夏日的余威在午后的京郊肆虐，墨初策馬飛馳在前，身后士兵排列整齊并進，風熱辣辣撲在面上，馬蹄踏起滾滾黃塵，似一條蜿蜒土龍直撲京城。胯下“追云”四蹄翻飛，馬鬃在風里獵獵如旗，鬃毛下皮膚蒸騰出白氣，汗珠滾落，浸濕墨初輕撫馬頸的手。他一身赤色錦袍鮮明奪目，在塵土中似一簇灼灼燃燒的火焰，于京郊灰撲撲的曠野中劈開一道亮色。

遠遠地，京城巍峨的輪廓在天際線上拔地而起，城郭如鐵鑄的巨獸蟄伏。城郊軍營的轅門終于撞入眼簾，黑沉沉的巨大原木森然矗立，頂端矛尖在烈日下閃著冷硬的光。轅門外，兩列玄甲武士持戟而立，甲胄覆體，紋絲不動，如同鐵水澆鑄的塑像。空氣凝重得仿佛凝固，唯余轅門兩側高聳刁斗上懸掛的巨大銅鈴，偶爾被風掠過，發出幾聲滯澀、沉重的悶響，砸在耳鼓上，令人心頭無端發緊。

墨初勒馬，“追云”一聲長嘶，前蹄高高揚起，又重重踏落，濺起一圈塵土。他輕盈躍下，將韁繩隨手拋給疾步迎上的親兵。

戍衛營門的隊長，一個滿臉風霜的老兵，迎上前來。目光掃過墨初風塵仆仆卻依舊耀眼的紅衣，眼神深處掠過一絲極其復雜難辨的神色，那目光中似有敬畏，又似藏著某種難以言說的沉重。

“墨少將軍，”老兵的聲音干澀沙啞，如同粗糲的砂紙摩擦，“大將軍與王爺……已在帥帳久候多時。”

墨初微微頷首，嘴角習慣性地揚起少年人特有的明朗弧度，大步流星踏入轅門。

穿過一片肅殺無聲的校場，沉重的帥帳門簾被衛兵無聲掀開。帳內光線驟然幽暗下來，空氣里彌漫著沉水香與皮革、金屬混合的奇特氣味。帳中空間闊大，兩側侍立著數名按刀而立的護衛，盔甲在昏暗中泛著幽幽冷光，目光如鷹隼般銳利。帥案之后，端坐著兩人。左側是守城大將軍韓崢，須發花白，面容如刀削斧劈般剛硬，一雙鷹目深陷，此刻卻微微垂著，目光沉沉落在面前攤開的軍報上，仿佛那薄薄的紙頁重若千鈞。

右側之人，蟒袍玉帶，氣度雍容，正是攝政王秦驍。他手邊擱著一只白玉茶盞，裊裊熱氣升騰，模糊了他臉上莫測的神情。他抬眼看向走進來的墨初，嘴角噙著一絲極淡的笑意，那笑意卻并未真正抵達眼底深處。

“末將墨初，奉召復命！北境三關已定，狄人遠遁百里，不敢再犯！”墨初單膝跪地，聲音清越朗朗，在沉寂的大帳里激起微小的回響，字字清晰，帶著邊關風沙磨礪出的金石之音。

“好！”攝政王秦驍的聲音響起，溫潤平和，如同上好的絲絨拂過耳際，“墨將軍少年英雄，屢建奇勛，實乃我朝棟梁。此番北定邊關，功在社稷，辛苦。”他抬手虛扶，“賜座。”

一張硬木圓凳被無聲地搬至墨初身后。秦驍的目光如同實質，細細描摹著墨初年輕飛揚的眉眼、沾染風塵卻依舊挺拔的身姿，那眼神深處，一絲極其隱晦的陰霾一閃而逝，快得如同燭火搖曳時投下的陰影，卻足以令墨初心頭那點不安驟然放大。

“謝王爺！”墨初依言坐下，背脊依舊挺得筆直。

一名侍從悄然無聲地端上一只青瓷小碗，輕輕放在他手邊的矮幾上。碗中是冰鎮過的梅子湯，湯色剔透，幾粒飽滿的梅子沉浮其間，絲絲涼意混著酸甜氣息逸散開來，在這沉悶燥熱的帳中顯得格外誘人。長途奔波的干渴瞬間被勾起，墨初喉結微動，下意識地伸手欲取。

恰在此時，秦驍的聲音再次響起，帶著一種刻意放緩的、審視的意味：“墨將軍腰間所佩之物，形制倒是頗為奇特。”

墨初的手頓在半空，指尖離那冰涼的碗壁僅差分毫。他順著秦驍的目光低頭，落在自己腰間。那里懸著一把短匕，鯊魚皮鞘古樸斑駁，刀柄尾端鑲嵌著一枚暗紅的瑪瑙，形如一滴凝固的血。此物隨他征戰沙場，不知飲過多少敵酋之血。

“回王爺，此乃去歲末將在黑石谷陣斬狄酋呼延灼時所得戰利。”墨初語氣坦然，帶著一絲少年人特有的、對心愛之物的珍視，“狄人謂之‘血狼牙’，是其部族勇士之信物。”

“哦？陣斬呼延灼？”秦驍微微頷首，手指無意識地摩挲著拇指上那枚溫潤的羊脂白玉扳指，動作輕緩，卻帶著一種令人心悸的節奏，“呼延灼……那可是狄人王帳中有數的悍將。墨將軍果真是……銳不可當啊。”他輕輕喟嘆，那嘆息聲在寂靜的帳中顯得格外清晰，尾音拖得極長，仿佛帶著無盡的惋惜。

就在這嘆息的余音尚未散盡的剎那，異變陡生！

墨初身后侍立的一名護衛，身軀猛地一顫，如同被無形的線驟然扯動，整個人毫無征兆地向前撲倒，動作夸張得近乎失真。他手中原本捧著的沉重檀木公文匣脫手飛出，不偏不倚，正正砸在墨初手邊的矮幾之上！

“哐當——嘩啦！”

刺耳的碎裂聲猛然炸響！那只盛著冰鎮梅子湯的青瓷小碗應聲而碎，瓷片與殷紅的湯汁、滾圓的梅子四散飛濺。猩紅的汁液如同潑墨，瞬間染透了墨初膝上那片耀眼的紅衣，更有一部分狠狠潑濺在他腰間懸掛的那柄“血狼牙”匕首的刀鞘之上，沿著古樸的鯊魚皮紋路迅速洇開、流淌、滴落。暗紅的瑪瑙被黏膩的湯汁浸染，在帳內幽暗的光線下，竟真似一顆剛剛滴落的、溫熱的心頭血珠。

帳內的空氣瞬間被這突如其來的巨響和狼藉凍結。所有目光，驚愕的、探究的、冰冷的，齊刷刷聚焦在那片刺目的狼藉和墨初身上。

“大膽！”一個尖利的聲音如同淬毒的鋼針，猛地刺破了死寂。出聲的是攝政王身邊一名面白無須的隨侍太監，他細長的眼睛死死盯著墨初腰間的匕首，手指顫抖地指向那被梅子湯染紅的刀鞘與瑪瑙，聲音因刻意的拔高而顯得扭曲失真，“你……你竟敢身懷如此兇戾不祥之物！還……還敢在王爺駕前污損濺血！墨初！你……你意欲何為？！”