經歷一番休整后，蘇軾兄弟開始為開封府解試作準備。北宋科舉考試共分三級：發解試、省試和殿試。蘇軾本應在本籍眉州參加初試，初試合格，則由州府發文送其入京，參加省試和殿試，名曰“發解”，故初考也稱“發解試”。景德二年（1005）七月丙子，詔應龍圖閣待士戚綸奏請，“鄉里遐遠，久住京師者，許以國子監取解，仍須本鄉命官委保，判監引驗，乃得附學。”外地舉人可附學發解。同時為防止舞弊，維護正常的考試秩序，對應舉士人的條件也相應作出規定，七種人不得參加科舉考試：“一、籍非本土，假名冒戶；二、隱憂匿服；三、身是工商雜類，曾是僧道者；四、曾犯刑罰；五、不肖不悌，跡狀昭明；六、故犯條憲，兩經贖罰，或未經贖罰為害鄉里；七、祖父犯下十惡四等以上罪。”

因開封府為都城所在，除國子監和各州府發解試外，尚有開封府發解試。蘇洵對初次參加科考的蘇軾兄弟信心不足，“聞京師多賢士大夫，故往從之游，因以舉進士。”（《上張侍郎第一書》）因開封府分配到的解額較多，發解的機會較大，老泉才拜訪益州牧張方平和雅州知州雷簡夫，取得他們的保名，蘇家父子才得以寄應發解的方式，不遠千里遠赴開封府參加解試。

發解試一般舉辦在秋天，“……秋取解，冬集禮部，春考試。”，故發解試亦稱“秋閨“、”秋賦“、“秋貢”。此一年的秋天，蘇軾兄弟在景德寺參加了解試，均合格而被發解，進入下一輪的省試。

在當時的東京，寺廟除了是僧侶靜修之所，更兼具多種功能。如舉行皇家儀式、群臣置辦宴席、接待外國使節、舉子考試、提供住宿服務等等……。景德寺位于麗景門外以東，上清宮之北，內有定光釋迦舍利磚塔。（高雅《帝都拼貼》）

嘉祐二年（1507）正月六日，進士科禮部試開始。有關考試內容，《宋史·選舉一》中這樣記載：“初，禮部貢舉，…凡進士，試詩、賦、論各一首，策五道，帖《論語》十貼，對《春秋》或《禮記》墨義十條。”雖經慶歷四年（1044年），改為進士考試“三場：先策，次論，次詩賦，通考為去取，而罷帖經、墨義，士通經術愿對大義者，試十道。”慶歷新政失敗后，嘉祐二年的省試，改回舊制，即仍當考試詩、賦、策、論、帖經、墨義諸內容。

考試該如何設考，《宋史》卷一五五《選舉志一》有記：寶元年間，宋仁宗曾向龍圖閣學士李淑“訪以進士詩、賦、策、論先后”，李淑建議：“先策，次論，次賦，次帖經、墨義，而敕有司并試四場，通較工拙，毋以一場得失為去留”。于是，仁宗“詔有司議，稍施行焉”。即：先考策論，后考詩賦、次帖經、墨義，四場并試，最終本四場考試成績整體考量。

黎明要來，舉子們低下頭，試圖寫下重新解讀的新生。蘇軾的命運之舟，開始于從這場省試，有關他的表現，后世編織了一些獨立于真實以外的故事。歲月顯然沒有凍結證言，雖然給郁悶以最初的修飾。1101年，蘇軾去世。子由在《亡兄子瞻端明墓志銘》中這樣寫道：嘉祐二年，歐陽文忠公考試禮部進士，疾時文之詭異，思有以救之。梅圣俞時與其事，得公《論刑賞》，以示文忠。文忠驚喜，以為異人，欲以冠多士，疑曾子固所為。子固，文忠門下士也，乃置公第二。復以《春秋》對義，居第一。殿試中乙科。

蘇軾試論《論刑賞》第二，世人多引子由語錄，以文忠公欲以其第一，慮其為弟子曾鞏所為，乃置公第二。幸好有葉夢得在《石林燕語》載，后世得以推斷其詳：蘇子瞻自在場屋，筆力豪騁，不能屈折于作賦。省試時，歐陽文忠公銳意欲革文弊，初未之識。梅圣俞作考官，得其《刑賞忠厚之至論》，以為似《孟子》。然中引皋陶曰“殺之三”，堯曰“宥之三”，事不見所據，亟以示文忠，大喜。往取其賦，則已為他考官所落矣，即擢第二。及放榜，圣俞終以前所引為疑，遂以問之。子瞻徐曰：“想當然耳，何必須要有出處。”圣俞大駭，然人已無不服其雄俊。