本卷分上、下兩冊。甲申年四月，多爾袞懷著獨霸中國的勃勃野心，親率大軍南征。途中接到吳三桂“借兵”的來書，果斷地改變路線，直奔山海關。吳三桂在兩面夾擊的情勢下，不得不投靠清方。李自成率大順軍與吳三桂的關寧兵在山海關激戰方酣，清兵鐵騎突然沖出，大順軍英勇拼搏，死傷慘重。李自成率敗兵退回北京，匆匆登極后，又匆匆撤出北京。

在退往陜西途中，大順軍又連續敗績。李自成變得褊狹多疑，錯殺了李巖兄弟。多爾袞進北京幾個月后，崇禎太子被捕。于是圍繞著真假太子案，展開了驚心動魄的斗爭。潼關失守后，李自成放棄長安，退往湖廣。一路士氣低落，牛金星父子潛逃。當大順軍從武昌逃至富池口宿營時，遭到緊追不舍的清軍的夜襲，劉宗敏、宋獻策被俘。李自成率殘兵繼續奔逃，最后單人獨騎犧牲于湖北九宮山。

十九年后，在川鄂邊界的茅廬山上，高夫人同尚神仙一起回顧了大順軍聯明抗清的歷程；恰好紅霞尋訪至此，又回顧了紅娘子上王屋山出家為尼的經過。八月中旬，茅廬山守軍與清軍之間進行了最后一次慘烈的戰斗，高夫人、李來亨等悲壯地自焚……

整個第五卷彌漫著大悲劇的氣氛，大大小小的悲劇性格均在本卷塑造完成。