肖之禎退朝后，往后宮拜見了太后皇后諸人，便朝昭陽宮走去。七皇子肖之祈還未封爵位，所以他沒有單獨立府，依舊住在宮中。肖之禎還未邁進昭陽宮的宮門，只見一道劍花直劈面門而來，肖之禎身手利落的抬起折扇，竟是將寶劍一招攔下，肖之禎虎口一麻，折扇已經破成兩半。再看始作俑者，笑嘻嘻的湊上前來：“王兄的武藝果真更勝一籌。”肖之祈一身玄色緊袖錦袍，腰間系一條墨色祥云寬邊腰帶，手持一把明晃晃的寶劍，好個英姿颯爽的美少年。

肖之禎滿臉無奈的看著手中的扇子，惋惜道：“這好端端的扇面，就這么被你毀了！”

“先給王兄賠個不是。”肖之祈將手中寶劍扔給一旁的侍衛，親昵的搭上了肖之禎的肩膀，“王兄與韋先生交好，他寫的扇面，王兄自是要多少就有多少。”

“韋先生若是知曉你這般對他的墨寶，定輕饒不了你！”肖之禎笑著撥開了七弟的手。

韋先生是宮中教他們讀書的師傅，是位德高望重的先生。肖之禎年少時，韋先生并不像其他的太傅一樣苛待肖之禎，反而是看他天資聰穎，常常為他講經授道，私下里還讓他到自己府中學習讀書。現在韋先生年近花甲，掛著國學的一個虛職，倒也是悠閑自在。

兄弟二人剛走至殿內坐下，肖之祈就纏著肖之禎，嚷著要下棋：“王兄好容易來一次，陪我下幾盤吧？”

肖之禎的目光落在了墻上掛的一柄胡琴之上，他眉目一轉，對肖之祈微微一笑道：“我若不依你，你肯放我走嗎？”肖之禎對這個七弟格外寬容，七弟生性純厚，向來不理朝中之事，倒是過得逍遙快活。自母妃去世后，七弟的母妃，淑妃娘娘待他不薄，兄弟二人的關系，自然比與其他皇子親厚。

兄弟二人對面而坐，肖之禎執黑先行，他伸手捏住一枚墨玉打磨的棋子，輕輕的落在了棋盤上。“七弟近日是否與太子來往密切？”

“太子？沒有啊，只是前些日子去太子外府玩了一遭。”肖之祈所有的精力都在棋盤上，他頭也沒抬的回答。

“去做什么？”肖之禎面色一凝，又落下一子，繼而問道。

“太子新收了一批胡人樂師，你知道我素來好音律的。”肖之祈語調里帶著幾分歡快，“還有些胡姬，她們的眼睛都是碧色的。”

“哦？可有向那些胡人樂師學些技藝？”肖之禎看似漫不經心的問道。

“有，不但如此，我還替他們譜了一曲，提了序又蓋了印，用那胡人樂器奏出來倒別有風情。”肖之祈將那日情形如實相告。“你瞧，那胡琴便是當日樂師所贈。”

棋盤上的黑子被白子圍困動彈不得，肖之祈狡黠一笑，道：“王兄你要輸了。”

“是嗎？”肖之禎云淡風輕的挑挑眉，將手中棋子置于棋盤一隅，整個棋局頓成逆轉之勢，白子唾手可得的勝利，一瞬間落了空。七皇子困獸猶斗，卻被黑子牢牢壓制，待肖之禎落完最后一子，黑子勝。

“不行，不行，再來，再來！”七皇子勝負心大起，決心要再來一局。

肖之禎站起身道，“今日對不住七弟了，本王手上還有一些公務要辦，就先行告辭了。”

“王兄自從參與了政事，很少來我這兒了。”七皇子有些可惜的搖搖頭，“想來過些時日，王兄娶了新嫂嫂，更沒有時間過來了。”

“你啊。”肖之禎淡淡的一笑，有時，著實羨慕七弟的無憂無慮。

既是這樣，戶政借款之事與老七確是無關。七弟將隨身印鑒蓋于那日所作樂譜之上，想必是被太子做了手腳，復刻了印鑒，以老七的名義借了筆銀子。只是太子每月食俸祿，手底又有不薄的私產，他又掌管著官吏司，某些心照不宣的收入也是少不了的。

太子喜好美色，在宮外秘密的養了不少姬妾，即使大筆銀子花在這上面，也不該有這么多用度，且東宮雖然經常需要自己掏銀子，去應酬朝臣使節，但以太子多路的收入，何故還要向戶政司借銀子？將所有的疑慮一一排除后，肖之禎想到了一個答案——太子借錢，不過是向父皇與朝臣標榜東宮清廉，入不敷出就光明正大的來借錢。可事實真是如此？想到此處，肖之禎不著痕跡的勾了勾唇角。

太液池，游船正停靠在岸邊。

沈茯苓跪坐在席上，面前的矮幾上已經擺好了筆墨紙硯。其余的官女子也都垂首端坐，幾位司禮女官，典儀司官員，及幾位翰林編修并排坐在上位的左側，面色莊重，靜靜等待著帝后的到來。

“皇上皇后娘娘到——”伴隨著太監尖細的嗓音，皇帝皇后攜手走上主位。

“平身。”皇帝嗓音威嚴，接著道：“今日春和景明，看下坐的名門閨秀將會有人成為皇家兒媳，綿延我皇家血脈，朕心甚慰！”

皇后朱唇輕啟，柔聲接話道：“本宮看這些花兒似的姑娘，心里也是十分暢快，如此美景，又有這么多的美人，今日的詩文比試定是精彩絕倫。”

“那今日不如以春日為題，寫寫這春景吧。”皇帝提議道，置身于年輕人之中，眼光中仿佛也有了奕奕的神采。茯苓悄悄地望向船外，此刻春風正熏，盛放的桃花之間點映著幾分翠色，一派生機勃勃之像。

“三炷香之內，請諸位小姐以春日為題，做詩文一首，我等會選出其中一首最上乘的作品，供皇上和皇后娘娘賞閱。”隨著司禮女官敲了一下手中銅鑼，各小姐紛紛執起了湖筆。

薛瑤華平日不喜讀書，這詩文是她的軟肋，只見她皺著秀眉，似是要把宣紙盯出字來。

突然一片桃花被風吹到了茯苓的宣紙上，茯苓見狀，略一思索，提筆寫下了一首七言絕句，稍加潤色之后，便聽得司禮女官道：“時辰到，諸位請停筆。”

只聽有幾位閨秀像是沒寫好似的發出了幾聲嬌呼，皇后掩嘴一笑：“看樣子，有人沒作完。”

“這作詩需長期學習，更兼天賦，并非一般人所能。”皇帝朝皇后耐心的解釋道。

司禮女官一一收走了諸位閨秀面前的詩文，交由翰林編修評閱。

“陛下，不如我們玩個游戲？”皇后提議道，“我們邊玩邊等結果，可好？”

“皇后提議甚好，怎么玩？”

“飛花令，您意下如何？”皇后淺笑吟吟，“從您開始，以花字起，讓每位官女子說一句詩文，不能重復，重復或答不上來的，需受罰，為大家演個節目助興。”

皇帝點了點頭，略一思索，道：“花開花又落，時節暗中遷。”

皇后接道：“名花傾國兩相歡，常得君王帶笑看。”其后每位女子說了一句帶花的詩文，輪到薛瑤華時，她重復了之前有人說過的詩句，皇后坐在上位笑道：“抓住一個，快讓我們瞧瞧這是誰？”

瑤華從座位上站起來，走至中間，得體的行了一禮，“皇上萬安，皇后娘娘萬安，臣女是輔國公府次女，瑤華。”

“哎呀，原來是薛大人的女兒，果真是風華絕代啊。”皇后美目流盼，憐愛的瞧著她。

“你要給大家演個什么呢？”皇帝笑著問瑤華。

“臣女為諸位唱支曲吧。”說罷便落落大方的開了嗓，婉轉如黃鸝的歌喉，讓帝后都十分滿意。

“好，好，來人啊，賞薛小姐孔雀金織羽衣一件！”皇帝笑著拍了拍手，當即賞了薛瑤華。

“這薛家小姐真是不錯，我看與太子十分相配呢。”皇后在皇帝耳邊吹著風。

皇帝似乎并沒有聽出皇后的意思，沉聲道：“再等等，這比試才開始。”皇后一怔，似是沒想到皇帝會與她意見相左，但她隨即恢復了神色，笑道：“陛下說的是，是臣妾心急了。”

帝后正說著話，一位留著山羊胡子的編修起身朝帝后道：“皇上，皇后娘娘，下官們精挑細選出兩首上乘之作，可在這兩首間搖擺不定，無法選出最好，還請陛下和娘娘做最后定奪。”

“呈上來。”皇帝示意貼身太監將詩文遞上，只見第一首是寫傷春之情，筆觸細膩華麗，意境優美，合轍押韻，讀起來朗朗上口，果真是佳作，皇帝贊許的點了點頭。

第二首是七言絕句，用蠅頭小楷寫成，字跡娟秀，上書：

桃花春色暖先開，明媚嫣紅引人看。

東風吹得花新去，綠葉成蔭滿枝來。

不同于傷春，整首詩充滿了積極向上的意味，花謝之后又有新的景色，新的收獲，何嘗不是一種別樣的風景呢？與那傷春的小女子意境相比，高下立判。

“這首《落花》是誰的？”皇帝揚了揚手中的詩句。

茯苓正在心中思索方才瑤華的表演，會不會是皇后娘娘刻意安排的，便聽得有人念了自己的詩名，她有點意外，懵懂的站起身答道：“是臣女所做。”

“這詩頗有開闊氣概，朕點你這首奪魁！”皇帝不假思索的做出了決定。“你叫什么名字？”皇帝問道。

“臣女是太醫院院正沈棠長女，沈茯苓。”茯苓垂首答。

“沒想到沈太醫還有如此才思的女兒。”皇帝滿意的點了點頭，又開口道：“茯苓，你想要什么賞賜？”

賞賜？茯苓一時沒想好要什么，她臉上帶著得體的微笑，誠實的答道：“臣女沒想好。”

“沒想好？”皇帝略一沉吟，“朕替你想一個，待御花園的牡丹花王盛開，便賜予你，可好？”

“臣女不敢！”茯苓立刻跪了下來，“陛下，牡丹花王乃花中珍惜之物，臣女低微，怎配的上如此賞賜？”

“朕說配便配，牡丹為花中之王，今日你的詩文，憑氣概奪魁，與其是極襯的。”皇帝說的仔細，讓茯苓再難推辭，便磕頭謝了恩。