1、遇險

火光映紅了半邊天，城市的輪廓在火光中變得虛無縹緲搖搖欲墜，嚯嚯的聲音挾裹著密集的槍聲和轟隆隆的炮聲，有一種山崩地裂的驚駭。

前往慶豐城的船只都停靠在城外十五里處的滄瀾河與瀨溪河交匯處，密密麻麻地擠在一起，船上的人幾乎都站在甲板上張望，見怪不怪，倒也并不緊張。

“怎么又打起來，”有人抱怨，“今年流年不利，走到哪里仗就打到哪里，這又是哪位總兵？就知道窩里斗，洋人打不過，連長毛也打不過。”

“玉帶春小妾的弟弟被人打死在酒樓上，他問范守備要人，以勢壓人，揚言不交人就滅了慶豐，前前后后鬧了有三個月，這是公開的秘密，這不還真是打起來了。”圓臉男人解開長衫領口處的盤扣，拿著蒲扇不停地扇。

落日余暉，江面被染得一派絢爛。

“怎么會？”有人不信，“玉帶春和范雄偉以前同是綠營軍統領劉標旗麾下，雖然一個成了新軍，一個還是綠營軍，怎么還應該有點香火氣吧，再說上有總督大人，下有提督大人，再往上還有萬歲爺老佛爺，怎么能任由玉帶春打殺同袍，還又是槍又是炮的，他就不怕有人參他個謀逆。”那人兩手抱拳向天一揖，很是不屑。

其它人頓時住了嘴，但眼里顯然毫無敬畏，只抿緊嘴瞥著他。

河面無風，雖已夏末，卻無比悶熱，有幾個年輕人脫光了膀子跳進江水里，半浮半沉。

火光不斷地蔓延，深藍的天空布滿了云霞般的璀璨。

“玉將軍還挺寵他的小妾，可見將軍一怒為紅顏不是虛的，以后慶豐干脆改成小妾的名字倒也恰當，聽說叫綺紅？！”有人呵呵地打趣，把話題岔開。

“什么為紅顏！”圓臉男人嗤笑道，“不過是爭奪地盤的借口而已，上月上古那一仗你知道借口是什么么，竟然是劉大膽的廚子在上古買人參時被多收了一百塊大洋。”

眾人都笑，卻又滿是無奈。

“這日子真是沒法過了。”

“你就當看熱鬧好了，好在他們也知道分寸，不禍害老百姓，你只要躲在屋子里倒也安生。”

“這場炮火怎能不禍及無辜！”

有人憤憤不平，但大多還是觀望嬉笑；船越聚越多，甲板連成一片，儼然一處喧鬧的戲園子。

“什么不禍害百姓，那稅不是我們交的，你沒聽說‘自古未聞屎有稅，而今只剩下屁無捐’，花樣百出，現在窯姐都要交稅了。”這話不能大聲說，也只能小聲嘀咕。

“全當買票看猴戲吧。”聽到的人臉色都不好看，只能訕訕地解嘲。

梅效白的船比較大，只能停靠在一處淺灘側面；船上裝滿了藥材，慶豐城梅家有三家藥鋪，以前他一月來一次，現在梅氏藥劑的丸藥已經有了名聲，不僅是慶豐的其它藥鋪，連周邊的藥鋪也到慶豐來拿貨，他來慶豐的次數就多了，這個月這是他第三次踏足慶豐城。

“聽說慶豐城綠營里有革命黨搞暴亂，玉帶春奉命前來剿滅。”梅虎從水里露出頭，雙手一撐上了船，對背手站在船頭處看著遠方的梅效白小聲說。“難道范守備也是革命黨？！”他不解地撓撓頭。他扯下頭上的裹巾擰干擦了幾把光頭，從船舷處的竹簍里取出個頭套套在頭上，清湯掛面似得垂在肩膀上。

范雄偉一直駐守慶豐，梅家逢年過節都是要上供的。

“玉帶春的人已經攻進綠營軍大營，范雄偉下落不明，城里正在搜索，城門關得很嚴。”

梅效白扯扯嘴角，卻沒說話。

他穿著灰色素面細綿窄袖右衽長袍，寬闊的肩膀硬朗的體魄把簡單的袍子襯得格外貴氣，被江風吹是倒向一邊的短發獵獵作響；

前面聚成一團的人顯然也打聽到了內幕，時不時有革命黨的字眼隨風傳過來。

“今晚只能歇在船上了，你們也別看熱鬧，抓緊時間歇息。”梅效白看著梅虎安排好值夜的伙計，就走進后艙準備睡覺。

艙外的吵鬧聲漸漸偃旗息鼓，城里的槍聲也慢慢零落，嘩嘩的水聲很快掩蓋住了其它聲音。

突然梅效白被一陣雜亂的聲音驚醒，這與十多里外那山崩地裂的大火不一樣，他忙跳下床，穿上衣服。

艙外幾個伙計正在張望。

“正在抓人。”伙計說，“從城里逃出來的。”

“窮寇莫追，什么時候還要趕盡殺絕了？！人家都逃了，這就是認輸了。”梅虎老神在在的模樣，“沒那么簡單，老爺，你說是不是？！”

梅效白掃了一眼梅虎，略帶出點欣賞之色，“沒錯，他們要的是地盤，不是人。”革命黨不過是借口。

“那這抓人的就不會是新軍的人，更不可能是范守備的人。”聽到梅效白的贊賞，梅虎更是煞有介事地推測起來。

“你倒聰明。”梅效白神色比適才火光沖天炮聲連連時還略緊些，他蹙眉看著船身后蘆葦搖曳卻靜謐無聲的淺灘；這處淺灘叫潘家灘，正處滄瀾河與瀨溪河交匯的正中心。

其它船上的人都擠上甲板，緊張的氣氛四處蔓延。

搜查的人舉著火把站在船舷四周，飛快靠近的船被火光映得透亮，逐漸從夜色里凸顯出來，不是木船不是機帆船，而是一艘真正的輪船，旗桿上掛著一面旗幟，夜幕中看不清圖案。

舉著火把的人不斷地跳上停靠的船只上，一艘艘搜過來。

“沒事，”梅效白揮揮手，“留下梅虎值夜，其它的都回艙里睡覺，無故不許出來。”

梅虎把人轟進艙里，轉身對梅效白說，他神色嚴謹，一掃適才大大咧咧的松弛，“看樣子是個緊要的人，這種船可不多見。”

“你當心些。”梅效白眉頭緊緊地蹙在一起，望望天空，夜色過半，卻沒有一絲黎明的跡象。

“我知道，不能害怕，也不能不怕，我拿得住的。”梅虎笑道，“老爺去睡吧，一會兒您也不用起。”

梅效白遲疑片刻推開自己的艙門，突然脖子被冰涼的東西抵住，驚得他一僵。

“別動。”有人低喝，“想要命就別動。”

梅效白瞬間就明白這人正是被搜捕的人，也難怪適才他覺得不安，此刻想來那完全是危險降臨時的一種自然反應。

短暫的驚慌過后，他舉起手，頓了頓，小聲說，“這里藏不住，他們搜過來了，很仔細，你們現在跑怕還安全些。”

“你看看她，”那人聲音透著無奈，“把她留下。”

黑暗里，他的床上拱起了一個人形，“我走，把她保住，你記住，她若有什么事，你全家都難活命。”

梅效白還沒回來神來，脖子一輕，那人已沒了蹤影。

他愣在那里。

“對不住，”一個虛弱的女聲從被子里傳過來，“實在沒辦法，我游不動了。”過了片刻，“你有夫人么？”她喘得很急，上氣不接下氣。

“她死了。”梅效白說完自己先一愣。

“那就好，說我是你的未婚妻，病了，要去慶豐的萬老神醫處救命，我姓蘭，風陽蘭家的小女兒，叫清若，別說錯了。”她哆哆嗦嗦地安排著，思路清晰，有條不紊。

梅效白點燃油燈，舉著走到床前，她躺在床上，被子拉到下巴處，正打著擺子；蒼白的小臉被油燈的光線一照，有一股子暖暖的奇異的美；她慢慢睜開眼睛，那美像突然綻放開來，梅效白驚得往后退了兩步。

她沖他笑了笑，嘴角翕張，無奈卻又很真誠，“我不是壞人，你別怕。”

梅效白回身推開艙門，看了看越來越近的火把，“梅虎，你進來。”

清若突然撐起身就要跳起來。

梅效白一把摁住她，“別動。”

梅虎也大吃一驚。

“梅虎，這是我的未婚妻，生了重病，要去慶豐找萬老爺子，懂么？！”梅效白緊緊地盯著他。

“懂，懂。”梅虎嚅嚅地，他像看鬼一樣盯著清若。

“此事就你我知道。”梅效白臉色繃得很緊，“其它人、、、、、、”

“我懂，”梅虎咽了口唾沫，“這是老爺的私事，再說怕、、、、、、怕壞了姑娘的名聲，自然得瞞著。”

“對。”梅效白露出一絲欣慰的笑，“把你的頭發取下來。”

“什么？!”梅虎沒明白。

“頭發！”梅效白上前一把扯下他的假發，“你出去，叮囑其它人不許出艙。”

“噢，好。”梅虎踉蹌著摸著光頭走出艙門。

“來，把這個戴上。”梅效白把梅虎的假頭套戴在蘭清若濕漉漉的頭上，雖然亂糟糟得，倒不難看，他看了一眼，“說得過去。你躺好，我去拿點藥。”

梅效白從貨艙里找了點藥丸，還沒走上甲板，兩位舉著火把的人就從隔壁的船上躍過來，動作疾勁，帶著功夫。

“打開艙門。”其中一人大喊，“都別動，小心刀槍無眼。”這兩人身后背著刀，手上提著槍，一身戎裝。

“怎么回事？”梅效白急忙出來問。

“奉命搜查革命黨，都站好！”

其它地方都搜了一遍，兩人來到梅效白的后艙。

梅效白伸手攔住，“兩位老總，艙里是女眷，能不能通融一下。”

“不行，讓開，耽擱公事，小心你吃不了兜著走。”那人惡狠狠地。

“家眷病了，能不能、、、、、”

“不行。”那人倒不急了，臉上閃過一絲狡黠的笑，還松了口氣。

“實在是、、、、”梅效白還想阻攔。

“老爺，讓他進來吧，我不礙的。”艙里傳來嬌弱的女聲，喘息連連。

“行，行，哎，實在是她病得嚴重，怕過了病氣，請吧。”梅效白率先走進后艙。

后艙不大，一張小小的床擠了一半，一目了然。兩人看了一圈，就把視線定在蓋得嚴嚴實實的蘭清若身上。

他們都把火把伸到床前，清若被水浸泡過的小臉看上去汗津津的，頭套里的頭發還在往外滲水，順著脖子往下流，渾身哆嗦，不停地抽搐。

“實在是病得嚴重。”梅效白沉痛地表示，“一晚上汗沒停過，也不知還得耽擱多久，再耽擱，萬神醫也救不了她的命。”

“把人叫起來。”其中一聲突然說。

梅效白一驚，“她哪里還能站得起來，我知道兩位官爺是公事，可也得、、、、”

嘩，被子已經被掀開，梅效白被驚得一頓，清若也驚恐地縮成一團。她身上的濕衣服不知什么時候換成了他的月白色棉布寢衣，連腳都罩在里面。

“你，你們真是不可理喻。”他一把搶過被子蓋在清若身上，擋在她面前，“病人就怕受風！”

兩人一言不發地退出后艙。

梅效白拍拍她也跟著走出去。

“怎么樣？！”甲板上又多了兩個人，一位身材魁梧，聲音嚴厲，另一位則稍顯瘦削，但身材很高，頗為儒雅，他站在船尾，不動聲色。

“沒找到。”出來的兩人十分沮喪。

“效白？！”魁梧的男人驚詫地招呼道。

“仁合？!”梅效白雖詫異卻笑起來。面前的男人是他的同鄉武仁合，兩人雖然沒同過班，但在一個學堂讀過書。他很早就棄文從武，現在是右路巡防營副將協統，兼總兵銜的肖榮強麾下的一名佐領，官到四品，在雅安縣算是個叫得響的人物。而肖榮強是梅效白三姨父的兄長，一直駐扎在滄瀾河上游的賴溪鎮，與梅家關系匪淺。他暗暗提了口氣。“真是巧，哎呀，你得替我說說，這個小兄弟、、、、、”

“怎么回事？”武仁合臉色一緊，適才熟絡的模樣立刻消失。

兩人把船上的情形說了一遍，又附耳過去小聲說了句什么。

“里面是你的家眷？！”武仁合走到船舷邊站住，搜查基本結束，火把都聚集在他們的船周圍，火光下陰影密布。“我記得你夫人、、、、、去年仙世了？！”