八老背著小召。馬周背著李芷蘭。八老氣喘吁吁道：“后悔了，沒有一百斤，也有九十九。”馬周道：“重嗎？我一點不覺得重。”八老道：“心里喜歡的人，就算是一塊鐵一座山，背在背上也像是騰云駕霧，跟做了神仙一樣快活。”馬周道：“難道你不喜歡她？”八老道：“不知道，看不到她的時候想她，天天在一起又煩她。”馬周道：“為什么要煩她？喜歡都喜歡不過來。”八老道：“找個地方歇一歇。”馬周道：“怎么歇？兩個都軟綿綿的，像沒長骨頭的螞蝗，扶也扶不起來，難道放在地上？”八老道：“腰要斷了，腿也要斷了，到前面找一棵樹，把她倆靠在樹上。”小召撲哧一笑。八老停步，怒喝道：“徐三招！”小召道：“叫什么叫，沒出息，掌柜姐姐比我重得多，你看人家秀才哥哥，吭都不吭一聲。”八老道：“他滴酒沒沾，我喝了多少？”小召道：“喝點酒怎么了，人家喝酒之后更厲害，能上山打虎，下海捉蛟，沒出息就是沒出息。”八老道：“滾下來！”小召道：“下來就下來。”說完從八老背上溜下來。八老道：“換你背我！”小召道：“可以，就怕你不敢上來。”八老道：“有什么不敢！”作勢要往小召背上爬。馬周一個趔趄，站立不穩，八老和小召來不及扶，眼睜睜看他和李芷蘭翻倒在地上。小召把馬周拉起來，兩個人去扶李芷蘭，八老道：“不要扶，讓她躺一躺。”馬周道：“地上涼。”八老道：“喝了酒身上熱，正好讓她醒一醒酒。”李芷蘭嘴里哼了一聲。小召蹲下身來，拍了拍她的臉。李芷蘭睜開眼睛看了看，復又閉上，嘴里含混不清道：“人家睡得好好的，你又來調皮。”小召哈哈大笑。李芷蘭不耐煩道：“深更半夜吵什么？還睡不睡？不睡滾回你自己的房里去。”八老和秀才也蹲下來，八老拍了拍李芷蘭道：“掌柜姐姐。”李芷蘭睜眼道：“王八蛋，跑到我房間里干什么？”八老忍住不笑，一本正經道：“睡不著，沒事干，來看你睡覺。”李芷蘭道：“沒羞沒臊，你多大了，還看我睡覺，沒事干數星星。”抬手指了指天上道：“看天上那么多星星，隨便你數。”八老也仰頭看了看天上道：“睡在床上就能數星星，掌柜姐姐的床不賴。”李芷蘭想了想道：“我是不是在做夢？”八老道：“你在自己屁股上掐一把，看疼是不疼。”馬周道：“不要鬧了，扶她起來。”李芷蘭轉頭看著馬周，急道：“秀才怎么也進到我房間里了！”說完四下里亂抓，喊道：“我的被子呢？”小召扶著她坐起來，李芷蘭揉了揉眼睛，又往周圍打量了一番道：“這是哪里？”小召道：“在你床上，我、八老和秀才都上了你的床。”馬周道：“在街上，我們剛喝完酒出來，你還記不記得？”李芷蘭道：“我記得喝了酒，我怎么到了這里？怎么躺在地上？”八老道：“你喝醉了，不能走，偏又要逞強，既不許扶也不許背，自己爬到這里來的。”李芷蘭看看自己身上，又看看自己的手，拍了拍，伸出手道：“扶我起來。”馬周忙伸手握住她的手。李芷蘭忙不迭縮回去道：“小召扶我。”八老看著馬周做了個鬼臉。李芷蘭道：“口渴死了，快回去。”八老道：“我也是。”小召道：“掌柜姐姐能不能走，要不要秀才哥哥背你？”李芷蘭道：“羞不羞！男女授受不親，懂不懂？你要不要姓八的背你？”小召道：“背就背，姓八的，來背我！”八老道：“要背也是你背我。”問李芷蘭道：“真的能走？”李芷蘭道：“有些腿軟，勉強能走。”馬周道：“不急，我們慢慢走。”
幾個人拖拖沓沓，慢慢走到粉館的街口，遠遠看見粉館門口燈火通明，人聲鼎沸。馬周道：“出了什么事？”八老道：“不好！是不是失了火？”李芷蘭嚇得酒意全無，急道：“怎么會？”小召道：“失個屁火！你哪里看到有火，煙也沒有。”李芷蘭道：“糟了，一定是來了賊！”八老道：“錢袋子明明在你身上栓著，怕什么賊。”李芷蘭道：“只帶了整的，零的全在柜臺抽屜里鎖著。”八老道：“那有幾個錢！”李芷蘭急道：“一文錢也是錢！”說完一馬當先，撒腿往粉館門口跑。門口的人見了李芷蘭，歡呼道：“回來了回來了！”李芷蘭看著街坊們圍著一堆公差，心里一沉，帶著哭腔道：“賊呢，抓住沒有？”街坊門七嘴八舌道：“抓什么賊？哪里有賊？”李芷蘭道：“這么多公差大哥集在這里，不抓賊干什么？”為首的公差道：“笑話！我們從省里跑到添平來給你抓賊？你是什么人？”李芷蘭道：“太平粉館掌柜。”公差喜道：“馬老爺呢，在哪里？”李芷蘭道：“沒有馬老爺，只有馬秀才。”公差道：“是不是叫馬周？”李芷蘭道：“是叫馬周。”公差們喜形于色道：“好，終于捉到了！”李芷蘭大驚道：“他犯了什么事？不要捉他，捉我，我才是掌柜的。”眾公差扔下李芷蘭，一窩蜂往馬周擁去，高喊道：“帥府捷報！恭賀馬周馬老爺高中舉人！”李芷蘭忙跟上去。一群人已經把馬周團團圍住，為首的公差喊道：“馬老爺快寫賞票！”馬周道：“寫什么賞票？”幾個公差把一面掛著銅鈴鐺的小旗扯開，指著旗上面道：“看見沒有，帥府捷報，我們是湖廣帥府的，特來報馬周老爺高中舉人，快寫賞票！”馬周喃喃道：“我真的中了？”為首的公差道：“千真萬確！”八老和小召抱住馬周道：“秀才哥哥，你真的中了？”李芷蘭道：“像是真的，不像是假的。”那公差道：“不要啰嗦，快把賞錢拿來，我們還要連夜回去復命。”馬周道：“賞多少？”公差們嚷嚷道：“少說也要三貫五貫。”馬周嚇了一跳道：“太多了！”為首的公差道：“不多，馬老爺鯉魚跳了龍門，從今以后花不完的金山銀山。”李芷蘭道：“五貫不多，給八貫！”公差們大喜道：“謝謝舉人太太！”
馬周問李芷蘭道：“從昨天到今天，賞了多少錢出去？”李芷蘭道：“還沒算，我去把算盤拿來？”馬周急道：“用算盤才算得清？”李芷蘭道：“認得不認得的都來討賞，一撥接著一撥，滿城的叫花子一個不落全來了。”馬周道：“不能不給？”李芷蘭道：“這么大的喜事，該給！”馬周道：“什么時候變得這么大方，日子不過了？”李芷蘭道：“我高興！”馬周道：“你一筆一筆記清楚。”李芷蘭道：“當然記清楚，中舉的又不是我！等以后有了錢，你得一分一毫也不少的還給我。”馬周道：“我還是回山門縣鄉下躲一躲吧！”李芷蘭道：“傻！好不容易把添平城里的喂飽了，你又去山門，山門的人不找你討賞？你是不是嫌你欠下的窟窿還不夠大？”馬周道：“總得找個地方躲一躲。”李芷蘭道：“躲去哪里？”正說著，大門外來了幾個秀才，看著太平粉館的招牌道：“就是這一家。”馬周慌忙躲到李芷蘭身后道：“書院的也來了。”李芷蘭俏臉一沉道：“觀國書院的？”馬周道：“是的。”李芷蘭道：“好不要臉！叫花子可以給，他們不能給！躲起來。”馬周道：“往哪里躲？”李芷蘭道：“廚房，廁所，哪里能躲人往哪里躲。”馬周一頭鉆進廚房。幾個秀才走了進來。李芷蘭迎上去，冷冷道：“干什么的？”一個秀才道：“我認得你，你是粉條西施。”另一個秀才道：“廢話，誰不認得！”李芷蘭道：“從前在街上碰到，一個個鼻孔朝天目不斜視，今天都認得我了？”剩下一個秀才道：“掌柜娘子說哪里話，老相識，十年前羊老師還在書院里做山長的時候，我就認得你。”李芷蘭道：“十年前我姑父還在添平的時候你就進了書院，如今十年過去了你還在書院里混吃混喝，你讀的什么書？”那秀才厚著臉皮道：“所以要找馬舉人來請教，馬舉人在哪里，快把他請出來，我們好給他磕頭拜師。”李芷蘭道：“找他磕頭拜師，明年就輪到你中了？沒那個命，磕了也是白磕，都走吧！”那秀才氣得臉色煞白，卻不敢發作，另一個秀才道：“我們和馬舉人同學一場，聽說他高中了，特來賀喜，沒有別的意思，勞煩掌柜娘子通報一聲。”李芷蘭道：“賀喜的人多，不缺你們幾個，幾條街的街坊，做生意的伙伴，連城里城外十里八鄉的叫花子都來了，個個發了賞錢。”幾個秀才聽見賞錢，眼睛放光道：“提什么賞錢，馬舉人在書院里時，學問做的特別好，我們個個都對他佩服得五體投地，現在他一舉成名，成了貴人，我們這些兄弟多少也來跟著沾一沾光。”李芷蘭道：“你們這說假話的肉麻功夫，我也佩服得五體投地，他不在這里，你們走吧！”幾個秀才四下里張望，一個說道：“沿路打聽過來的，明明就在這里。”李芷蘭不耐煩道：“我說不在就不在！”幾個秀才互相使了使眼色，扔下李芷蘭，一齊涌向粉館后院。李芷蘭喊道：“你們要干什么？”秀才們回道：“定要尋到馬舉人！”李芷蘭沒好氣搖了搖頭。過不多時，幾個秀才一個一個從后院里出來，李芷蘭道：“說了不在，你們不信。”一個秀才道：“果然不在，連茅房都找了。”另一個秀才看了看廚房道：“會不會在廚房里？”剩下的兩個一齊嘲笑那個秀才道：“說得出口！你要是中了舉，還會不會去廚房？沒中時怕也沒去過。”
周修德和董沅君進了粉館。周修德看著幾個秀才皺了皺眉，咳嗽了一聲。幾個秀才忙不迭沖上去給周修德磕頭。周修德滿臉嫌惡道：“秀才們在這里開會？”一個膽子大一些的秀才回道：“回大人，不是。”周修德道：“吃粉？”那秀才道：“回大人，也不是。”周修德哼了一聲道：“聚在這里干什么？不用讀書了？”那秀才忙道：“我們和馬舉人素來交好，知道他在這里，一是賀喜，二是向他討教。”周修德道：“人家發奮讀書的時候，你們干什么去了？看人家中了，知道來討教了。”那膽子大的秀才也不敢做聲了。周修德道：“滾吧！”幾個秀才大氣不敢出，從地上爬起來，灰溜溜逃掉了。周修德對李芷蘭道：“秀才呢？”董沅君道：“還叫人家秀才？”周修德笑道：“叫慣了。”李芷蘭道：“躲起來了。”董沅君道：“躲什么？”李芷蘭道：“討賞錢的一撥接著一撥，再不躲，把自己賣了不夠還欠我的債。”周修德道：“那幾個秀才也是來討賞錢的？”李芷蘭點了點頭。周修德道：“不早說，銅板沒有，我每人賞他幾木板。”李芷蘭道：“我去喊他出來。”周修德道：“躲在哪里？”李芷蘭道：“廚房。”周修德驚道：“還在下粉？”李芷蘭道：“可能在下粉，也可能在洗碗，或者做包子。”周修德道：“你把他喊到后院來。”說完和董沅君進了后院。
馬周要給周修德磕頭，周修德不許，馬周堅持著給周修德和董沅君各磕了一個頭。周修德道：“你不要壞了規矩，你已經中了舉，也是官身，不能隨便磕頭了。”馬周道：“窮馬周一無所有，也就能給大人和夫人磕個頭，聊表心意。”董沅君道：“他磕的頭我收，和他這樣的人打交道，就算吃虧倒貼幫他，心里也無比痛快，心甘情愿，換了剛才那幾個，給我把腦袋磕破了，我也跟吞了蒼蠅蚊子一樣惡心難受。”周修德看了看秀才手上沒洗干凈的面粉道：“再去洗一洗。”董沅君道：“衣服也換一換，舉人得有個舉人的樣子。”周修德對李芷蘭道：“不要讓他做事了，從前是秀才的時候就不合適。”李芷蘭道：“他不聽。”董沅君道：“他不聽你就讓他不聽？”李芷蘭道：“我做不了他的主。”董沅君道：“男人不能慣。”李芷蘭看了看周修德不說話。周修德哈哈笑道：“想說什么你就說，我臉皮厚，不怕。”李芷蘭道：“我不是他什么人。”董沅君道：“倘若他是你什么人呢？”李芷蘭道：“我沒嫁過，不懂，不過有時候想，要是真有了這么一個人，我逼他他就會逼我，我慣他他才會慣我。”董沅君想了想道：“有道理，你不像沒嫁過，倒像嫁過了五六七八次！”李芷蘭窘道：“胡說罷了。”馬周換了干凈衣服出來。周修德道：“以后老老實實坐著，粉館里的事不要干了，有空讀讀書，難道中個舉就心滿意足了？缺錢花，我給你拿一點，先把這身行頭換一換。”李芷蘭忙道：“我們有錢。”董沅君道：“他不是不是你什么人么？”馬周道：“本該是我去拜謝大人和夫人，卻勞煩大人和夫人親自前來。”周修德道：“你新中的，面子大，我在府里等了你一天，等得不耐煩，只好自己來了。”馬周忙躬身道：“是馬周失禮，實在是不敢出門。”周修德道：“那以后怎么辦？”指了指李芷蘭道：“在她后面躲一輩子？”董沅君道：“有什么躲不得，好好的一對。”周修德道：“苦盡甘來，你們這一對總算是修成了正果。”李芷蘭道：“你自己陪大人和夫人說話，我去招呼客人。”董沅君忙拉住李芷蘭道：“走什么，不許走。”周修德笑道：“夫人想干什么？”董沅君道：“我看著他們心里急！”周修德道：“夫人又要拉郎配！”董沅君道：“明明一個有情，一個有意，偏偏卻要裝模作樣。”李芷蘭大羞。馬周撲通一聲跪在董沅君面前道：“求夫人做媒！”董沅君樂道：“好，成了一半。”李芷蘭急道：“你做什么，快起來！”董沅君道：“不急，媒不做成不許起來。”對李芷蘭道：“你不喜歡他？”李芷蘭道：“我一個拋頭露面做生意的，配不上他。”董沅君道：“從前他沒中的時候，他配不上你，現在他中了，你又配不上他，有點難辦。”馬周道：“配得上，綽綽有余，要不是你收留，食不果腹，衣不蔽體，倒斃在街頭也說不定。”李芷蘭道：“配不上了，飛上枝頭成了金鳳凰，我一個老姑娘，哪里還敢高攀。”董沅君對周修德道：“怎么辦？”周修德道：“不好辦，婦女不能考試，不然讓她也去考個舉人。”董沅君道：“有個辦法，不知道行不行。”周修德道：“什么辦法？”董沅君道：“我給我哥哥寫封信，讓他隨便尋個什么借口，把他的舉人開革了，他們不就配得上了？”周修德拍手道：“這個辦法好！”李芷蘭急道：“使不得！”董沅君道：“使不得也要使。”李芷蘭忙求周修德道：“周大人！”周修德道：“她的手段，你見識過，頭一天說要讓秀才做不成書院的講書，第二天秀才就被人家趕出了書院大門。”李芷蘭對董沅君道：“夫人不要逗我們。”董沅君道：“我忙得很，沒功夫逗你們玩，我想做的事，沒有做不成的，真要讓我做不成，大家都不好過。”李芷蘭對馬周道：“你快說話。”馬周道：“不當舉人也沒什么，繼續給你跑堂打雜，只要你不嫌棄我。”董沅君道：“好，你們商量好了？”拉著周修德就要往外走。李芷蘭忙道：“不要走！”董沅君道：“改主意了？”李芷蘭道：“夫人讓我想一想！”董沅君道：“不許想。”李芷蘭道：“讓我想一小會兒。”董沅君對周修德道：“走！”李芷蘭忙道：“好好，我不想了。”董沅君道：“嫁不嫁？”李芷蘭咬牙道：“嫁就嫁。”董沅君道：“大功告成，把他拉起來吧。”李芷蘭道：“要我拉？”董沅君道：“你自己的男人，你不拉誰拉？”李芷蘭走到馬周跟前，不敢看他，伸手道：“不要臉，自己不會起來？”董沅君哈哈大笑。