身兼數(shù)職的婆婦聽(tīng)見(jiàn)門被拍得連響，忙丟了笤帚趕上來(lái)開(kāi)門，先被珠寶光氣晃花了眼，定定神才辨認(rèn)出來(lái)人，趕緊扯開(kāi)笑臉，高聲道：“呦——是姑奶奶！您回來(lái)啦！”
沈夢(mèng)華雍容華貴地邁過(guò)門坎，合碧自己捧著藥匣，又提一只食盒，低聲吩咐剩下的人候在耳房。
“母親近來(lái)身上可好？這會(huì)兒在做什么呢？”她脧視一圈，院子里甚是荒涼，雜草半人來(lái)高，一地去年的枯葉殘?jiān)瑵M院青磚更加蒼白，映了日影看，空中飄著無(wú)數(shù)塵沫。
“……夫人，夫人……”婆子雙眼來(lái)回亂看，遲疑半晌方道：“夫人就還那樣，現(xiàn)在……大概剛吃了藥，睡下了。”
沈夢(mèng)華登時(shí)氣塞胸膛：雇你在家是干嘛的，什么也不知道？有心說(shuō)她兩句，又怕撕破臉，背地里對(duì)母親做什么手腳，只得強(qiáng)扭了笑，往屋里走。
進(jìn)了屋，一股混雜了藥渣、隔夜汗、窒悶溽熱的氣味撲面而來(lái)。地上雜亂無(wú)章，又是藥罐，又是堆著衣衫的凳子；窗前下了竹簾，屋內(nèi)極暗，只望見(jiàn)床上黑乎乎一團(tuán)，全然沒(méi)有人形。沈夢(mèng)華一邊讓合碧去開(kāi)窗，自己小心翼翼走過(guò)去，輕聲叫道：“母親……睡了么？”
床上那一堆東西下面?zhèn)鞒龅偷偷纳胍髀暎瑒?dòng)了幾下。合碧推得窗戶嘎吱吱響，好不容易才打開(kāi)，屋里頓時(shí)亮了許多，一束陽(yáng)光射進(jìn)來(lái)，射到地上，床上。沈夢(mèng)華驚愕地直起身，現(xiàn)已是四月，床上人仍捂了一堆被子在身上，只露出小小一顆頭顱，格外瘆人。
沈夫人自己倒不覺(jué)得，咳嗽兩聲，掙扎著撐起上半身，雜亂蜷曲、灰白的頭發(fā)散了半邊，垂落下來(lái)。她睜大久不適應(yīng)光的雙眸，啞著嗓子道：“回來(lái)了？……過(guò)來(lái)坐下……宛如呢？”
“在……府里……”沈夢(mèng)華囁嚅道，硬著頭皮坐到母親身旁，在母親的注視下局促不安，不知該看向何處。
“侍郎最近怎樣？”沈夫人探手抓過(guò)床頭一只錫罐，吐出一口痰。
沈夢(mèng)華下意識(shí)地皺起眉頭，臉上不自覺(jué)地現(xiàn)出嫌惡的表情，答道：“還、還好。”
沈夫人冷哼一聲，重重地把痰盂頓回去，從枕下扯出一方熟羅帕子抹抹嘴。“你看看你現(xiàn)在，成個(gè)什么樣子？說(shuō)話時(shí)看著人眼，別窩窩囊囊的沒(méi)底氣，讓人看了就來(lái)氣……為娘打小兒就教你，怎么越大越渾忘了呢？還有，女子……全憑手段攏住丈夫的心！你從小兒不言不語(yǔ)的好性兒，就別指望手段了，可容貌自是一等一的，更得好好打扮，穿衣搭物的講究著些。說(shuō)了不知多少遍，你怎么就是不往心里去呢？！”
“女兒不敢……這……這是青花的啊……”沈夢(mèng)華小聲道。
“單青花就完啦？這衣裳太花，你臉太嫩，壓不住，懂不懂！”沈夫人厲聲喝道，一時(shí)用力過(guò)猛岔了氣，俯在枕上一陣猛咳，唬得沈夢(mèng)華撲上來(lái)連連撫背，又四下里張望，想找碗茶水。沈夫人甩開(kāi)她，恨鐵不成鋼地又說(shuō)一句：“插一頭首飾做什么？你是個(gè)人，不是首飾匣子！”說(shuō)完重重地往后一仰，合上眼。
沈夢(mèng)華低了頭，漲紅了面皮，不敢言語(yǔ)，訕笑著示意合碧把藥匣食盒送上，細(xì)聲細(xì)氣地問(wèn)：“爹……爹最近怎么樣？生意可還行？”
“姑娘，難為你還想著有個(gè)爹！囑咐了多少次，提攜著點(diǎn)娘家，也不見(jiàn)些動(dòng)靜。生意么，關(guān)門啦！你那爹，上別家記賬去啦！”沈夫人憎怒道，又咳嗽起來(lái)。
沈夢(mèng)華幾乎要哭了，陪著一萬(wàn)個(gè)小心，更加小聲地說(shuō)：“母親……秦桓是禮部的，管不了茶葉生意……我，我捎了兩匣好藥材，還有些點(diǎn)心，說(shuō)是大內(nèi)的藥膳方子做的，蠻滋補(bǔ)，您，您嘗嘗……”說(shuō)著打開(kāi)食盒，捧出一盤點(diǎn)心擺在案頭。
沈夫人嫌憎地看了一眼，問(wèn)：“還有呢？”
“二十兩銀子……媽先用著，買些鮮雞鮮魚補(bǔ)補(bǔ)……”沈夢(mèng)華從盒子里拿出沉甸甸的一包，下意識(shí)地回頭往門口張望，做賊般，生怕有人看見(jiàn)。
“下次多帶些。錢這個(gè)東西，不怕多。”沈夫人抓過(guò)來(lái)，塞到枕頭底下。心事既了，她的語(yǔ)氣也緩和許多，瞇起眼道：“對(duì)了，你三表哥一家回來(lái)了，總有小半個(gè)月了。嘖嘖，要不是你二姑前日來(lái)看我提起，我和你爹還不知道呢。”
沈夢(mèng)華手中一緊，攥住羅帕，拼命穩(wěn)住飛快的心跳，稍頃，諾諾問(wèn)道：“……明、明昭表哥么？聽(tīng)說(shuō)差去東海好幾年，回來(lái)了啊……”
“嗯，還有你表嫂和孩子。”沈夫人拿起一塊點(diǎn)心，緩緩吃著，“回來(lái)了，一回來(lái)就升了官，五品司隸。你二姑算是發(fā)跡了，一家親眷，獨(dú)她兒子混得好，也不說(shuō)看顧些自家親戚。想當(dāng)初你姑父剛沒(méi)了那陣兒，就數(shù)你爹出力最多！”
沈夢(mèng)華壓根沒(méi)聽(tīng)進(jìn)去沈夫人后面的牢騷，滿腦子盡在嗡嗡回響那句“還有你表嫂和孩子”。她曾無(wú)數(shù)次試圖忘卻，但表嫂的面龐深深烙在腦中，無(wú)法揮去。她還記得表嫂家世，閨名魏繁夢(mèng)，正是魏文錦的姑表妹妹。沈夢(mèng)華每每思及此事，都會(huì)覺(jué)到心底泛起一股苦澀和酸意。表哥終歸還是娶妻了，更育有孩子。聽(tīng)聞表哥對(duì)表嫂情深意篤，調(diào)任時(shí)將母子一并接去身邊。自己呢？禮部侍郎，三品官位，無(wú)論她怎么想，都覺(jué)不及表哥半分。
沈夫人終于說(shuō)累了，閉上眼睛揮手讓人出去，沈夢(mèng)華這才退出來(lái)。合碧扶著她走到花池邊坐下，慍慍道：
“夫人，老太太這脾氣一天比一天壞了，以前也沒(méi)這么愛(ài)錢啊。夫人，奴婢有句話，說(shuō)了您可別生氣——”
“無(wú)妨，只管說(shuō)好了。”沈夢(mèng)華捺下繁亂思緒，連忙笑道。
“夫人，老太太成天躺在床上，病著，哪知道外頭的事？夫人您也不容易，攢這一點(diǎn)錢已是到頂了，還要加？如今府里那些人私底下，誰(shuí)不說(shuō)夫人您……拿著夫家的俸祿，倒貼娘家？就算侍郎不在意，那起人碎嘴雜舌……您是知道的！”
沈夢(mèng)華眸色一滯，忙囁嚅著辯解道：“母親這個(gè)病，好好壞壞熬了兩年，總不見(jiàn)好，脾氣壞點(diǎn)也是有的。成天拿了錢去貼娘家，也難怪旁人指點(diǎn)……大不了我從每月房里錢再減省幾分，不用賬上銀錢，多一事不如少一事，將就著點(diǎn)，大家和和氣氣的，有什么不好？”
她看著合碧滿臉的怨忿，連聲又說(shuō)：“好了好了，時(shí)候不早了，回去吧。”
合碧心知小姐自小懦弱，也不再說(shuō)什么，嘆口氣同她往外走。臨行前，沈夢(mèng)華又好言好語(yǔ)囑咐那婆子一番話，這才出門登車而去。
她獨(dú)自坐在車?yán)铮挥X(jué)渾身酸痛乏累得緊，有意掀起車簾看看街景，又懶得動(dòng)彈，只得干坐著。走了幾乎大半個(gè)時(shí)辰——實(shí)則只有一刻鐘光景，車夫才吆喝一聲，緩緩?fù)Ａ塑嚒：媳谭鏊聛?lái)，步上石階，沈夢(mèng)華略覺(jué)暈眩，扶著額收住腳，問(wèn)門丁：
“官人可曾回府？”
“侍郎尚未歸。”門丁行禮道。
她點(diǎn)點(diǎn)頭，長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆口氣，拋開(kāi)方才坐在車?yán)锘貞浧鸬纳倌陼r(shí)光，步入府門。