十九世紀六十年代初，清朝政府在第二次鴉片戰(zhàn)爭和鎮(zhèn)壓太平天國的過程中，開始認識到西方資本主義列強的洋槍、洋炮的厲害，主動向外大量購買槍炮、軍艦，采用新式方法操練軍隊，并興辦了一批近代軍事工業(yè)。由于這些活動主要是向外國人學習，所以被稱為“洋務運動”，那些倡導和主持這些活動的官員們被稱為“洋務派”。

洋務運動內容很廣泛，從開設近代工廠，修建鐵路、設立郵政電報，到訓練軍隊，開設學堂、派留學生出國...