唐憲宗元和十一年（公元816年）深秋，被貶到江州（江西省九江市）做司馬的白居易在潯陽江邊坐船送別朋友。

傍晚，他們來到江邊的客船上，正在痛快地飲酒時，忽然隨著秋風傳來陣陣琵琶的奏鳴聲，一曲彈完，兩人還靜靜地陶醉在這動人的琵琶音樂中，緊接著，又一曲開始了。

白居易沖彈琵琶人坐的那條船大聲說：“彈琵琶的是哪位？”

樂聲停止了，但無人回答。白居易便叫船夫將船靠近彈琵琶的那條船，繼續...