達希爾·哈米特全名薩繆爾·達希爾·哈米特，出生于美國馬里蘭州西岸的圣瑪利縣，在費城和巴爾的摩長大。哈米特十三歲輟學，之后數年間做過報童、碼頭裝卸工、機關勤雜人員和證券公司小職員，后來加入位于巴爾的摩的“平克頓全國偵探事務所”。一九一五年至一九二一年期間，他在平克頓事務所任職，這段經歷為他后來創作偵探小說提供了廣泛的素材。在第一次世界大戰期間，達希爾應召入伍，但是后來因結核病而被迫長期療養，繼而導致他的婚姻破裂。之后他開始依賴酒精，曾嘗試廣告業，最終踏上了寫作一途。他貧寒的出身、在下層社會摸爬滾打的青年時代，以及在當時全美最大的平克頓偵探社任職多年所獲得的豐富經驗，使他的作品獨樹一幟，無可替代。

哈米特的寫作生涯可謂輝煌。正是他開創了書寫“硬漢派”推理小說的先河。美國當代最重要的硬漢派大獎“達希爾·哈米特獎”便是以他的名字命名的，他在硬漢派和犯罪小說史上的地位，相當于古典推理界的愛倫·坡加上柯南·道爾。他與同時代的雷蒙德·錢德勒一起，將硬漢偵探文學發展為現實主義色彩濃厚、廣受讀者喜愛的文學類型，隨后這一類作品又衍生出許多旁支，諸如法庭程序小說、犯罪小說、警察小說、間諜小說和國際政治小說等。此類作品今日的繁榮，哈米特作為創始者之一，功不可沒。

哈米特一生只創作了五個長篇故事，一個中篇故事和一些短篇小說，但每一篇都成為影響深遠的經典作品。在美國當時經濟大蕭條，社會風氣日漸墮落，犯罪事件層出不窮的環境下，哈米特塑造的強硬而憤世嫉俗的偵探形象成為一種新型的英雄，為大眾所廣泛接受。他筆下的人物諸如薩姆·斯佩德，以及“大陸偵探社”中的無名探員都在偵探文學史上擁有重要的地位。哈米特不是一個通俗小說家，而是一個繼承了馬克·吐溫、梅爾維爾的書寫傳統，擁有海明威般凌厲寫實的語言功力，擅長以跌宕起伏的節奏和簡潔明快的文筆準確描繪生活百態的文學大師。

哈米特曾在派拉蒙電影公司擔任編劇，他的小說被多次搬上銀幕，均取得巨大成功，其中《馬耳他之鷹》獲得三項奧斯卡大獎，成為黑白片的經典之作。哈米特也為派拉蒙公司創作了《十字街頭》、《守望萊茵河》等電影劇本，亦廣受贊譽。

生活中的哈米特是一位激進的反法西斯分子，一九三四年完成小說《瘦子》之后便封筆投入左派運動。他于一九三七年加入美國共產黨，二戰時入伍，退伍后一直致力于政治活動，并兩次入獄。

一九九九年，“美國文庫”出版了《哈米特集》，收錄了他的全部長篇小說，對達希爾·哈米特為美國文學所做出的貢獻給予了充分肯定。