芊成拿著拜帖到了知州府，把它交給了出來迎接他的管家。管家把他領到了內(nèi)堂，請他就座后，拿著拜帖回稟知府大人去了。

芊成剛剛坐定，就過來一個手拿托盤的十五六歲女傭，她把一杯茶放到他左首的茶幾上，然后倒退著往外走，直到門口，才回轉(zhuǎn)身走了出去。

大廳里又只剩下了芊成一個人，他有些拘束，正襟危坐的大概有一刻鐘光景，仍不見其他人進來，才略微放松了下來，端起茶杯，喝了兩口，仔細打量這內(nèi)堂的布置。雖然這是在漠北，地處偏遠的北部邊境，這內(nèi)堂的布置卻頗有京城大戶人家的感覺。尤其是那出自名家之手的梅、蘭、竹、菊四扇屏風，讓遠離家鄉(xiāng)的芊成都感到萬分親切。而梅蘭竹菊四君子的寓意，讓芊成對此次拜訪的意圖感覺有很大希望。

隨著一聲咳嗽，一個約莫五十歲的矮胖男人從屏風后面走了進來，芊成趕緊站了起來，“世侄，你坐，來我這里不要客氣。”“世侄？”芊成有些納悶，知府大人為何如此稱呼自己？

“我與你岳父同庚，又同年考進的進士，雖多年沒有往來，但同門的情誼還是在的。稱呼你一聲世侄應該不為錯吧？”說著話，知府大人已坐到了上首的位置。

芊成趕緊站了起來，趨身上前，雙手交叉拱手作揖，喊了聲：“世伯！”

“坐吧，在我這里你不必拘謹。喝茶，這可是今年新采的西湖龍井，你知道是誰給我送來的嗎？”

“侄兒不知。”

“你的岳父，我的同年，今日隨著他寫給我的信件一同來到的。”

“岳父？”

“是的，他在信里把你的情況已給我一一說明，希望我能對你多番照顧。這點你們翁婿二人盡管放心，只要有用得著我周某人的地方，我定會責無旁貸。”

“多謝大人！”

“你初來乍到，對漠北的情況不熟悉，要多走多問。但也要注意安全，這里離沙俄近，他們經(jīng)常會來騷擾，在他們眼中，可沒有官和民的區(qū)別，他們眼里只有銀子和糧食。你來時，可看見我門口站了很多士兵？那就是我調(diào)來保護這府衙的。府衙如果遭了劫，那百姓就更沒了主心骨。”

“大人，漠北遭遇這匪禍，應該已很長時間，那為何沒有想法避免呢？”

“怎么沒有，但這沙俄人，體格粗壯，性情火爆，不是我們一般的宋朝子民所能對抗的。”

“那世侄我就唐突了，難道就因為他們兇悍，我們就任其宰割嗎？這樣下去，整個漠北民不聊生，勢必會怨聲載道，朝廷如果再不聞不問，百姓則會對朝廷失望，對我們這些官員失望，到了一定程度，他們會怎樣，大人可想而知。外敵加內(nèi)亂，整個漠北將成為什么樣的局面？又因我們這地處邊境，軍餉需要我們自行解決，而匪禍造成百姓生活無著，軍餉自然就成了問題。沒有軍餉，士兵逃走的已不是少數(shù)，同樣又因為沒有軍餉，我們也招不到新兵。沒有兵，漠北的情況是不是更加堪憂？”

說到這，芊成又重新站了起來，再次作揖，“大人，現(xiàn)在漠北的重中之重，便是治安防范！而不是因為害怕，就對這些沙俄人退避、忍讓。”

說完，他從衣服袖筒里拿出寫好的漠北安防攻略，趨身上前，雙手呈上，遞給了知府大人。大人接過來，展開后，細細看著。看完后，又折疊起來遞還與他。

“你的想法很好，可我且問你，你是否想過，如果我們真照你所說的做了，一旦朝廷知曉，皇上會做何感想？如果再被別有用心的人煽風點火，皇上會不會以聚眾謀反之罪誅殺我們的九族，滅我們的滿門？”

“這？”芊成沒有想到這些，一聽，也有些恐慌，他強作鎮(zhèn)靜，努力辯駁著，“我們是不得已而為之，我們是在沒有軍餉，沒有兵源，有屢屢遭受沙俄侵略，為了防備，為了宋朝子民所做的的無奈之舉，何來謀逆之說？”

“可你不知道欲加之罪，何患無辭嗎？世侄，你的想法固然好，可你想的太簡單了，聽世伯一句勸，安心做你的安防官，我和你岳父會想法把你再調(diào)回京城的。只不過，現(xiàn)在不是時候，皇上最近身體不適，朝廷里的官員一個個都人心浮動，開始拉幫結派，為了自己的以后鋪路。你一定要學會耐心等待，不可以輕舉妄動。”

“大人，我不是為自己考慮，我是為漠北百姓在考慮。”芊成怕知府大人誤會他是在為自己考慮，趕緊辯解道，“你看看，整個漠北，就因為這沙俄人，商賈不敢開門經(jīng)商，農(nóng)民種地，卻吃不飽飯，年輕的女人以鍋灰垢面，只因怕一不小心，被沙俄人瞅見，生生的被搶去，遭到凌辱，甚至被殺害。大人呀，你難道不知道？漠北，在百姓口中，已被形容為人間地獄？”

芊成有些激動，喉嚨哽塞，眼睛里也有淚光在閃動。都說男兒有淚不輕流，只因未到傷心時。芊成傷心，不再是因為與妻子女兒離別，而是因為他想到漠北老百姓枯黃的、面容憔悴的臉和他們失去親人時的慟哭和無奈；是想到為了生存，迫不得已舉家搬遷，遠離故土的漠北人不舍的眼神。

他從京城到漠北，一路上看到不少流民，他問他們從哪里來，到哪里去時，他們說他們是漠北人，可回答要去哪里時，無一例外地，幾乎都不知道自己要去哪里。他們只知道離開，卻都不知道自己的未來會怎樣。他們只知道，假若不走，說不準哪天就會死在那些紅毛土匪的手里。

故土難離，可故土只帶給自己恐懼時，留下來，還不如離開。離開，心里好歹還有點希望，呆下去，除了恐懼，什么都沒有，沒有糧食，也沒有安全感。

芊成說：“大人，你知道當我看著他們離去的背影時，心里有多酸痛嗎？我父母早亡，又無兄弟姐妹，只與妻子女兒相依為命，可我不知道自己為什么會來這里，我覺得自己像極了那些離開了故土，對未來又看不到希望的流民。可我有岳父幫我照顧妻子女兒，他們呢？離開了家鄉(xiāng)，就離開了賴以生存的土地，他們就什么都沒有了。或許還會死在路上，成為一堆枯骨。”

知府聽著芊成的話，也陷入了沉默。

他承認芊成的想法，確實能讓漠北重新安定下來，老百姓也都會支持，可如果真被安上一個莫須有的罪名，他與芊成的命保不住不說，周家的族人，芊成的妻子孩子，岳父一家也會被牽連。那時，他怎對得起老友的重托？

可還有別的辦法讓漠北擺脫現(xiàn)在的困境嗎？

他擺擺手，“你先回去吧，容我考慮考慮。”

芊成退下后，讓馬車夫先行離開，他想自己走一走。

街上沒有什么人，早晨還陽光明媚的天空不知何時蒙上了厚厚的烏云，一如他現(xiàn)在的心情。他腳步沉重，有心想去酒館喝上一杯，一抬頭，正好看到張副官從街的拐角走過來。