東萊玉氏，醫道世家，醫術無出其右，及至這代，父子二人更同時供職大楚太醫院，分領院首副使二職。奈何玉大人醫術大成，卻婚后十年膝下始終一無所出，日月追逐，流年逝去，直到玉大人而立將至，才診出玉夫人有了喜脈，當即大喜，連請父親一同診視，一致斷定這脈象必是個男孩，不由大感玉氏終于后繼有人，因此早早就擬定“長清”二字為名，又沒日沒夜地翻閱古籍，意圖找一個絕好的表字，以示長輩對他的期許。挑來揀去總不中意，未等選好，已至產期，太和七年的三月初，玉夫人臨盆，產婦胎兒俱皆平安。

嬰兒啼聲嘹亮，候在外廳的老院首及玉大人登時滿臉期許，玉大人拔腿就往內室走，迎面跟母親打了照面，忙問道：“母親，如何，孩子可還好？孩子呢？”

玉老夫人面帶郁郁，把急不可耐的兒子拉回外廳，斥道：“急什么，為娘在里頭照應，能出岔子么？”說著，她掃一眼正掀簾抱著嬰兒走出的引婆，眼中更是充滿糾纏，擺手道：“為娘得去熬湯藥來，你自看罷。”

玉大人不解母親何怨之有，口里應著，伸手來抱孩子，卻被父親搶了先去，老院首笑不可遏，緊緊抱著襁褓，連聲道：“上天垂憐，我玉氏……玉氏終于有后了！……”

“是啊，恭喜老大人。”引婆喜滋滋道，“小姐一落地，哭聲便中氣十足，老身接生無數，似小姐這般健壯的卻是少見！小姐日后必會出人頭地，光耀門楣！”

“這是自然！我玉家列祖，列祖……”父子兩個漸漸啞口，玉大人忽然明白母親如此失落的根由了。他看看雙眸錚亮的女嬰，又看向父親，只見老人兩手抖了一刻，終于巍巍道：

“隱元啊……你，枉為父親自傳授你醫道數十年，你竟……連男女脈象都辨不出么？！”

玉大人的愕然漸漸散去，立時接過襁褓，道：“父親，莫管清兒是男是女，都是我玉家的血脈，即便女子，必也能承繼我玉氏醫門！”

玉長清就此在父母祖父的疼愛下長大。四歲那年，玉老大人一位舊友將自己獨孫托付給玉家。男孩六歲出頭，名喚顧偃，相貌文秀，搬進玉家次日便將玉長清哄得半刻也不肯分開，倘或玉夫人教習顧偃識字，玉大人傳授顧偃醫道，玉長清必也跟隨其旁。初時倒沒人在意，玉家上下樂得兩個孩子相處和睦。及至玉長清長到六歲，一日玉大人休沐在家，閑來在后園書閣翻看醫典，無意中瞥見樹下兩個孩子并肩而坐，喁喁不止，仔細聽去，卻是在相互考問內經詳注。

“……清兒只是旁聽，難道也會了？……”玉大人滿腹狐疑，立時將女兒叫來，親自試問，驚覺這孩子似乎生來就是學醫的，素日講給顧偃的醫典，玉長清領略九成，剩余一分稍加點撥，便會悟大半，如有七竅，毓慧靈通。玉大人心中那點遺憾就此揮散，即日起一并教授女兒醫道，又匆忙告知父母，喜不自禁道：“父親平素總說偃兒聰慧，羨慕顧伯父好命，得孫如此。您可見清兒？清兒比偃兒小兩歲，學起醫識不比偃兒差半分，絕對當得起我玉氏之名，必能傳承玉氏衣缽！”

光陰荏苒，白駒往逝，玉長清從只知背書的懵懂孩童，長成一名巧笑顧盼的少女，她將自己所有的熱情都傾注在醫道上，不管百藥效用還是四時經脈，無不爛熟于心，玉老大人和玉大人對此頗為自豪，每逢休沐，便輪流教授，及至她年滿十二，已能為玉宅中下人準確斷出脈象，開具藥方，送去給玉大人過目，并無不妥。

對于孫女的異稟，玉老夫人從不評價，反是更看重顧偃幾分。某一春日，玉大人休沐在府，來后堂請安，閑談說及兩個孩子近日課業長進時，老夫人一聲長嘆，道：“你和你父親，一面想讓長清承繼玉氏醫道，一面又想保她一世平安無憂，除了醫道，其余一概不教，你看她現在，醫術多精湛，尋常處事就多無知。長清不小了，你難道要讓她一輩子懵懵懂懂，不諳世事？你在朝為官，當知世態艱難，似長清這般心思純澈，怎能平安？”

玉大人滿腔歡喜被母親一番質問堵回心中，他不好太過辯駁，只得恭敬道：“母親多慮了，清兒并非所謂‘無知’，心善而已，更不濫施，無甚干礙，況且孩兒早已想過，將來擇一門絕好的婚事，不讓清兒受半點委屈就是了。”

“你護得了她一時，難道能護她一世？為人一世，總有只能靠她自己走下去的時候。隱元，為娘還是那句話，長清生在玉家，會幾個頭疼腦熱、跌打損傷的方子就夠了，女兒家，學一手醫術做什么？我玉家不指望她一個女孩子發揚門楣，多學點為人處世才是要緊的。”

玉大人默然，隨后道：“母親所言，孩兒明白，今后必會注意……只是母親，清兒是真心喜歡醫道，平日何等用功刻苦，您也都看見了。孩兒想著，也許清兒日后，當真能有所作為……”

“隱元，為娘真心與你說，以長清心性，不宜為醫。”玉老夫人淡聲道，目光漠然，“玉氏祖訓，你可還記得？‘醫者活人，亦能殺人，忌好大喜功，惡不自量力，為醫無情，時刻自警’——長清純善是好，但為醫者若是濫善，多的是惹禍上身之例。她顧伯伯家，你難道忘了？顧氏從前，也是行醫世家，若非自傲，毫無避忌，怎會凋落至此？”

玉大人眸色一緊，不覺看向庭中女兒。那是自己視若珍寶的愛女，在百般疼愛下，長到如今十二歲，若一心從醫，前途必定無限。母親所言自是有理，但要女兒從此與醫道相訣？……他不愿，更不忍。

庭院中，春衫杏色的少女站在一棵枝干蔓延攀上屋脊的桑樹下，正翹首仰望，顧偃沿樹枝小心爬向房頂，枝干盡頭蹲坐一只半大的玳瑁花貓，一對金黃的眼珠緊盯著他，尾巴一搭一搭地甩著，意態悠閑。

“偃哥哥，你小心啊！”玉長清叫道，看看花貓，又看看少年，身邊小丫環香枳更緊張至極，頓足道：“小姐，快讓偃公子下來罷，為了只貓，萬一跌下來，不是鬧著玩的！”

“你別讓他分神。”玉長清雙眼一眨不眨，顧偃聽得分明，唇邊浮起一絲笑，覷得親切，扒上屋脊，向花貓招手，溫聲喚道：

“來么，乖些，該換藥了。”

花貓瞥他一眼，起身走了兩步，卻避開他伸向自己的手，幾縱幾躍，安然落地，緊緊貼住玉長清裙角走了幾圈，不住地打呼嚕。玉長清笑意盈盈，溫柔將它抱起，走到一邊回廊坐下，香枳拎起一只極小巧的藥箱追過去，獨留顧偃坐在屋頂，無奈一笑，翻身爬下，正待跟上，卻見玉大人負手走出，忙上前見禮，喚聲“伯父”，不安地撣去袖袂土灰。玉大人擺擺手，暇眸看看小心給花貓右爪換藥的女兒，轉頭對顧偃心平氣和道：

“你下個月過了生辰便滿十五，清兒也不是小孩子了，無需再這么一味順著她，以后別再上墻爬屋了，若為了清兒一時歡喜鬧出事來，莫說你祖父，便是清兒祖父，也頭一個不依。”

“伯父多慮了，清兒只是想給那貓裹傷，醫者仁心，侄兒仔細些，不會有事的。”

玉大人情知他聽不進勸，無奈擺手，捋著短須，又道：“你祖父昨日寄來一封書，讓我問問你的意思。他想把你接去身邊，畢竟終日游方，年紀大了，有個人時常照應著些最好。你若有自己打算，也說出來，伯父好幫你斟酌一二。”

“伯父……實不相瞞，侄兒前日去了外街安樂堂，已向當堂醫官遞下愿帖，參加十六日醫館會考，倘若錄用，侄兒想去北疆醫館。未與伯父和玉爺爺事先商量，實是侄兒之過，還望伯父莫怪。”

顧偃說著，深深施禮，玉大人愕然，險些扯下幾根胡須。他扶起顧偃，端詳一陣少年堅定的面龐，長嘆道：“顧氏祖訓，你該知道……入安樂堂，便隸屬太醫院，就是在朝為官啊！……”

“伯父和玉爺爺，不也是在朝為官么？”

“……你祖父，最不想的就是你入朝供職。伴在他身邊，游走九州，懸壺濟世，不好么？”玉大人說著，但見少年雙唇緊緊繃起，倔犟搖頭，只得沉聲道：“既是你自己的選擇，伯父必不會干預，只跟你商量一件事……一旦錄取，必先外派到各州縣醫館。北疆苦寒，你年輕，吃不消，聽伯父一句勸，尋個地方富足的城鎮坐館，何苦給自己找罪受呢？”

“正因北疆苦寒，侄兒才決意入安樂堂，以尋機前往。每年入冬，北疆百姓因凍餓苦病而死的遠遠多于別處，為此伯父常跟玉爺爺一道嘆息。侄兒既蒙伯父和玉爺爺教誨十年，空有醫術，若不去北疆濟世救人，如何稱得起滁州顧氏后人？”顧偃撩衣拜倒，堅定道：“侄兒自知年少，沒什么經驗，但侄兒可以學，也愿為北疆百姓略盡一分綿薄之力，還望伯父體諒。”

玉大人沉默一刻，揮手讓他起來，目光復雜，重重叫了聲他的表字，道：“若林啊，你能有此心，伯父是高興的。可你想過沒，若你祖父得知你不但進了安樂堂，更跑去北疆，你祖父當如何？”

顧偃面色微變，仍嘴硬道：“祖父必知孫兒此心，不會阻攔的。況且，況且……祖父年事已高，斷不會為了呵咄侄兒，千里迢迢趕去北疆。”

玉大人聽他所言，幾欲失笑，忙定神道：“你既想得如此長遠明白，我也不多說了。待會考后，我會跟主考醫官說一聲，選你去北疆歷練。”他語聲微頓，伸手按上顧偃肩頭，語重心長道：“你承襲了顧家歷代衣缽，典籍詳述，的確只差歷練，這志向是好的，只是……唉。清兒等你呢，你自己跟她解釋罷。”

顧偃聞言，驚起回眸，只見院中玉長清懷抱花貓靜靜佇立，一對杏眼忽閃忽閃，直愣愣看著自己，在她眼含無名難過的注視下，顧偃心中登時亂起來，惶惶看向玉大人，太醫院副使卻已倒背著手飄然離去。顧偃手足無措，只得走過去叫聲“清兒”，訕訕笑問：“你給荼蘼換好藥了？咳，今日怎的如此不乖？還得我親自上房去請。”

“偃哥哥，你是要去北疆么？”玉長清問，跟花貓一起看著他，一人一貓臉上是同樣的執拗，“在京里不好嗎，為何一定要去北疆？你想去醫館，就跟父親說啊，父親、祖父，肯定會、肯定愿意幫你的！”

“我不想麻煩玉伯父，清兒，就算玉伯父待我再好，我也終歸是顧家人，我不能永遠依附玉家。”顧偃低垂眼睫，不去看玉長清漸漸泛起水光的眼眸，“去北疆可以磨礪心志，增長見識，積累經驗。玉爺爺不也常說，為醫者重典籍、貴經驗么？像咱們隔三岔五給貓狗換藥，得不到什么經驗的……唉，你別哭啊，我不是說這樣不好，我只是……清兒，清兒，別哭行么？”

“我知道你想說什么，”玉長清撇著嘴，抽噎道，“你要去一個沒人知道你的地方，自己從頭做起——可你走了，日后荼蘼再溜出去，誰陪我找？北疆好遠的，去一次三年才能調任……你別唬我！醫館事我不比你知道得少！再過三年，我都能及笄了！”

顧偃看著她眼淚撲簌簌掉個不住，手忙腳亂地扯出手帕，一面替她拭淚，一面求助般望向香枳，小丫環愛莫能助地聳聳肩，蹲下來收拾藥箱。顧偃無奈，軟聲安慰，一會兒說“又不是不回來了”，一會兒說“我給你寫信啊”，費盡心思，玉長清才破涕而笑，將花貓放下地，抹著眼角道：“說好要寫信，就一定要寫，你若敢食言，我……”

“我騙過你么？”顧偃微微含笑，歪頭問。

玉長清笑意更加明媚，拽起他的手道：“既然你這就要去會考，可得好好兒復習。走罷，我陪你對書去，然后四娘家里不是還有幾個病人么，上次你開了藥，不知有沒有起色，一并去看看。走啦走啦！”

顧偃眼底掠過一絲遲疑，似要勸阻，又礙不過她滿懷渴求的眼神，只得應著“明天休沐，玉爺爺今日必定回來得早，咱們可得提前回家，我還有事請教呢”，兩人踉踉蹌蹌，相互拉著出了內院。

簾櫳輕響，玉老夫人在兒媳的攙扶下踱出，環視一圈，慢慢落在玉夫人臉上，“偃兒終歸是要走了。”老人漠漠說著，“他在，好歹比長清大三歲，萬事都能照顧幾分。等會考后，偃兒離京，誰還能看住她？”

“母親說的是，媳婦明白，也請母親放寬心。老爺已過不惑，唯有清兒一個孩子，平日難免寵溺些，媳婦必會嚴加教導的。”玉夫人溫聲說完，玉老夫人點點頭，悵然道：

“偏聽偏信，濫善濫施，乃為人大忌。若在溫柔鄉呆太久，只會讓她對世間之惡懵然不知，日后身臨危境，又如何自保？只盼現在補救，還不算太晚啊。”

老夫人沉重的嘆息聲被微風吹走消散，院中花落繽紛，花貓一躍上樹，撲散啄食桑果的鵲鳥，管自踱上屋檐，蜷在樹蔭下，瞇起雙眼，尾巴一甩一甩，拂去幾不可見的微塵。