本卷分上、中、下三冊(cè)。反映的是崇禎十四年二月至崇禎十五年十二月初發(fā)生的故事。

李自成破洛陽之后，聲勢(shì)大振，幾次在河南擊潰和殲滅明軍的主力部隊(duì)，三次進(jìn)攻開封。本卷著力寫第二次和第三次開封戰(zhàn)役，以及朱仙鎮(zhèn)大戰(zhàn)，每次戰(zhàn)役各具特色。幾十萬人口的開封，百姓在數(shù)月圍城中大批餓死，最后明軍在秋汛時(shí)炸開河堤，洪水淹沒開封，死者不計(jì)其數(shù)。

當(dāng)李自成攻打開封之際，張獻(xiàn)忠突破楊嗣昌的圍追堵截，勝利出川，并奇襲襄陽，殺了襄王，致使楊嗣昌在沙市行轅中畏罪自盡。

曾與張獻(xiàn)忠聯(lián)兵作戰(zhàn)的羅汝才，離開了張獻(xiàn)忠，與闖王合營，奉闖王為盟主。在本卷中進(jìn)一步反映了李、羅、張三人之間的復(fù)雜關(guān)系，深化了他們的性格。

崇禎十五年二月中旬，奉旨出關(guān)解救錦州之圍的洪承疇，兵敗退守松山堡，隨即城破被俘，變節(jié)降清。

清朝入關(guān)前的重要人物皇太極（清太宗），當(dāng)時(shí)滿族社會(huì)的風(fēng)俗制度，以及明、清之間的民族戰(zhàn)爭(zhēng)等，在這一卷中開始正面描寫。

李自成出于政治需要，高夫人的女將慧梅被迫出嫁袁時(shí)中，后來大義滅親，幫助闖王殺死自己的丈夫，然后舉劍自刎，其悲劇故事使人淚下。