一個十六歲的男孩手里拎著一只小旅行包，在鄉間的路上踽踽而行。他比一般的同齡男孩長得要高大些，體格魁梧，一張臉誠懇動人。他天性樂觀，不過此刻卻臉色陰沉，甚至還有幾分焦慮。除了良好的教育和一身大力氣外，一想到他總共只有三十七美分，往后一切都得靠自己，也就不難理解他的焦慮了。教育和力氣雖然很有價值，不過并不總是能夠換得來生活所需，更不用說舒適的生活了。

他的腳步慢下來已經有一陣子了，不時地用漂亮的亞麻手絹擦拭額頭的汗水。瞧他眼前的落魄像，那條漂亮的手絹似乎有點格格不入。

我得趕緊介紹一下我們的主人公，他的名字叫卡爾·克勞福德，家住埃奇伍德中心，是保羅·克勞福德醫生的兒子。我們不久就會曉得他為啥獨自外出去發財。

幾丈開外，一棵枝繁葉茂的橡樹引起了卡爾的注意，粗大的樹干下面是一張蔥綠的地毯。

“我要在這兒休息會兒，”他自言自語道，然后扔下旅行包，撲倒在草地上。

“這兒真涼快，”他仰臉躺著，從葉縫間遙望著天空，嘴里喃喃說道。“我不記得啥時候曾經這么累過。擰著個沉甸甸的旅行包在大日頭底下走上十幾里地，這可不是開玩笑。我有理由相信我將來一定會一生勞苦，這就是一份很好的見面禮。我不曉得將來會怎么樣，究竟是天隨人愿還是吹破牛皮？”

他打住了話頭，臉色變得陰沉。他很清楚，生活對他來說已經成為一件嚴肅的事。這時，有個比他小一些的男孩正騎著自行車迅速接近，不過由于他正在沉思，沒有注意到。

男孩驚奇地立即停下來，從鐵騎上跳下。

“嘿，是你嗎，卡爾·克勞福德？你擰著個包想到哪兒去啊？”

卡爾迅速抬起頭。

“去發財，”他回答說，頭腦很清醒。

“噢，我真心希望你能發財。得了，別逗了，說實話吧。”

“我說的就是實話，吉爾伯特。”

吉爾伯特看上去有些困惑，先把自行車靠在樹上，然后在卡爾旁邊的地上坐下來。

“你爸爸破產了？”他突然問道。

“沒有。”

“他不讓你繼承家產了？”

“不全對。”

“你走了就不回來了嗎？”

“我已經離開了家。我希望永遠不再回來。”

“你和老頭子吵架了？”

“我不曉得這該怎么說。我們倆有了矛盾。”

“他似乎不像是個厲害的父親，不像是個用鐵棒統治家庭的人。”

“沒錯。他剛好相反，沒骨氣。”

“我在學校的展覽會上看到他時，也這么想。卡爾，這樣的父親你應該能夠相處的。”

“要不是因為一件事，我本來是可以和他相處的。”

“什么事？”

“我有個后媽！”卡爾說道，意味深長地望著同伴。

“我也有，不過她心地善良，把我們家變成世上最最可愛的地方。”

“真有這樣的后媽嗎？根據我的經驗，我可不這么想。”

“我想我很愛她，就好像她是我親媽似的。”

“你真幸運，”卡爾嘆了口氣。

“跟我講講你后媽吧。”

“她五年前嫁給了我爸爸。結婚之前，我以為她脾氣好，和藹又可親。可是婚禮一結束，她就撕下了偽裝，挑明了不喜歡我。其中有個原因就是她也有個和我同齡的兒子，那個卑鄙家伙是她的心肝寶貝，老是鬼鬼祟祟的。她嫉妒我，想方設法讓爸爸不再愛我，讓彼德受寵。”

“她成功了嗎？”

“我認為爸爸并不愛彼德，不過由于后媽的影響，爸爸通常對他比對我好。”

“他為什么不和你一起去上學呢？”

“他很懶，不喜歡學習。另外，他媽媽喜歡讓他呆在家里。我不在家時，她就開始影響我爸爸，說我各種壞話，直到爸爸開始疏遠我。漸漸地彼德就取代了我的位置，受到爸爸的寵愛。”

“你為什么不反駁？”吉爾伯特問。

“我反駁了，不過一點用都沒有。我后媽一直不停地想方設法讓爸爸討厭我。”

“你是不是惹了她？是不是對她有些不恭敬？”

“沒有啊，”卡爾由衷地說。“我已經準備好熱情歡迎她，把她當作朋友，不過我的熱臉碰到了冷屁股，我的心寒了。”

“可憐的卡爾！這件事已經有多久了？”

“自打一開始就是這樣——自從克勞福德夫人進了這個家門就是。”

“你和你那拖油瓶弟弟關系咋樣——他就什么名字？”

“彼德·庫克。我看不起他。他很卑鄙，老想稱王稱霸。”

“我想他要是敢欺負你，準沒好果子吃，卡爾。”

“他試過了，被狠狠地扁了一頓。你能想象后來發生了些什么。他跑到他媽媽面前去哭鼻子，大人們相信了他的話。我被關在房間里一個星期，只能吃面包喝水。”

“我想你爸爸不會這么懲罰你的。”

“不是他，是我后媽。她一定要懲罰我，他屈服了。我后來聽一個仆人講，過了二十四小時他就想把我給放了，但是她不同意。”

“那是多久以前的事了？”

“那件事發生在我十二歲的那年。”

“后來還發生過嗎？”

“是的，一個月之后，不過這次懲罰只有兩天。”

“你屈服了嗎？”

“我哪能不，不過我一被放出來，就給彼德一頓狠揍，告訴他我以后要是再受到這樣的懲罰，還會揍他。他嚇得要死，不讓把我再關起來。”

“好可愛的家伙！”

“你要是見過他，就不會這么想了。他長得小小的，毫不起眼，鼻子向上翹，心情不好時會皺著眉頭，丑死了。”

“你爸爸喜歡他嗎？”

“我想他不喜歡，盡管彼德受他媽媽指使，千方百計地猛獻殷勤，比方說拿拖鞋呀，跑跑腿之類的。不是因為他喜歡這么做，而是因為他想取代我，而且已經成功了。”

“那么說你最后離家出走了？”

“沒錯，我再也受不了啦。那個家已經讓我無法忍受。”

“請原諒，也許我不該問，不過你爸爸不是很有錢嗎？”

“對此我完全有理由相信。”

“你離家出走不是對你后媽和彼德有利嗎？搞不好還會剝奪你的繼承權呢！”

“我想是的，”卡爾疲倦地回答說。“不過不管發生什么事，我在家里是一刻也呆不下去了。”

“你真是左右為難啊！一點都沒錯。”吉爾伯特感嘆道，聲音中充滿同情。“你有什么打算？”

“沒有。我還沒時間去想。”