1.2 從區塊鏈到比特幣

2007年，美國次級抵押貸款大面積違約，引發了所謂的“次貸危機”。在這場危機中，次級抵押貸款機構紛紛破產，投資基金被迫關閉，股市劇烈震蕩。到2008年，流動性危機開始爆發。3月14日，美聯儲決定通過摩根大通公司向貝爾斯登提供應急資金，以緩解該公司的流動性短缺危機。而這家成立于1923年、名列華爾街第5位的投資銀行，也成為自1929年美國經濟大蕭條以來第一家接受美聯儲緊急注資的非商業銀行金融機構。美聯儲救助的依據是如果貝爾斯登破產，將在相當大程度上引發系統性風險。貝爾斯登在金融系統中所具有的這種系統重要性，后來讓人們記住了一個詞——大而不能倒。兩天以后，摩根大通宣布收購瀕臨破產的貝爾斯登。在這次收購中，美國紐約聯邦儲備銀行為摩根大通提供了300億美元的特別融資。貝爾斯登雖然避免了破產的命運，但次貸危機仍在蔓延。9月7日，美國政府宣布接管兩大住房抵押貸款融資機構，號稱“第二美聯儲”的房利美和房地美試圖以此挽救房地產市場，遏制住危機的蔓延。然而，僅僅一個多星期后，即9月15日，美國第四大投行雷曼兄弟由于巨額虧損，在政府拒絕提供擔保、英國巴克萊銀行和美國銀行相繼退出收購之后宣布申請破產。這家成立于1850年的老牌投行曾躲過了四次倒閉危機，終于沒有躲過第五次。雷曼兄弟的破產引發了金融市場全面的流動性危機。9月16日，美聯儲宣布授權紐約聯邦儲備銀行借貸850億美元給AIG（美國國際集團），美國政府以此換取AIG 79.9％的股權。這家歷史可以追溯到1919年的公司是美國最大的保險公司，到2009年3月2日，美國政府累計向其提供了約1820億美元的救助資金。2009年1月1日，美國第三大投行美林公司被美國銀行收購。一年之間，美國五大投行只剩下兩家。

在市場面臨全面危機的情況下，美國政府不得不大規模救市。2008年7月30日，美國國會通過了《住房和經濟恢復法案》，宣布撥款3000億美元在聯邦住宅管理局的管理下成立專款專用基金，為40萬個逾期未繳貸款的家庭提供擔保。10月3日，時任美國總統布什簽署了《緊急經濟穩定法》，決定出臺問題資產救助計劃（TARP），即授予美國財政部7000億美元的資金額度，用于購買和擔保金融機構問題資產，以救助當時處于危機中的金融機構，恢復金融市場穩定。

7000億美元的問題資產救助計劃，這個20世紀30年代“大蕭條”時期以來美國政府規模最大的金融救助方案出臺后不到一個月，即10月31日，一位自稱中本聰（Satoshi Nakamoto）的技術專家在一個隱秘的密碼學討論組上公布了一篇論文——《比特幣：一種點對點式的電子現金系統》（Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System），完整闡述了一種既不依賴交易雙方私下信任，也不依賴第三方信用擔保而得以運行的“電子貨幣”系統的原理。這篇論文導致了比特幣的出現，并宣示了互聯網區塊鏈時代的到來。

當然，金融危機不是一夜之間爆發的，而是有個漫長的醞釀過程，這個過程和美國的金融自由化、美聯儲的貨幣寬松政策以及主要基于房地產貸款的復雜金融衍生品過度發展有關。同樣，比特幣系統得以運行，其背后的區塊鏈技術也有一個漫長的探索和積累過程。區塊鏈技術中的很多核心概念都產生于一個叫作密碼朋克（Cypherpunk）的網絡社區。

1992年，蒂莫西·梅（Timothy C. May）、埃里克·休斯（Eric Hughes）與約翰·吉爾摩爾（John Gilmore）共同發起了密碼朋克郵件列表組織。這個組織相信密碼學和軟件的作用，宣揚信息空間內的個體精神，提倡給文件強加密來保護個人隱私，并致力于強加密系統的開發和使用。

1997年，密碼朋克成員哈伯和斯托尼塔提出了一個用時間戳的方法保證數字文件安全的協議。具體地說，就是用時間戳的方式表達文件創建的先后順序。協議要求在文件創建后，其時間戳不能改動，這就使文件被篡改的可能性為零。可信時間戳由算力時間源來負責保障時間的授時和守時監測，任何機構包括時間戳中心自己也不能對時間進行修改，以保障時間的權威性。用加蓋時間戳的方法來保證數字文件安全性的協議，實際上就是后來比特幣所采用區塊鏈協議的原型。區塊鏈技術繼承了其去中心、防篡改、高透明的特點，成為繼傳統互聯網之后的一項革命性技術。

回過頭來看，比特幣只是區塊鏈技術的一個特殊應用，區塊鏈技術本身可以有更多更靈活的應用。這種應用就像互聯網一樣有望滲透到各行各業中，從而對當前的經濟關系產生重大的變革。當然，區塊鏈這個概念之所以出名，還是因為比特幣系統的出現和長時間有效運行的驗證。而比特幣的出現，除了時間戳技術以外，還需要工作量證明機制、點對點網絡技術等的發展。同樣，這些技術對區塊鏈協議來說也是不可或缺的。

1997年，密碼朋克成員亞當·貝克（Adam Back）發明了哈希現金（Hashcash）算法機制。貝克的目的是為了解決電子郵件的可信問題，他的思路是所有的電子郵件在發送之前都需要運算一個數學題，這樣發送大量垃圾郵件就會產生巨大的成本。后來，這個思想被哈爾·芬尼（Hal Finney）借鑒來設計可重復的工作量證明機制。最終，工作量證明機制即PoW共識機制被中本聰用到比特幣中，完美地解決了拜占庭問題。

1998年，密碼朋克成員戴偉（Wei Dai）提出了一個匿名的、分布式的“電子加密貨幣”系統構想。在B-money提案中，戴偉提到，“高效的合作需要有一個交換（金錢）的平臺以及確保合同執行的方法……本文提出的這項協議提供了交易的平臺以及確保合同執行的方法，使不可追蹤的匿名參與者能夠更高效地合作……”戴偉的這個想法實際上成為比特幣系統的思想先導。B-money提案是中本聰在設計比特幣系統時參考的第一篇文章，而且中本聰在設計比特幣系統時和戴偉有很多郵件交流。另外，從比特幣的名稱——BitCoin也可以看出，它想要達成的目標和B-money是一脈相承的。

1999年，密碼朋克成員肖恩·范寧（Shawn Fanning）與肖恩·帕克（Shaun Parker）開發出了點對點網絡技術。他們當年創建的Napster幾乎顛覆了美國的音樂市場，后來因為法律的原因一蹶不振。肖恩·帕克后來成為Facebook的創始人之一，而P2P技術則導致了去中心化網絡系統的出現。

2009年1月3日，在比特幣“白皮書”公布兩個多月后，首個實現比特幣算法的客戶端程序被開發出來并實現首次“采礦”，比特幣金融體系正式誕生。中本聰認為，金融機構引發了金融危機，卻不用承擔相應的責任，甚至可以要求政府的救助，這種金融制度是不合理的。因此，創造比特幣的初衷就是想通過建立一套數學算法來排除支付體系中第三方金融機構的參與。這體現了密碼朋克社區的共同價值觀，實際上代表了以硅谷為標志的高科技界對以華爾街為標志的傳統金融界把金融業從由服務實體經濟主街（Main Street）的輔助行業變成了吸血實體經濟的吸血鬼（Vampire）行業的反抗。這種主街反抗華爾街，從后來美國的99％反抗1％到占領華爾街運動，再到2016年美國總統大選期間代表華爾街的希拉里受到反華爾街的桑德斯的阻擊，都可以看到其影響，未來仍將是影響美國社會的一大矛盾。

比特幣一出現就引發了美國金融界的恐慌，而美國政府以及美聯儲的管理者卻看到了比特幣背后的技術所具備的革命性意義。所以，政府一開始采取了容忍和觀望的態度，而銀行則對比特幣采取了嚴厲禁止的做法，只要是和比特幣有關的賬戶就直接封掉。當然，不管人們如何看待比特幣，其背后的技術——區塊鏈卻由此開始進入人們的視野。正是作為區塊鏈技術的第一個重量級應用，比特幣一出現就拉開了區塊鏈元年的帷幕。從此，區塊鏈技術的應用慢慢展現在世人面前。確切地說，從2015年初開始，比特幣系統背后的區塊鏈技術開始凸顯出其價值，圍繞區塊鏈的技術和商業應用也開始迅猛地發展起來。