zhàn)營(yíng)里熊熊燃燒的火把。這些我都看不見，我只看得見你送給我的木棉花，每一次，都像是看見了你一樣。木棉花是英雄花，而你就是英雄。”

劉木看著溫柔的公主，問道：“公主知道木棉花在南疆還代表什么意思嗎？”

公主合上了木盒子，笑問：“還有什么意思呀？”

劉木說：“這是一個(gè)很古老的故事了，說是有個(gè)小伙子每次要遠(yuǎn)行了，都送給自己心愛的姑娘一朵木棉花。姑娘只當(dāng)是英雄花，紅艷艷的也很好看，每次都等小伙子回來。可是年復(fù)一年，姑娘等得都快老了，一次小伙子又要遠(yuǎn)行了，又送給姑娘一朵木棉花。姑娘急了，說，你每次都要走，我每次都等你，到底什么時(shí)候才能等到你？那小伙子說，我從來都沒有讓你等，我是希望你懂得珍惜身邊的人。”

“我珍惜的。”公主輕聲說，“我更珍惜你。”

劉木知道公主還是沒有聽懂，只能輕聲嘆了口氣。