話說天下大勢，分久必合，合久必分。周末七國分爭，并入于秦;及秦滅之后，楚，漢分爭，又井人于漢;漢朝自高祖斬白蛇而起義，一統天下，后來光武中興，傳至獻帝，遂分為三國。推其致亂之由，殆始于桓、靈二帝。桓帝禁錮善類，崇信宦官。及桓帝崩“，靈帝即位，大將軍竇武、太傅陳蕃，共相輔佐;時有宦官曹節等弄權，竇武、陳蕃謀誅之，機事不密，反為所害，中涓自此愈橫。
建寧二年四月望日，帝御溫德殿。方升座，殿角狂風驟起，只見一條大青蛇，從梁上飛將下來，蟠于椅上。帝驚倒，左右急救人宮。須臾，蛇不見了。建寧四年二月，洛陽地震。光和元年，雌雞化雄。六月朔，黑氣十余丈，飛入溫德殿中。秋七月，有虹現于玉堂;五原山岸，盡皆崩裂。種種不祥，非止一端。帝下詔問群臣以災異之由，議郎蔡邕上疏，以為蜆墮雞化，乃婦寺干政之所致，言頗切直。帝覽奏嘆息，因起更衣。曹節在后竊視，悉宣告左右;遂以他事陷邕于罪，放歸田里。后張讓、趙忠、封謂、段珪、曹節、侯覽、蹇碩、程曠、夏惲、郭勝十人朋比為奸，號為“十常侍”。帝尊信張讓，呼為“阿父”。
時巨鹿郡有兄弟三人:一名張角，一名張寶，一名張梁。那張角本是個不第秀才，因人山采藥，遇一老人，手執藜杖，喚角至一洞中，以天書三卷授之，曰:“此名《太平要術》。汝得之，當代天宣化，普救世人。若萌異心，必獲惡報。“角拜問姓名。老人曰:“吾乃南華老仙也。“言訖，化陣清風而去。角得此書，曉夜攻習，能呼風喚雨，號為“太平道人”。中平元年正月內，疫氣流行，張角散施符水，為人治病，自稱“大賢良師”。角有徒弟五百余人，云游四方，皆能書符念咒。次后徒眾日多，角乃立三十六方，大方萬余人，小方六七千，各立渠帥，稱為將軍;訛言:“蒼天已死，黃天當立;歲在甲子，天下大吉。”令人各以白土，書“甲子“二字于家中大門上。青、幽、徐、冀、荊、揚、兗、豫八州之人，家家侍奉大賢良師張角名字。角遣其黨馬元義，暗赍金帛，結交中涓封谞，以為內應。角與二弟商議曰:“今民心已順，若不乘勢取天下，誠為可惜。”遂一面私造黃旗，約期舉事;一面使弟子唐周，馳書報封谞。唐周乃徑赴省中告變。帝召大將軍何進調兵擒馬元義，斬之;次收封谞等一干人下獄。張角星夜舉兵，自稱“天公將軍”，張寶稱“地公將軍”，張梁稱“人公將軍”;申言于眾曰:“今漢運將終，大圣人出。汝等皆宜順天從正，以樂太平。”四方百姓，裹黃巾從張角反者四五十萬。賊勢浩大，官軍望風而靡。何進奏帝火速降詔，令各處備，討賊立功;一面遣中郎將盧植、皇甫嵩、朱偶，各引精兵，分三路討之。
且說張角一軍，前犯幽州界分。幽州太守劉焉，乃江夏竟陵人氏，漢魯恭王之后也;當時聞得賊兵將至，召校尉鄒靖計議。靖曰:“賊兵眾，我兵寡，明公宜作速招軍應敵。”劉焉然其說，隨即出特招幕義員。檢文行則家縣，9山深其中一個英雄，那人不甚好讀書，素有大志，生得身長七尺百寸，兩耳垂肩，雙手過膝，日能自到其耳，而如冠玉，肩之行，漢景弟周下玄孫;姓劉、書備、字宜德，昔劉勝之子劉貞，漢武時封涿鹿亭侯因此遭過一枝在冰縣。玄德祖劉埭，父劉隊。弘曾舉孝廉，亦嘗作史，早喪。
家貧、識席為業，其家之東南，有一大桑樹，高五丈余，遙望之，童童如車蓋。相者出責人。“玄德幼時，與多中小兒戲于樹下，曰:“我為天子，當乘此車蓋。”叔父劉元起奇其“女兒非常入也!”因見玄德家貧，常資給之。年十五歲，母使游學，嘗師事鄭玄、植，與公瓚
為友。及劉礙發榜招軍IN，充德年已二十八歲矣，
當日見了榜文，概然長嘆、隨后一人厲聲言曰:“大丈夫不與國家出力，何故長嘆?”玄德回禪其人:身長八尺，豹頭環眼，燕頷虎須，聲若巨雷，勢如奔馬。玄德問其姓名。其人曰:“某姓張，名飛，字翼德。世居涿郡，頗有莊田，賣酒屠豬，專好結交天下豪杰。恰才見公看榜而嘆，故此相問。玄德曰:“我本漢室宗親，姓劉、名備。今聞黃巾倡亂，有志欲破賊安民;恨力不能，故長嘆耳。飛日:否額有資財，當招募鄉與公同舉大事，如何?“玄德甚喜，遂與同人村店中飲酒。正伙間，見一大漢，推著一輛車子，到店門首歇了，入店坐下，便喚酒保:“快斟酒來吃，我待趕人城去投家。“玄德看其人:身長九尺，髯長二尺;面如重棗，唇若涂脂，丹鳳眼，臥蠶眉，相貌堂堂，威風凜凜。玄都就邀他同坐、叩其姓名。其人曰:“吾姓關，名羽，字長生，后改云長，河東解良人也。因本處勢豪倚勢凌人，被吾殺了;逃難江湖，五六年矣。今聞此處招軍破賊，特來應募。”玄德遂以己志告之。云長大喜。同到張飛莊上，共議大事。
飛曰:“吾莊后有一桃園，花開正盛。明日當于園中祭告天地，我三人結為兄弟，協力同心，然后可圖大事。”玄德、云長齊聲應曰:“如此甚好。”次日，于桃園中，備下烏牛白馬祭禮等項，三人焚香再拜而說誓曰:“念劉備、關羽、張飛，雖然異姓，既結為兄弟，則同心協力，救困扶危;上報國家下安黎庶;不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，實鑒此心。背義忘恩，天人共載!”誓畢，拜玄德為兄，關羽次之，張飛為弟。祭罷天地，復宰牛設酒，聚鄉中勇士，得三百余人，就桃園中痛飲一醉。來日收拾軍器，但恨無馬匹可乘。正思慮間，人報有兩個客人，引一伙伴當，趕群馬，投莊上來。三人出莊迎接。玄德請二人到莊，置酒管待，訴說欲討賊安民之意。二客大喜，愿將良馬五十匹相送;又贈金銀五百兩，鑌鐵一千斤，以資器用。玄德謝別二客，便命良匠打造雙股劍。云長造青龍偃月刀，張飛造丈八點鋼矛。共聚鄉勇五百余人，來見鄒靖。鄒靖引見太守劉焉玄德說起宗派，劉焉大喜，遂認玄德為侄。
不數日，人報黃巾賊將程遠志統兵五萬來犯涿郡。劉焉令鄒靖引玄德等三人，前去破敵。直至大興山下。當下兩軍相對，程遠志遣副將鄧茂出戰。張飛挺丈八蛇矛直出，手起處，刺中鄧茂心窩，翻身落馬。程遠志拍馬舞刀，直取張飛。云長舞動大刀，縱馬飛迎。程遠志措手不及，被云長刀起處，揮為兩段。
眾賊皆倒戈而走。玄德麾軍追趕，大勝而回。劉焉親自迎接。次日，接得青州太守龔景牒文，言黃巾賊圍城將陷，乞賜救援。劉焉與玄德商議。玄德曰:“備愿往救之。”劉焉令鄒靖將兵五千，同玄德、關、張，投青州來。賊眾見救軍至，分兵混戰。玄德兵寡不勝，退三十里下寨。玄德謂關、張曰:“賊眾我寡，必出奇兵，方可取勝。“乃分關公引一千軍伏山左，張飛引一千軍伏山右，鳴金為號，齊出接應。次日，玄德與鄒靖引軍鼓噪而進。賊眾迎戰，玄德引軍便退。賊眾乘勢追趕，方過山嶺，玄德軍左右齊出，玄德麾軍回身復殺。三路夾攻，賊眾大潰。遂解青州之圍。
龔景犒軍畢，鄒靖欲回。玄德曰:“近聞中郎將盧植與賊首張角戰于廣宗，備昔曾師事盧植欲往助之。”于是鄒靖引軍自回，玄德與關，張引本部五百人投廣宗來。至盧植軍中，人帳施禮，具道來意。盧植大喜，留在帳前聽調。
時張角賊眾十五萬，植兵五萬，相拒于廣宗。植謂玄德曰:“我今圍賊在此，賊弟張梁張寶在潁川，與皇甫嵩、朱偶對壘。汝可引本部人馬，我更助汝一千官軍，前去潁川打探消息，約期剿捕。玄德領命，引軍星夜投穎川來。時皇甫嵩、朱偶領軍拒賊，賊戰不利，退入長社，依草結營。嵩令軍士，每人束草一把，暗地埋伏。其夜大風忽起。二更以后，一齊縱火，嵩與偶各引兵攻擊賊寨，火焰張天，賊眾驚慌，四散奔走。
殺到天明，張梁、張寶引敗殘軍士，奪路而走。忽見一彪軍馬，盡打紅旗，當頭來到，截住去路。為首閃出一將:身長七尺，細眼長髯，官拜騎都尉;沛國譙那人也，姓曹，名操，字孟德。操父曹嵩，本姓夏侯氏;因為中常侍曹騰之養子，故冒姓曹。曹嵩生操，小字阿瞞，一名吉利。操幼時，好游獵有權謀，多機變。時人有橋玄者，謂操曰:“天下將亂，非命世之才不能濟。能安之者，其在君乎?”南陽何颙見操，言:“安天下者，必此人也。“汝南許劭，有知人之名。操往見之，問曰:“我何如人?”劭曰:“子治世之能臣，亂世之奸雄也。”操聞言大喜。年二十，舉孝廉，為郎，除洛陽北部尉。后為頓丘令。因黃巾起，拜為騎都尉，引馬步軍五千，前來潁川助戰。正值張梁、張寶敗走，曹操攔住，大殺一陣，斬首萬余級，奪得旗幡、金鼓、馬匹極多。張梁、張寶死戰得脫。操引兵追襲張梁、張寶去了。
卻說玄德引關、張來潁川，望見火光燭天，急引兵來時，賊已敗散。玄德見皇甫嵩、朱惆，具道盧植之意。嵩曰:“張梁、張寶勢窮力乏，必投廣宗去依張角。玄德可即星夜往助。”玄德領命，遂引兵復回。到得半路，只見一簇軍馬，護送一輛檻車:車中之囚，乃盧植也。玄德大驚，滾鞍下馬，問其緣故。植曰:“我圍張角，將次可破;因角用妖術，未能即勝。朝廷差黃門左豐前來體探，問我索取賄賂。我答曰:‘軍糧尚缺，安有余錢奉承天使?左豐挾恨，回奏朝廷，說我高壘不戰，惰慢軍心;因此朝廷震怒，遣中郎將董卓來代將我兵。”張飛聽罷，大怒，要斬護送軍人，以救盧植。玄德急止之曰:“朝廷自有公論，汝豈可造次?”軍士簇擁盧植去了。
關公曰:“我等去無所依，不如且回涿郡。”玄德從其言，遂引軍北行。行無二日，忽聞山后喊聲大震。玄德引關、張縱馬上高岡望之，見漢軍大敗，后面漫山塞野黃中蓋地而來，旗上大書“天公將軍”。玄德曰:“此張角也!可速戰!“三人飛馬引軍而出。角軍大亂，敗走五十余里。三人救了董卓回寨。卓問三人現居何職。玄德曰:“白身。”卓甚輕之，不為禮。玄德出，張飛大怒曰:“我等親赴血戰，救了這廝，他卻如此無禮!若不殺之，難消我氣!”便要提刀人帳來殺董卓。