與大婁山脈緊相銜連的姜家山，方圓百十里，橫亙于川黔兩省之間，雖屬平越府管轄，卻因烏江天塹隔阻，山高皇帝遠鞭長莫及。此地山勢雄奇險峻，人煙稀少，山谷溝壑間，林木繁茂，易守難攻，自古乃綠林、草莽出沒之地。

開朝初年，南明王朝位及中丞的錢邦愷不愿為滿清效命，曾退隱山中，意欲拉起一干人馬恢復漢明室江山。不料事與愿違，師未出、鬢先秋?？雌迫f丈紅塵，退居于二水顛倒流的湄江苦竹壩西來庵中，看似獨享清靜，實則以待天時。

后錢大人年勢已高，見朱氏皇族一脈不勝了了，垂暮之年選準姜家山一風水寶地，大興土木建造了遠近聞名的云深寺，修齋敬佛、廣濟蒼生，自命法號大錯。

云深寺自大錯和尚以來相襲百余年，香火鼎盛，紫氣氤氳，是遠遠近近善男信女求神拜佛的首選去處。

在云深寺不遠的黃金溝有一戶左姓人家，祖籍天府達川，祖父早年為避戰亂逃難遷徙于此，定居于云深寺十數里之外的山間，靠租佃廟產種植為業，耕耘收獲勉強度日。左姓至寶山這代入黔已有三十余年，寶山爹隨父遷來姜家山時，年紀尚幼。二十多歲，經媒妁之言與天涼山張姓女子結成夫妻，次年生下寶山。寶山自幼聰慧過人，跟著父母日出而作、日落而息，一家人的日子雖清貧，倒也幸福歡樂。寶山爹是遠近有名的活路手，栽秧插草非一般人可以相比。

云深寺后有一丘年產二百石谷子的大田，長一百五十余丈。年年的插秧季節都十分熱鬧，這年更是盛況空前。早在半月之前，云深寺主持方丈便在方圓百里貼出告示，力圖把裁插競技搞得有聲有色。告示曰：凡能力挫群雄，獨領風騷者，云深寺獎賞白銀五十兩。

寶山娘因長年累月積勞成疾，寶山爹無錢給妻子治病，忽聞得云深寺插秧競技的事，心中早也躍躍欲試。農業五月初五日是姜家山地界每年開秧門的日子，寶山爹起了大早，叫上寶山匆匆趕路，來到金家灣大田，只見大田四周已經站滿了看熱鬧的人群，把大田圍得水泄不通，只期待一場賽事開演。

在水田的一頭，數十人身著短衣的農夫，用青絲黑帕扎了腰帶，看上去極其精悍。寶山爹一見這陣勢，先前的勇氣減去了許多，與其他的人相比，自己瘦小的個頭有些自慚形穢，心中的底氣迅速被撲滅一半。

一想起病床上的妻子，求勝的欲望又異常強了，勇氣也隨之高漲。只見他扯下頭上的鍋圈帕，胡亂的在腰上扎了，自信地擠進競技的人群中，寶山站在田邊的一塊大石頭上，見父親躊躇滿志的樣子，心里不禁添了幾分自豪。他仿佛已經看到父親手里捧著白花花的銀子笑容滿面地的朝自己走來……

競技的人中，沒有一個是寶山爹認得的，顯然不是就近的鄉鄰。寶山爹心里吃緊，轉瞬之間又涌起一種自信來，論栽秧插草，在整個姜家山地界，他還從沒有遇到過敵手，而姜家山人農耕之事一直領先于方圓百里。

參加競技的人你看看我，我看看你，誰也不肯先上。大家都在各自揣測著對手的實力，心中暗自籌劃剋敵的招數。觀看競技的人們不耐煩了，人山人海中，接連有人打了幾聲唿哨，意在催促競技的人早些展開角逐。

大田中央站立的秧苗猶如等待檢閱的士兵，挺拔著身姿，隨時準備加入競技。競技的人們仍面面相覷，誰也不想成為眾矢之的。與躁動的觀眾相比，看上去異常平靜，實則暗流涌動。

“咚、咚、咚……”鼓聲又催了一次。

一個三十余歲的年輕后生“咚”地一聲地跳進了水田之中。只見他青衣、青褲、青布腰帶。一身古銅色的肌肉汗涔涔的泛著油光，寬闊的眉宇之間煥發著一股英武豪氣，一看便知氣度不凡。年輕后生不慌不忙，把長辮往頸上一纏，解開一個秧苗，蜻蜓點水般排兵布陣開來。

人們看不清他手上的動作，只知他后退的速度是十分驚人。寶山爹見有人搶在了頭里，顧不得多想緊跟著也躍跳進入大田之中，順著后生排行裁插開來，寶山爹動作自然也十分了得，與年輕后生咬得很緊。

年輕后生臉不變色心不跳，沉著應戰，一絲不茍。后面人們的追趕使他的速度變得更加敏捷。后生根本不去計較圍觀人群的喝彩，心無旁鶩自行其事，施展開眼觀六路、耳聽八方本領，把橫、縱的排行安排得規矩而筆直。

寶山爹意識到今天是遇上了真正的對手了，他全身心投入，使出渾身解數緊趕慢趕，后面的追趕者被們甩開了好遠，可寶山爹還是趕不上前面的年輕后生。寶山爹心里開始有些慌亂了，本以為今天的頭籌舍我其誰，孰料半路殺出一匹黑馬。

寶山爹自然不肯認輸，他與前面的后生相距也就幾步之遠，只要選準時機來一個沖剌就能超越對手，把握主動權，奪取最后勝利并非沒有可能。

后生的警惕性十分高，幾乎不留與寶山爹任何可乘之機，寶山爹快，他亦快，寶山爹慢，他亦稍有放松，他們間始終保持一段始終縮不短的距離。

此時，寶山爹已經氣喘吁吁，精力漸漸不支，臉色白一陣紫一陣。年輕后生依然氣定神閑、泰然自若，井井有條地應對一切有可能突發的變化。

寶山爹的臉色越更青紫，栽插的動作也慌亂無措，漸漸感到力不從心，一股腥澀咸膩的東西直往上涌，隨之一團濃血噴灑在水田之中，隨即頭昏目眩，站立不穩，一頭栽倒下去。

四周的人群開始有了騷亂，場面更是緊張。年輕后生見寶山爹倒下，迅速扔下手中的秧苗奔了過來，把濕漉漉的寶山爹托起，迅猛地送到田坎邊，直到將寶山爹交給一群蜂蛹過來的熱心人，年輕后生才迅捷回到自己的排行。

這時，后面的競技者已經有好幾人超越了后生，秧田里的競爭已進入到白熱化的程度，幾個技藝不凡的活路手展開了最后的較量。

年輕后生并沒有因為自己的暫時落后而表露出一絲慌亂，只見他順手拈起一個秧苗，瀟灑自如地加入那更為激烈的競爭場面。手上的動作快如閃電，人們已經分不清他的分解動作，只看到他與超越的人距離越來越近，越來越近，最后重新超過他們，再次遙遙領先于眾人……

勝利的鑼聲最終為年輕后生敲響了，場外爆發出經久不息的喝彩聲。年輕后生被沸騰的人群擁架到云深寺的天井，云深寺主持道靜法師親自為后生披紅掛彩，從一小和尚手中接過事先封好的五十兩紋銀交與后生，一臉欣喜：“施主年紀尚輕，技藝超群，看似白面書生，卻把農活操持得如此嫻熟，實屬乃難能可貴……”

年輕后生接過銀兩，取出其中一錠，然后又交回與方丈：“大師雖為佛門中人，卻能廣濟蒼生，以此農事競技敦促鄉民務實農耕，真乃此方百姓之福……”

后生談吐不俗，聲如洪鐘，陽剛之底氣雄渾厚重，方丈法師自知面前站立之人非等閑之輩，卻不便道出個中因由。

云深寺外的白果樹下，寶山爹爹淹淹一息，不省人事。寶山呼天喚地的哭聲驚動了圍觀的眾人，眾多鄉鄰圍過來，共同商量著辦法，欲救寶山爹，卻因人窮志短，終無萬全之策。

年輕后生聽見寺外人聲鼎沸，呼號連天。方才記起剛才水田中倒下的漢子。來到跟前，后生輕輕拉起寶山爹的手腕，輕輕把脈診斷，寶山爹已經氣息微弱。年輕后生輕輕搖了搖頭：“這位兄臺積勞成疾已達三年之久，今日又操勞過度，恐捱不過今夜了?！?

說完此話，從衣袋之中取出獲獎的那錠紋銀交給哭泣的寶山。

寶山聽說爹爹很難捱過今夜，悲聲更加凄楚，幾位鄉鄰忙從林中砍來幾根筋竹，捆了擔架將寶山爹抬回家去。

重病的寶山娘見寶山爹如此狼狽而回，情急之中就要下床探個究竟，不料手腳酸軟無力，栽倒在床前的青石板上，轉瞬氣息全無，撒手人寰。

寶山爹的氣息更加微弱了，眾鄉鄰剛剛停放好寶山娘的尸體，寶山爹竟也沒了鼻息。

小小年紀的寶山一夜之間失去了至親至愛的兩位親人，悲慟萬分?？弈[雙眼，哭啞嗓子，哭得山野冷風凄凄，哭得寒蟬凄切。鄉鄰們用年輕后生贈的文銀為寶山爹娘置辦了壽材，然后東家一升米，西家一籃菜拼揍著為寶山爹、娘料理后事，寶山披麻戴孝，哭得悲天泣地，一見鄰里倒頭便跪，語不成聲。

寶山爹娘落葬當天，年輕后生又出現在人群之中，盡管他一改往日的裝束，一副布商打扮，但還是被人們認了出來。后生自然也無意掩飾身份，奔前跑后的張羅、料理死者后事。后生言語懇切，說話得體，為受人推崇，人們自然愿意按照他的吩咐去做。

掩埋寶山爹、娘的陰宅在離屋好幾里地的地方，是年輕后生請來的道長選的地。道長仙風道骨、鶴發童顏，稱所選之地是了羅卜汝獨無僅有的，他將此地命名為萬馬歸朝，又將寶山爹娘合葬一穴。

在羅卜汝，夫妻二人同穴下葬實屬稀罕事，遠近鄉鄰紛紛稱奇，黃金溝左家茅舍房前屋后更是熱鬧非凡。

安葬了寶山爹娘，人們又為年幼的寶山擔憂起來，小小年紀到底不能自食其力。

正當大家無計可施之時，年輕后生與村中鄰舍商量，他想帶上寶山一同離開，通過這件事，大家算是知道后生的為人，都認為寶山遇上了好人。

當日下午，后生用一把大鎖鎖了左家屋門，帶上寶山頭也不回地去了……

委托徐大少爺鑄造兵器的正是當年在云深寺金家灣大田栽插奪冠的年輕后生。此化名吳定國，稱自己是前朝皇室后裔，真名朱明月。

朱明月非本土人氏，既是前朝皇室宗親，朱明王朝為滿清取代后，雖隨后建立了南明等多個朝廷，到底氣數怠盡，最終以萬歷帝朱由榔客死異域而告終。

為此，南明朝廷一干人馬只堪亡命天涯，遭滿清追殺，最終只好隱姓埋名藏匿山野。

朱明月之遠祖朱由之為躲避清庭追殺，隱姓埋名改朱姓為吳姓居于姜家山新舟里較荒僻的偏刀水。初到此地，朱由之一家深居簡出，過慣了宮中錦衣玉食，突然落為布衣，生活十分艱辛，全憑開荒種地養家糊口，以待天時光復漢明大業。

朱由之雖從宮中攜帶若許金銀細軟，可皇室之金銀皆有標記，豈敢在市場恣意張揚，一家人生活十分儉仆。

朱由之害怕因所攜珠寶惹來殺身之禍，在一個月黑風高的夜晚，偷偷將所有金銀藏于深山洞穴之中，并在藏寶之處作了標記，繪制地圖以示后人。

朱明月是由之之后的第七代子孫，明月聰慧過人，自幼由其父朱方元教習四書五經，又由叔父方奎教習武功，朱明月文武精粹竟能悉全數接受并發揚光大，是朱氏家族幾代人中最具文才武略的一位。

明月十五歲那年，其父方元把他叫到堂屋祖宗牌位前，讓他洗手敬香雙膝跪地，告之以家世，并授之以待天時反清復明的久介之心。明月熱血沸騰，得知父親、叔父教習武功和詩書的良苦用心。

男兒當自強，大丈夫理應頂天立地。只見他跪在祖宗牌位前，立下毒誓“不成功便成仁”。

明月果不負家族眾望，更加勤耕苦讀，練寒練暑，不時也隨家人參與農耕之事，裁插、收割樣樣精通，就在明月二十五歲那年，他終于鼓起勇氣步入江湖，他要在姜家山地界建立的威望，也為他來日的舉事奠定了基礎。

姜家山金家灣大田栽插競技朱明月一舉奪冠，初試鋒芒。事后他卻十分懊悔，寶山爹、娘的死他心存負疚，除安葬寶山父母之外，他確定收留寶山，算是對死去的寶山爹、娘的一種告慰。

就在朱明月帶走寶山的第二年，明月在姜家山下的梨花屯興辦了一家講武學堂，招收若干少男少女，練武強身，兼習詩書禮儀，一時之間響應者眾。

梨花屯當街的徐老令公為講武堂撰寫了牌匾，門楣兩邊撰寫兩聯。

右聯曰：練武強身伸張正義；

左聯曰：讀書習字識禮修德。

字里行間浸淫著一種淡定與厚積蓄勢之智謀。徐令公寫完此聯之后私下與人耳語，說這吳定國心性高遠，行事從容淡定，早晚要成就一番大業。

寶山跟隨朱明月進了精武館，朱明月毫不保留地把一身武功盡數的傳授與他，寶山十八歲那年，精武館弟子也達數百之眾，習武之人遍及整個姜家山地界。

朱明月內斂行事，不顯山不露水游走于江湖之中。在他看來，姜家山就是自己的福地，也是他成就大業的根基。朱明月將各地的風土人情，名流俠士、土豪富劣紳都掌握的清清楚。羅卜汝徐大少、徐二少均在當地的威望朱明月可謂了如指掌。之所敢向徐大少約定鑄造兵器，自然對徐大少人品早就做過認真的審核。

徐大少接了鑄造兵器的重任自然不敢怠慢，連夜加班煅造長茅、大刀，并將煅造好的兵器讓牯牛兄弟藏匿于后山的洞穴之中。眼看兵器鑄造就要完成，徐大少卻不知吳定國幾時才能前往驗貨起運，再說這數以千計的兵器要從羅卜汝往外運，這可不是一件等閑之事，徐大少暗自為吳擔心著。

此外，作為生意人的徐大少也有別的擔心，遲遲不取貨，貨款不能及時回款，之前所付的定金連付材料成本都不夠，何況還得付肖姓二位師傅和牯牛兄弟的工錢。為這事徐大少急得如熱鍋上的螞。鑄造這些兵器他可是墊上了自己這些年全部積蓄。

眼看交貨的日期越來越近，卻不見吳定國出現，而吳定國的詳細居所徐大少并不知曉，當初之所以敢接下這單活計完全是因為鐵匠鋪的生計出發。

徐大少見不到吳定國，心里的擔憂又不便與外人講。

沙塘水的二位肖姓師傅就要回家過年了，在臨走是要給結算工錢的，徐大少在萬般無奈之時只好厚著臉皮回家向徐老爺求救，聲稱鐵匠鋪為元宵節的武林大會鑄造一批兵器，進材料需要支付本錢。

徐大少怕父親疑心，總是把話說得輕描淡寫。好在徐老爺對自己的兩個兒子持家行事十分信任，也不問其究竟便讓賬房付了一百兩銀子給徐大少。原本這些錢支付工錢是不夠的，好在牯牛兄弟系自己身邊人，可以些日子支付，主要是先付肖師傅、還有思南來的兩位伙計的工錢，他們都住得較遠，來往一趟不容易，再說，徐大少在羅卜汝的誠信口碑得維護。

結算工錢的那天，徐大少讓賬房先給大家結了錢。徐大少說大家工作近段很是辛苦，大災之年平時吃的都是粗茶淡飯，對不住大家，特意讓廚房做了餐白米飯還整了幾道硬菜，搬來一壇陳年老酒，要為幾位師傅餞行。徐大少稱店里過年關張后的雜活就讓就近的牯牛兄來打理了。

就在大家舉杯之際，吳定國從天而降來到了徐記鐵匠鋪。

師傅們對吳定國的到來頗感意外稍有排斥，陌生人的出現畢竟掃了大家興致?？蓪τ谛齑笊俣?，吳定國卻是自己的大救星，后山洞穴中堆積如山的兵器總算盼來了它的主人，徐少的鐵匠鋪也就贏來了豐收的陽光。

徐大少十分熱情的招呼吳定國入座，并用眼神征求吳的意見后，把吳定國介紹給大家，又將在座的每一位師傅一一的介紹給吳定國。得知眼前的這位風流倜儻的先生就是他們加班加點鑄造的兵器的主人，在場的各位師傅立即肅然起敬。

吳定國頻頻舉杯向每一位師傅敬酒，慰問大家，還從口袋里拿出一疊銀票分發給各位師傅，算是給大家辛勞額外的補償。這讓大家更是感激不盡，幾位遠道而來的師傅臉笑得跟花兒一樣，自己做工多年還是第一次遇到這樣的好事。

吳定國簡直就是神人一般，一邊贊賞大家的活計干得漂亮，還對每個人的情況都了如指掌，這讓大家瞠目結舌，就不明白自己生活底層的小人物吳先生是如何知曉的。

酒到酣處，大家的話也多了起來，吳定國說其實你們每個人都不是尋常人，只是讓當下的世道給埋沒了。

吳的這話要是在清醒時，大家可能會有所戒備，畢竟是有些觸及時政的敏感話題，可在酒興濃時大家聽了卻十分受用。

吳定國把目光盯向牯牛兄弟，就拿何氏二兄弟說吧，自家原本殷實富有，卻因奸人所害才落得個家道中落，如今父親因替羅卜汝民眾出頭，不明不白中身陷囹圄中。

這話把在場的人都驚嚇住了，牯牛兄弟和徐大少也只知里衙以避免報復而將何加以三爺保護。

此時從吳定口中得知何三爺身陷囹圄。牯牛兄弟的情緒迅速緊張起來，不知如何是好，兩對牛眼鼓鼓就似冒出火花。吳定國見牯牛兄弟情緒激動，忙安慰道：你們兄弟大可不必驚慌，現在異族統治，不把漢人當回事，世道也就這個樣子，何三爺雖說在牢中，可官府還不能治他罪，只是要吃些苦頭而已。

其實，何三爺早就打定了坐牢的主意，當初鄉紳密謀就預料到這樣的結果，他們只是想利用牯牛兄弟投石問路，結果讓何三爺巧計取而代之。

吳定國一席話說得大家如墜五里云中，就是徐大少與牯牛兄弟也未必完全知曉，卻不知吳定國是從哪里獲得的如此隱密的信息。

吳定說，這就是當今官場的黑暗，何三爺的事已經不是一個巡檢可以審定的了，如今何三爺已經被押解到余慶縣衙，不久便會有結論，當然結論一定是會讓大家失望的?，F在的縣衙黑暗得令人發指，在這件事上所有羅卜汝人都是受害者，鄉紳們折了銀兩還搭上一個何三爺。

表面上看起來保公所黎保長和官倉庫司成了贏家，可你們萬萬不曾想到，余慶縣衙即將以羅卜汝民望所歸治黎朝軒和庫司失職之罪。事實上，羅卜汝大旱之事豈是一個保長和庫司瞞得住的，說到底還是上方裝聾作啞。

吳定國的一席話，讓大家茅塞頓開，原來一切的一切都是官司吏之勾心斗角。肖師傅想問吳定國鑄造這些兵器有何用處，幾次想開口都讓吳的侃侃而談給擋了回去。或許只有徐大少這樣的聰明人方可從剛才吳定國的話語中瞧出端倪。

徐大少總算明白兵器存放于后山洞穴中的真正用意。想到這里徐大少的酒醒了一半，一來對吳定國的膽識所折服，二來感覺出些許驚懼?？磥韰嵌▏缇投⑸狭俗约?，甚至是羅卜汝地界每一個有些影響的人。

來自思南的兩位師傅面對吳定國的到來表現得很淡定，接吳定給予的銀兩時表現的也很平常，席間他們的話很少，稱酒量有限只淺淺的飲了兩杯，然后以明日一早趕路為由便早早的休息了。

二牯牛和田師傅對大家談論的事不太感興趣，覺得他們在打啞迷，乃至于說天書一般，于是二人自顧碰杯喝酒，你來我往很快就愰惚了。原本計劃回沙塘水的肖師傅眼看也不能成行了。徐大少讓大牯牛把醉酒的二人先扶回房去休息。屋子里只剩下吳、徐、肖三人，吳定國把頭往徐、肖二人靠近了些，說話的聲音早已不像剛才侃大山樣的激越。

吳定國說：二位師傅在姜家山方圓百里聲名遠揚，如果有一天有機會大家一起干一件驚天動地的事，你們可敢？

古人曰酒壯慫人膽，何況徐肖二人并非認慫之輩。

酒酣面熱的肖師傅一改平日內斂的秉性，平日操鐵錘的手在胸口拍得山響：吳兄見多識廣，聽君一席話，勝讀十年書，今日有幸相見真乃肖某三生幸事，往后有用得著肖某之處，只要老兄弟知會一聲，定當肝腦塗地，在所不辭。

徐大少此番雖無太多言語，眼神卻始終追隨著吳與肖師傅二人，見肖師傅言辭懇切發自肺腑，心中暗自佩服吳定國的感召力。

徐大少嘴上不說，心底里對這人早也是心悅誠服了。

說話間，何大牯牛安頓好醉酒的兩人回到了桌前，正逢肖師傅慷慨激昂的表態，抬起一杯酒就要敬吳定國：吳大哥有用得著我牯牛兄弟的地方也盡管說話，咱什么也不會，只有一身力氣。

吳家國抿了抿嘴，用信任而肯定的眼神巡視了桌上的三人，用手在肖師傅和大牯牛肩上拍了拍：吳某不才，謀諸位不棄乃三生幸事，他日如有好事一定邀上眾家弟兄共同發財。

隨后，四人又是一番敬酒敘話，說的不外乎還是剛才的那些相互抬舉的話，可相互間的感情與認同度卻在這推杯換盞中越更加深了……