反坦克炮按其內膛結構劃分，有線膛炮和滑膛炮兩大類，滑膛炮發射尾翼穩定脫殼穿甲彈和破甲彈；按運動方式劃分，有自行式和牽引式反坦克炮兩種。

自行式除傳統的采用履帶式底盤以外，研制中的大多考慮采用輪式底盤，以減輕重量便于戰略機動和裝備輕型或快速反應部隊。

在牽引式反坦克炮中有的還配有輔助推進裝置，便于進入和撤出陣地。

就火炮與彈藥而言，反坦克炮和坦克炮無甚差異，大多系由同時代的坦克炮改裝而成。也專門研制發展高膛壓低后坐力反坦克炮，以減低后坐力，便于安裝在輕型裝甲車輛上。

比如，德國研制中的120毫米超低后坐力滑膛反坦克炮，能發射豹2坦克配用的彈藥，可安裝在20噸重的裝甲車上，自行反坦克炮戰斗全重在30噸以下。

自行反坦克炮的外形酷似坦克，其起落部分有裝甲防護，一般裝有炮膛抽氣裝置和高效率炮口制退器。

裝甲防護、火控和穩定系統不如主戰坦克，通常采取停車射擊。

為了提高首發命中概率和具備夜間作戰能力，現代反坦克炮配有激光測距儀、電子計算機和微光夜視或紅外熱成像儀。

坦克的火炮由于要發射多種型號的炮彈（穿甲彈、高爆彈、煙霧彈等）加之戰車車體的限制，炮的口徑和炮管長度（即倍數）都不會太大（少數例外）；

反戰車炮由于設計為遠距穿甲用途，口徑較大炮管較長，倍數較大（至少L70），對炮彈也有要求，多數情況下是鎢鋼穿甲彈（這種炮彈變成脫殼的了）或是鋼芯穿甲彈以保證遠距離的穿甲能力，所以說反坦克炮打擊坦克比坦克更有優勢。

反坦克炮的穿甲能力不錯，造價便宜。牽引型的反坦克炮機動性太差，且不具備先進的火控系統，和坦克對戰時一旦首發未中或者首發未擊穿坦克，等待的就是被坦克摧毀。

而且發射一發以后，等待的也是招致毀滅打擊，因為它不能馬上移動。自行反坦克炮具備一定機動性，可以隨時轉移，但裝甲比坦克薄弱的多，火控相對也比不上坦克，畢竟造價差距擺在這里，否則自行炮就變成坦克了。

無論牽引和自行反坦克炮，大多都屬于直射火炮，基本在視距內（5KM內）作戰，逃跑時間短，往往來不及撤離容易被坦克摧毀。

自從1916年英軍在第一次世界大戰中首次使用坦克以后，坦克與反坦克武器的發展日臻完善。當時，德軍用來對付英法坦克的主要武器是77毫米野戰炮。一次大戰以后，瑞典、德國等相繼發展了20毫米、37毫米、47毫米反坦克炮，由于當時坦克裝甲厚度只有6-18毫米，所以許多國家認為用37毫米反坦克炮發射鎢芯穿甲彈足以穿透坦克裝甲。

1941年，德軍將一輛蘇軍KV-1 型重型坦克圍困了3天，先是調了一個炮兵連，用6門38式50毫米反坦克炮向蘇軍坦克射擊，結果攻擊完全沒有效果，炮彈無法擊穿裝甲；

夜晚德軍又派12名工兵用炸藥炸，仍朱奏效；之后又用6 輛坦克進行轟擊，結果蘇軍坦克被擊毀。

后查明，雖先后發射了上百發炮彈，但只有2發88毫米炮彈擊穿了裝甲。

在二次大戰中，隨著重型坦克裝甲厚度猛增至70～100 毫米，反坦克炮的口徑也隨之增大到57～128 毫米，戰前那種認為37毫米口徑反坦克炮就能摧毀坦克的說法，在蘇軍KVI 坦克中彈百發未能擊穿的事件發生之后，便很快得以糾正。

二戰中，反坦克炮得以迅速發展，僅前蘇聯在1943年就生產了23200門，當時反坦克炮的初速就已達900-1000米/秒，穿甲厚度在1000米距離上可達70～150 毫米，有的可達200毫米（如前蘇1944年式），使用的彈種已有次口徑鎢芯超速穿甲彈、鈍頭穿甲彈和空心裝藥穿甲彈等，有的國家還配裝了自行反坦克炮。

戰后以來，對于是否發展反坦克炮出現了一些爭論，因為牽引式反坦克炮大都笨重，不如使用反坦克導彈靈便，自行反坦克炮又和坦克炮、反坦克導彈發射車相似，所以象美、英等國就沒發展這種裝備，只有蘇、德、奧地利等國仍沿襲二戰時的傳統，繼續發展反坦克炮。

現代反坦克炮的水平和坦克炮水平差不多，口徑為90～125 毫米，初速最大為1700米/秒，直射距離1700米，最大射速12發/分，戰斗全重5噸，配用穿甲彈、破甲彈、碎甲彈等。

前蘇聯125毫米反坦克炮發射尾翼穩定脫殼穿甲彈，在2000米距離上垂直穿甲厚度可達500毫米。

自行反坦克炮，簡單的說，就是能夠自行機動的坦克炮，一般來說，其擁有一個中等性能的底盤、輕型裝甲防御和一門大威力的坦克炮，能夠在常規距離內摧毀敵方的坦克。

第一次世界大戰時，坦克裝甲的厚度僅為6-25毫米，用步兵炮或野炮射擊即可毀傷坦克。戰后，隨著坦克的發展，專用反坦克炮應運而生。

20世紀20年代，瑞士制成高平兩用的20毫米自動炮，用于反坦克，初速為900米/秒，射速達300發/分，在1000米距離上穿甲厚度為15毫米。

1934年，法國裝備了37毫米反坦克炮，發射穿甲彈，初速為762米/秒，硬芯穿甲彈初速達1030米/秒，射擊距離500米時穿甲厚度為48毫米，超速穿甲彈的穿甲厚度為51毫米(當時坦克的裝甲厚度已達45毫米)。

第二次世界大戰時，中型坦克裝甲厚度為40～100毫米，重型坦克可以達到152毫米。

早期的反坦克炮和其他大多數火炮一樣，都是牽引式的，而且多為騾馬拖曳式。

畢竟那時候的汽車并不普及，更重要的是機械化戰爭的條件還不成熟，反坦克炮對機動性的需求并不高，在這種情況下發展自行反坦克炮并不能有效增加其作戰能力，反而會大大提高生產成本，得不償失。

一戰之后，很長一段時間世界軍備處于一個停滯階段，各種軍事理論和軍種裝備一直停滯不前，裝甲力量沒有突破性的發展，反坦克炮的發展自然也沒有太大的壓力。