蔣介卿獨吞了玉泰鹽鋪，又為了掩蓋自己侵占財產的野心和無恥伎倆，故意擺出鹽鋪因虧蝕過多而要倒閉的樣子。先關門停業三天，清理賬目，還趁機將王采玉的親信王賢棟和對介石母子最忠心的廖阿毛一起辭退。王賢棟早就料到蔣介卿會來這一手，自己是這位小老板的眼中釘、肉中刺，既多年掌管鹽鋪的賬目，又識破他這次侵奪財產的陰謀，留下他，當然對己不利，會生是非。所以，當蔣介卿皮笑肉不笑，用一種抱歉的口氣，遠兜遠轉地說明辭退理由時，他一句話也不說，毫無表情地站起身，去收拾鋪蓋行李。整裝完畢，連蔣介卿特地送給他的雙倍“月錢”也不拿，徑直去豐鎬房向堂妹辭行。
王采玉這幾天來，為了分家的事，一直沉浸在斫傷、悔恨和痛苦的惡劣情緒中。兒子蔣介石不肯罷休，要去玉泰找蔣介卿評理。王采玉怕他闖禍，不許他出門。又擔心他借上學為名，半途去鹽鋪，就干脆不讓他去塾館。母子倆整天爭吵，使王采玉在哀傷的同時又陡增煩惱。今天王賢棟又帶來使她心情更加消沉的消息，她覺得自己嫁到蔣家后，從來沒有像今天那樣孤立無援，無依無靠，真的成了被世間遺棄的寡孀孤兒。相處多年又有恩情的堂兄妹相對無言，默默流淚。最后，王賢棟安慰幾句，正要離開豐鎬房，廖阿毛又氣吼吼來到。他一面罵蔣介卿蠻不講理，翻臉無情，排斥“忠臣”，一面滿懷深情地跪倒在王采玉身前：“師母，我走了。你要多多小心！”不等王采玉還禮，又跳起來緊緊抱住蔣介石，像介石滿歲時，在鹽鋪門口抱著玩笑一樣。不同的是，那時是逗笑，今天是傷心地嗚咽。
王采玉和兒子介石，親自送王賢棟和廖阿毛到豐鎬房門口，目睹他們依依不舍地遠離而去。王采玉頓時覺得她的心和豐鎬房一樣，變得空空洞洞，再也沒有精神和力量支撐住自己和這份微薄的產業了。
蔣介卿在重振祖業，玉泰鹽鋪再度開張時，鄭重物色賬房和店員，他想到當初王采玉所以能嫁到蔣家來，是靠她娘家的堂兄王賢棟。從此堂兄妹倆一個管店，一個管家，成了蔣氏家業的主柱。中國自古以來，無論是朝廷和百姓家，裙帶風始終占上風。他自己娘舅家找不到合適人選，就想到嫁到宋村去的姊姊蔣瑞春。瑞春的丈夫宋周運是個識幾個字、愛財如命的農民。他生性愚鈍，古板儉樸。這種人對別人刻薄，對自己也吝嗇。你給他一點好處，他把你當作恩公，你少給他一枚制錢，他一直記掛在心。他寧可走破一雙鞋，從溪口到寧波來回百把里路，也不愿坐一次轎子，說是付給轎夫的錢可以買八雙鞋子，足足可以穿四年。由他來當賬房、管錢財，一定斤斤計較，多進少出，欠人不被人欠。他好像也不通人情，只認錢財不認人，對王采玉一家當然也鐵面無私，不會有所庇護。宋周運扔掉鋤頭鐵搭，舍棄田地，離妻別兒，背了鋪蓋，赤腳從宋村走到溪口，一本正經到鹽鋪來當賬房。其實蔣介卿只因為他是裙帶親，自己人，請他來坐鎮店堂，管理店務。他字識得沒滿一籮筐，算盤背不出口訣，哪能管得了繁雜的賬目？蔣介卿只得不放心地每夜親自過目，不厭其煩地一遍遍重寫、復算，只為了可以不必擔心這位賬房去包庇王采玉。
蔣介卿還不忘記先父的遺囑，要他照顧寡母孤弟。所以他又要宋周運兼管豐鎬房的錢財，代王采玉母子去收田租、交皇糧、砍竹、賣筍，把收來的錢，應存的存，該用的用?？傊?，豐鎬房的收支全在介卿手掌之中。宋周運本來不愿多事，除非有多一枚錢收入，不肯多花一分力氣。他的妻子蔣瑞春，雖不是王采玉所生，但在她出嫁時曾受到這位后母的恩惠，永世難忘。出嫁后還常常偷偷地回娘家來親昵地偎抱異母兄弟蔣介石，親如骨肉。她為丈夫能到玉泰去當管家而高興，可也摸不透自己弟弟的心思，就千叮囑萬吩咐，要丈夫一定要真心誠意照顧王采玉，不能讓已經倒霉的寡孀再吃虧。宋周運倒并不為難，他采取對王采玉既不包庇也不讓便宜的折中辦法。
在短短的一百天內，王采玉經歷了死神攫走丈夫和財產遭人掠奪的兩大災難，還沒有從沉重的厄運下透過氣來，病魔又吞噬二女兒瑞菊的生命。瑞菊雖然不及姊姊瑞蓮懂事，但活潑聰明，討人喜愛。蔣介石特別喜歡她。從小和她一起玩，甚至背著她上街。跟祖父出去，總不忘買糖回來給小妹妹。放學回家，不是教她認字，就讓她看“大將練兵”。瑞菊被這個好哥哥引得咯咯發笑，笑得整個身體抖得像風吹的小花。她突然夭折，哥哥從此失去一個最親近最心愛的伴侶，蔣介石哭得滿地亂滾，恨不能派一隊小兵將妹妹從死神嘴里奪回來。他和瑞菊一直相處的短暫日子，猶如一場倏息即逝的美夢。美夢驚醒后留下無限悲傷和懷念。
丈夫和女兒相繼死去，王采玉再也忍受不住痛苦的折磨，也不愿逗留在這充滿父女倆遺物的豐鎬房，便帶領介石等子女三人，去葛竹，投奔如今世上唯一能給她慰藉的娘家，哭訴衷情。
王采玉的母親王姚氏為女兒迭遭災禍而悲痛。見了采玉頓時老淚縱橫，抱住外孫悲慟不已。王采玉原想在娘家住上一年半載，老母也一心要苦命的女兒在自己身邊相依相伴。不料，三天一過，曾受過胞姊恩惠的兩個弟弟，記恨采玉在辦喪事和分家時不來請娘舅出場，害得他們失去進財的機會，如今家破人亡了，卻來投靠。他們沒得到任何好處，反要供給吃住，雖然是老娘拿出棺材本來給外孫買肉吃，也像咬掉他們身的肉，一直痛到心里。他們越想越氣，便一轉臉，人前人后，把一切引災惹禍的罪名都落在王采玉身上，罵她是“八敗命”，到一家敗一家，又要把喪氣帶回娘家;怪頑皮好動的蔣介石是闖禍坯，總有一天把禍水潑到外婆家。王采玉白天如坐針氈，夜里擁被啜泣。老母比女兒更痛苦，罵也不是，勸也無用。只得和女兒一起受辱，挨罵，委屈求全地只想能留住苦命的女兒和外孫。有一次，蔣介石為了認字，拿了《論語》去問癡子娘舅，娘舅將書一撕為兩，自顧捧了《三國》，發癡地在院子里邊奔邊讀。剛巧賭輸了錢的賢巨娘舅回來，伸手向老娘要錢去翻本。老娘不肯，賭棍便把娘連采玉一起罵得個狗血噴頭。老娘渾身發抖，采玉掩臉哭泣。蔣介石實在不忍娘親受辱挨罵，立刻火星冒頂，脾氣一發，就打仗沖鋒似的用頭朝娘舅的肚子撞去！這一下真正闖了禍，兩個娘舅和舅媽一起，碰抬拍凳，一定要把王采玉一家趕出門！趾高氣揚的蔣介石，不等外婆和親娘吩咐，拔腳就走！
王采玉無可奈何地重回到豐鎬房。死去親人丈夫又少了個可愛女兒，這里顯得更是空寂和凄涼。然而生活再困難、再痛苦，也要咬緊牙關忍受;房屋再陰悒、再破舊，一家人也要委屈忍辱地居住下去。因為它是丈夫留給她的遺產，也是今后數十年唯一棲身和死守的屋宇。她跪在報本堂蔣氏祖宗靈位前，默默祈禱：保佑她一家四口平平安安，苦度光陰，有朝一日，“瓦爿翻身”，重振家業。她回身含淚顧盼稚子幼女，最后目光落在介石身上。這樣一個不懂禮教、粗魯任性的頑童長大后真能負起榮宗耀祖的重任？她不由得懷疑當初算命先生的預言，難道他真的會成為她命中注定的貴子？怪不得很多人對他兒子譏嘲，甚至攻擊她編造“必得貴子”的無恥謊言，現在連她自己對介石的期望和信心也禁不住動搖了，她又內疚又痛苦。但是，同時她又看到小兒子瑞青，生得眉清目秀，聰明溫順，一定比介石更成器，更有出息，她也更歡喜。莫非瑞青才是真正的“貴子”？少女時代的剛烈性格又在她身內冒發沖擊，她心里重又充溢著幻想和奢望。只要兩個兒子中間有一個能大富大貴，就可以為自己爭氣，為蔣家爭光！
于是，一個受人欺壓、迭遭不幸的孤弱女子，再一次振作精神、鼓起勇氣，自己寧愿付出最大的犧牲，將希望完全落在兒子身上。仿佛一只折翅受傷的母雁，將整個愛心傾注給遭難后的孤雛。她特別溺愛瑞青，處處庇護;又不許介石再荒廢學業。等不及守孝一年的習俗，立即去塾館求學。蔣介石也真想出外去讀書，不愿意被束縛在死氣沉沉的豐鎬房里?？墒峭醪捎裾J為蔣謹藩老師收費較貴，而且管教不嚴，便借口路遠不便，要兒子回到任介眉老師那里去。蔣介石是唯母命是從的孝子，心雖不愿，也只得遵命。任介眉除《三字經》外，只會教《論語》《孟子》。蔣介石也只得重讀一遍。雖感到厭煩，然也比前多懂得一些。不幸的是，一場瘟疫使這位能倒背《論語》卻始終倒運的塾館老師喪生，死后連棺材也是由幾個學生的家長湊錢買來。送殯者只是他生前教過而無成就的一些學生。
王采玉只得又讓介石到蔣謹藩的塾館去求學。她知道“守節易、養孤難”，所以對兒子特別嚴格，每晨上學，她總要檢查兒子書包，不要遺忘課本筆墨，到門口還頻頻囑告兒子放學歸家她要考查當日的成績，兒子要出外游耍她定要知道去處。蔣老師對介石特別喜愛和關心，不等王采玉開口，自動將學費減半，而在教學上卻加倍要求。除了未教完的《大學》《中庸》外，又要介石讀《禮運》。針對介石剛強不屈的性格和桀驁任性的脾氣，由淺入深地一遍一遍講解“四書”中那些人生哲學以及處世之道。蔣介石在老師督促下，對書里一些重要的文句，死記硬背，都能記住，然對其中深奧的道理，蒙蒙瞳瞳，似懂非懂，說不清楚。每當在課堂里呆坐苦讀了一個時辰后只等老師一揮手，就第一個沖出去當“大將”，舉起樹枝指揮小兵們打仗。蔣老師稱贊他：讀書時，專心一志，旁若無人;游戲時，似脫羈野馬，自尊為王。
每天放學回家，母親總是抱了瑞青佇立在豐鎬房門口等候，兒子稍微遲到一會，她就追問?？吹絻鹤右路弦颉按蛘獭倍瓷夏鄩m，她就一頓訓斥，責罵兒子貪玩，荒廢學業，逼著他背誦今天所學的課目。蔣介石居然一字不差地背誦如流，使王采玉不由得暗暗詫異，懷疑是兒子騙母親不認得字，胡念一起，否則頑皮成性、坐立不安又終日貪玩的兒子不可能有此長進。她不放心地抱了小兒子瑞青到塾館去探視，正好看到兒子散學時和同學們打仗。她氣憤地拉著他到老師前，要求老師嚴加訓導。剛說了一句，就淚流滿面，表露出一位處境困難的寡母對劣性不改的兒子的悲痛和失望。
蔣謹藩對這位善良而又堅韌的慈母，始終十分景仰。她一次次遭受常人難以抵擋的災禍，堅持不屈地奮身頂住從四處向她壓來的困難。她將一切希望都寄托在兒子身上，也是把兒子的前途拜托給老師。他深深感到自己身負重任，無論如何，應該對這位可敬的慈母予以真摯而懇切的安慰和鼓勵。
“你兒子瑞元天資聰明，要苦其心志，勞其筋骨，好好讀書，多加勉勵，將來一定大有成就！”蔣老師又尊敬地贊揚王采玉，“你為人仁慈賢淑，人人稱道，好心會有好報。如今你為兒子茹辛含苦，恨鐵不成鋼。有朝一日，老天會報答你！”
蔣謹藩說這番話，更多是為了要慰藉這位可憐可敬的母親。王采玉對老師的鼓勵，又感激又信任。從此對介石更加嚴格，也寄予更多希望，即使他將來不是“貴人”，也要把他培育成一個刻苦自立、知書達理、能支撐蔣家產業的支柱。每天早起，要介石和自己一起灑掃屋院，又到剡溪沙灘去，抬回來一桶桶水，倒滿七石缸。然后要介石吃冷飯團和芋艿頭充饑，介石總是邊吃邊沿著花壇用噴壺澆他心愛的花朵。出門前，母親為他穿上雖釘有補丁，然洗得很干凈的長袍，又檢查所攜課本，目送他出門上學。兒子走后，她與大女兒瑞蓮揩抹報本堂靈龕，將龕案、柱欄揩得油光锃亮，再用清水沖刷院子內外的石板。太陽曬干后像是青玉一般，光彩奪目。母女倆再打掃房間，樓上樓下，一塵不染，接著氣也不喘一口，在女兒幫助下，洗滌一家人的衣服。將一雙雙穿了半年的布鞋，破子就補，洗得像新的一樣。洗灑完畢，準備午飯，寧可自己吃菜腳冷飯，也一定要讓介石吃上他最喜愛也是僅有的霉干菜，逢時過節，加一碗又鮮又香的咸菜黃魚湯和弟弟瑞青同享。
到了祭祠之日或逢年過節，母親要介石穿得端端正正，到祠堂去祭祖，還要他上至族長各房長輩，下到異母哥哥介卿前規規矩矩叩頭禮拜，并在一旁請求諸長輩對兒子嚴加管教。蔣介石沉著臉，垂著眼，心雖不愿，可不敢不服從。
越來越懂事的蔣介石，也越來越感受到母親對自己的慈愛和厚望，他漸漸地知道要約束自己，少游戲，更多時間用在讀書和家務上。尤其在聽到老師稱贊他聰明后，更是得意處處要顯示。
蔣謹藩雖是塾館老師，教學生讀“四書”，可是他內心的郁悶。他有一次從孔子的“齊家、治國、平天下”談到美國歷史，說這個國家沒有皇帝，也沒有朝廷，只有政府。負責政府的人叫總統，總統只是“國民的公仆”，也就是為全國百姓辦事的公共仆人。不像中國的皇帝，神圣不可侵犯，氣焰萬丈，儼然以國王自居，駕凌于全國百姓之上，不準違抗。
蔣介石第一次聽到除了中國之外，還有其他國家。這使茅塞初開的小小腦袋里恍悟到：在自己狹隘的出生之地溪口外，正有著一個無法想象的廣袤的世界。而世界上那些從未聽到過的國家，形形色色，完全不同于中國。那里沒有被尊為“天子”的絕對不許違抗的皇帝，那里的一國之主只是國民的仆人。天生不服管教又敢于和壓力反抗的蔣介石，一下子受到啟示，原來滿腹都是從“四書”中學來的古訓，這時突然閃過一絲從未想到過的念頭，便不加思考，破口而出。
“這有何稀奇！”他既為自己的任性逞強找到依據，也想顯示自己比別人聰明，就隨口發表意見，“那個大總統是個人吧？平民也是人！既然如此，總統、皇帝和平民就該一樣，不分上下！”
蔣老師也是第一次從他所教過的眾多學生中聽到這種言論，想不到年僅十歲的蔣介石竟有如此獨特的見解，不禁側目而視，含笑頷首。
蔣介石見老師同意甚至贊賞他的話，就異常得意。從此，為了博取老師的賞識，便自命不凡，更熱衷地提出種種疑問。蔣老師見還是少年的介石竟如此好學求知，而且還關心天下大事，也就有問必答。他見想當“大將”的蔣介石對打仗更感興趣，便生動地敘述中國與外國的幾次戰爭中，不少愛國將士浴血抗敵的英雄事跡，使介石熱血沸騰;又借此嘲罵朝廷腐敗無用而慘遭失敗，來發泄自己內心的憤懣，也令這個桀驁不馴的學生激憤得扼腕捶胸。
九月初九重陽節。蔣老師今年雅興勃發，要去雪竇山登高，以抒胸懷。當他向學生們宣布放學一天時，別的學生高興得來不及回家，唯獨蔣介石纏住不放。他從小就聽祖父談雪竇山，說那里不但群峰簇秀，風景綺麗，而且有不少名勝古跡、圣地仙境。蔣介石童年時代也常常坐在大門口，或佇立在剡溪灘畔，仰首眺望藍天白云下雪竇山的遠景。在朝霞和夕陽的照耀掩映下，那仙境似的秀峰幽谷顯得格外神秘誘人，使醉心于大自然景色，又酷愛游樂的蔣介石無限向往，也無比羨慕。曾好多次懇求祖父，祖父總推說他年幼力弱，登山不易，上次去法華寺墜足受傷，更使老人不敢擔當風險。蔣介石這次再也不肯錯過機會，就纏住老師，苦苦哀求。蔣老師見他不怕攀山翻嶺的艱險，執著地一定要實現他的志愿，也就欣然同意。
蔣介石在得到母親允許后，即隨同老師出鎮十余里，到達雪竇山。他們出于對神佛的虔誠，穿越叢林，順徑而上，先到雪竇寺拜佛。這是一座在晉朝就開始興建的古剎，一次次毀于火災和兵難，四毀四復，到清朝順治年間重建。四周有九峰環抱，寺址縱橫百余頃。蔣介石環顧群峰：頂圓如珠的玄珠峰、狀如象鼻的象鼻峰、騰空飛越的天馬峰、桫欏葉狀的桫欏峰、五頂高聳的五雷峰、直插云霄的石筍峰和泉山噴激的乳峰，感到自己在大自然中變得如塵粒般渺小。蔣老師遙指那乳白如雪的泉水，告訴學生：“那雪白泉水噴自乳峰下的一個石竇，所以山名為雪竇山，寺名為雪竇寺?！彼略捍箝T上懸有宋真宗御賜的“雪竇資圣禪寺”匾額。他們跨進雪竇寺，步過供有宋孝宗圣賜“敕鑄大鐘”的院子，就是天王殿，正面供奉彌勒佛像。蔣老師指著這座形體肥胖、面帶笑容的布袋和尚，笑說他的來歷。蔣介石馬上接口：“聽我阿爺說，這位彌勒菩薩還是我們蔣家祖宗‘摩訶太公’的師父呢！”蔣老師也是第一次聽到這段傳說，似信非信，但對他的得意學生家族竟與神佛有過一段仙緣，不禁粲然。
他們出寺院時，蔣老師指著古木參天的園阜，對學生說：“此乃是唐朝末年農民起義領袖黃巢墓地。我看過《奉化縣志》，傳說黃巢當年兵敗后，退隱奉化，在雪竇寺削發為僧，死前還留有小詩，其中有‘鐵衣著盡著僧衣’，足可證明這位農民英雄曾在此當和尚，圓寂升天！”為了更進一步證實黃巢和奉化的關系，又舉例說明：“自溪口向西，有個駐嶺村，相傳是黃巢當年曾在此駐過兵而得名。”蔣介石也依稀記得，去外婆家時曾經聽到過這地名，只是不知道它的出典，下次再去，一定要好好地瀏覽，這個因古代大將而出名的鄉村。
離開雪竇寺，蔣老師忽然問介石：“你可知道‘放下屠刀，立地成佛’這個典故嗎？”接著他侃侃地講述起一個與雪竇寺有關的佛教故事。相傳雪竇寺內，在幾百年前有個小和尚，每天一清早，就聽寺院內有一條蚯蚓在嗚嗚啼叫，催促小和尚起床做課。小和尚年少貪睡，對吵醒他的蚯蚓十分厭惡。某日，他用燒滾的開水，倒進蚯蚓洞里，把蚯蚓活活燙死。次日，太陽已高高升起，方丈還未見小和尚起床做課，就找來查問。小和尚只得據實相告，方丈怒罵：“出家人應以慈善為本，豈可殺害生靈！”竟命小和尚到千丈巖舍身贖罪。小和尚被迫到達千丈巖，面對千丈深淵，嚇得渾身發抖，號啕大哭。正巧附近東岙村有個殺豬屠夫路過，上前盤問，小和尚告訴他經過后，屠夫恍然省悟，想到自己曾殺過幾百條豬，罪孽更是深重，早該舍身贖罪了！于是他放下屠刀，從千丈巖上縱身下跳。剎時間，天空五光十色，云間鼓樂齊鳴，一只仙鶴從空而降，駝著屠夫，徐徐升天。原來是玉皇大帝見小和尚平時修行至誠，此次又無意殺生，竟舍身贖罪，不禁憐憫，便派仙鶴迎接上天，不料錯把自愿舍身的屠夫接走。小和尚見此情景，以為可以趁此登天，機會難得，也立即跳下千丈巖去，結果粉身碎骨，非但成不了仙，卻成了笑柄。
蔣老師有意講這富有哲理的佛教故事。蔣介石卻心不在焉，急于要去屠夫和小和尚舍身的千丈巖。
千丈巖是溪口也是奉化的絕世奇景。由雪竇寺左右兩道溪流，奔騰匯合在錦溪池，至巖口傾瀉而下，形成瀑布，終日像一股水晶簾，順著峭壁直掛下來。撞擊巖壁半腰間的巨石，激起千萬水珠，晶瑩飛濺;散而復聚，猶如一匹銀練，又宛若白龍，從空直奔人間。師生倆先在巖下仰觀，又到巖頂飛雪亭俯視，對這個古奇景贊嘆不已。蔣老師一時興起，口詠宋朝名相、大詩人王安石的詩句：“拔地萬里青嶂立，懸空千丈素流兮。共看玉女織絲掛，映日還成五色紋。”詠罷，還擺頭贊嘆，“真是絕景絕句啊！”蔣介石想到屠夫在此舍身，不禁栗然。
蔣老師又帶了蔣介石沿著青松夾道的山間小徑，向高處前行，走了不滿百步，就來到妙高臺。它又名天柱峰，仿佛是一座擎天巨柱矗立在群峰之間，峰頂卻是一塊平原，其形如臺，四面古木參天，直指蒼穹，周圍怪石遍地，宛如龍盤虎踞。蔣介石隨著老師憑欄眺望，只見妙高臺，上接無邊云天，下臨萬丈深淵，真是一個巍然踞立的奇險絕景。蔣老師又指指點點，東望太白，西連天姥，南引天臺，北跨四明。大好河山，隱隱約約出現在云霧間。蔣介石極目望去，千山萬水，盡在眼底。他剛才在雪竇寺群峰之下，在千丈巖的飛瀑面前感到自己微賤渺小，現在在妙高臺上，身居高峰，俯瞰天下，自覺氣勢不凡。過去，在鄉鄰親友中傳說，蔣氏門中祖宗摩訶太公是萬眾跪拜的彌勒佛徒弟，有幾代祖先曾高官厚祿，祖父在鄉里有威望，父親又是一族之長，更使他感到非同小可的是自己原來是個“貴子”。祖先的榮祿和神圣、父輩的寵愛和期待，老師的稱贊和鼓勵，更慣壞了他。加上天生倔強專橫的性格，不甘人后，從不屈服，仿佛自己將來必然是個頂天立地超人一等的杰出偉人，他一想到這些，就自滿、自傲又自得，不禁躊躇滿志，萬分得意，忍不住高聲吼叫，一呼百應。嘹亮的回音在群峰間回蕩，久久不散。