早晨的皇家庭院沐浴在金色的陽光中，鳥兒在精心修剪的灌木叢間歡快地跳躍，露珠在玫瑰花瓣上閃爍著晶瑩的光芒。莫里斯穿著他最正式的深藍色長袍，袖口和領口繡著繁復的銀色符文，慢悠悠地踱步在庭院的石子路上，時不時停下來欣賞一朵花或者逗弄一只蝴蝶。

他看似悠閑，實則心中盤算著即將與國王的會面。這次冒險為林德城爭取稅收減免并非莫里斯一時興起的善舉，而是他精心設計的棋局中的一步。作為王國最負盛名的煉金術士，莫里斯很少涉足政治領域，但林德這個特殊的穿越者和她懷抱的神秘生物小洛，讓他看到了一個前所未有的機會。

“莫里斯大師，陛下在等您。“一位身著華麗制服的侍從向他鞠躬，打斷了他的思緒。

莫里斯微微頷首，跟著侍從穿過長廊，來到一個隱蔽的小型會客廳。這不是正式的王室接見大廳，而是國王會見親信的私人空間，墻上掛滿了王室先祖的畫像，窗簾半拉著，讓室內保持著柔和的光線。

國王亞瑟·布萊特四世端坐在一把雕刻精美的橡木椅上，他已年過五旬，銀絲混雜在他曾經濃密的黑發中，眼角的細紋顯示出歲月的痕跡，但他的眼神仍然銳利。

“我的老朋友，“國王微笑著站起來，伸出雙手，“你終于舍得從你的煉金塔里出來了。“

莫里斯行了一個不卑不亢的禮：“陛下，世間萬物都在變化，唯有您的英明一如既往。“

國王大笑：“少拍馬屁了，你這個老狐貍。我認識你多久了？四十年？你從來不會無事登門。說吧，這次又有什么驚人的發現要告訴我？“

莫里斯在國王示意下坐在對面的椅子上：“陛下，我確實有一些想法想與您分享，關于提升王國煉金術研究水平的事情。“

國王的眼睛一亮：“你知道我一直對這方面有興趣。繼續說。“

“我注意到林德城由于其靠近我們的煉金塔，擁有得天獨厚的地理優勢，“莫里斯慢條斯理地說，“如果能降低那里的商業稅率，特別是對煉金材料的貿易稅，我們可以吸引更多商人前來交易稀有材料。這將大大促進我們的研究進程。“

國王沉思片刻：“林德城？我記得那里剛剛換了一位年輕的城主，林德伯爵的女兒。她還太年輕，能管理好那里嗎？“

“恰恰相反，陛下，“莫里斯微笑道，“這位年輕的城主展現出了驚人的智慧和膽識。她挫敗了一場奪權陰謀，重整了騎士團，城內百姓對她非常擁戴。她甚至展現出了對煉金術的濃厚興趣。“

國王若有所思地點點頭：“聽起來是個有潛力的年輕人。那么，你認為應該給林德城多大程度的稅收減免？“

莫里斯趁熱打鐵：“我建議在未來三年內，將林德城的商業稅率降低三成，特別是對煉金材料的進出口。這樣不僅能活躍當地經濟，長遠來看反而會增加王國的總體稅收。“

國王瞇起眼睛，他顯然察覺到了莫里斯的異常熱情：“你突然對稅收政策這么感興趣，真是令人驚訝。不過，你確實提到了一個吸引我的點——提升煉金術研究。“他稍作停頓，直視莫里斯的眼睛，“永生的研究，進展如何了？“

莫里斯早料到國王會問這個問題。作為一個統治數十年的君主，亞瑟四世最大的恐懼就是死亡和權力的消逝。

“正是因為這個，我才建議加強與林德城的合作，“莫里斯語氣平靜但意有所指，“我們最近的實驗表明，某些來自林德城附近山脈的礦石含有特殊成分，可能對延長生命有顯著效果。如果能降低貿易壁壘，我們將獲得更多這類材料進行研究。“

國王的眼神變得銳利：“你是說，永生的秘密可能就在林德城附近？“

莫里斯謹慎地點頭：“這是一種可能性，陛下。我不敢妄下定論，但值得嘗試的方向。“

就在這時，會客廳的門突然被推開。一位身著黑色長袍，胸前佩戴著銀色骷髏徽章的中年男子大步走了進來。他面容冷峻，一頭銀發梳得一絲不茍，眼神中透著不可一世的傲慢。

“唐納爾·沙利文，“國王喟嘆道，“我記得并沒有邀請黑袍議會參加這次會面。“

黑袍議會會長唐納爾向國王微微欠身，卻完全無視了莫里斯的存在：“陛下，當我聽說莫里斯大師來訪，我就猜到他可能又在散布一些危險的理論。出于對王國安全的考慮，我認為有必要在場。“

莫里斯冷笑一聲：“危險的理論？與你們黑袍議會濫殺無辜的行徑相比，我的理論簡直溫和得像春風。“

唐納爾這才轉向莫里斯，臉上浮現出假笑：“濫殺無辜？莫里斯大師，這是何等嚴重的指控啊。請問您有什么證據嗎？“

莫里斯眼中閃過一絲銳利的光芒：“我們都知道十年前的大屠殺是怎么回事，還有去年消失的數十個村莊。每次都有黑袍議會成員的蹤跡出現，卻從沒有人被追究責任。“

唐納爾攤開雙手，表情無辜：“這些只是無憑無據的猜測。水晶球的畫面、鏡像魔法的投影，這些都可以輕易偽造。如果您真有確鑿證據，為何不拿出來呢？“

莫里斯站起身，身上散發出微微的藍光，這是他憤怒時魔力波動的表現：“那么，唐納爾，請你向陛下證明黑袍議會的忠誠。證明你們不是在暗中謀劃什么陰謀。“

唐納爾也寸步不讓：“這問題可真有趣，莫里斯。你要如何證明一個否定呢？你要我如何證明我們'不是'在謀劃陰謀？這邏輯本身就是荒謬的。“

兩人之間的劍拔弩張讓空氣都凝固了。國王清了清嗓子，打破了緊張的氛圍：“紳士們，請冷靜。兩位都是為王國效力的重臣，沒必要這樣。“

唐納爾立即收斂了氣勢，向國王恭敬地鞠躬：“陛下說得對，請原諒我的失態。“

莫里斯則仍然緊盯著唐納爾，眼中的怒火絲毫未減。

國王看了看兩人，忽然笑了起來：“唐納爾，你來得正好。我正想向你表達我的謝意。這些年來，你們黑袍議會管理的城邦治理得井井有條，稅收穩定，秩序良好。這正是王國需要的。“

唐納爾露出得意的微笑：“感謝陛下的認可，這是我們的職責所在。“

國王又轉向莫里斯：“至于你，我的老朋友，你作為一名學者，應該專注于你的煉金研究。最近你怎么倒是研究起城邦貿易政策來了？“國王的語氣雖然輕松，但話中的警告意味不言而喻。

莫里斯瞬間明白了國王的暗示——別插手不屬于你的領域。他的臉色變得陰沉，但很快又恢復了平靜：“陛下說得對。不過，關于林德城的稅收問題，還請陛下考慮。那確實與我的研究密切相關。“

國王擺擺手：“我會考慮的。議會下周會討論這個提案。現在，如果沒有其他事情，我還有其他會面要準備。“

莫里斯深深地看了國王一眼，然后向他行禮：“感謝陛下。“

轉身離開前，莫里斯與唐納爾的目光在空中交匯，那一刻，兩人之間無聲的敵意幾乎化為實質。

莫里斯大步走出會客廳，怒火在胸中燃燒。他本以為能夠輕易說服國王，沒想到黑袍議會竟如此處處針對他。更令他憤怒的是，國王那曖昧不明的態度，顯然是在兩邊下注，既不愿得罪黑袍議會，又想從莫里斯這里獲取永生的可能性。

當莫里斯的身影消失在走廊盡頭，會客廳內的氛圍立刻松弛下來。國王看向唐納爾：“我這么說，沒什么問題吧？“

唐納爾從國王的桌前取出一枚紅得發亮的蘋果，在手中把玩著：“王國是陛下的，我不敢妄加評論。“他咬了一口蘋果，汁水從嘴角滑落，如血一般鮮紅。