光緒三十一年中元節，照例是沈府各房祠堂祭祖的日子，廚房花嬸從一早就忙個不停，一屜屜的祭品準備停當，整整齊齊的擺放在窗前的案板上，只待前面祭祀開始，就逐一端上堂去。

沈鴻泰剛從外面回來，因為趕了一夜的路，正是又餓又渴，看到南院的人都不得空，先跑到廚房里來找吃食，一進門就瞧見案桌一角擺著半只肉餅，也顧不上問一句，抓起來就吃……

“唉，阿泰你可是餓瘋了？那是我早上沒吃完的……”

花嬸氣哼哼的沖過來，揪著他的耳朵把他從灶臺低下拎起來：“去去去，鍋里有熱的，去拿新鮮的吃！”

“好嘞……”

鴻泰三口兩口吃完那半只肉餅，打開鍋蓋，又從鍋里拿出一只來吃，眼角掃到灶邊放著的食盒，興沖沖的打開來，只見里面放著粉白的面桃兩只、金魚樣點心三只，還有幾只綠豆糕。

他看的眼饞，正想拿起一只來，卻被花嬸急聲制止：“別動那個！那是要帶給琥珀姑娘的。”

花嬸拍拍手上的面粉，從鍋里拿出一只包子遞過去：“吶，這個也是豆沙餡，味道一樣。”

這怎么能一樣？

鴻泰撇撇嘴：“花嬸你偏心。”

花嬸嘆口氣：“沒錯，我就是偏心些，你在少爺屋里，就算差事辛苦些，吃穿上總不會少了你的，琥珀可就不同了，小小年紀上沒了娘，又長在那樣的家里，該活的多艱難呢？”

她抬手搗搗鴻泰：“你常去書院，琥珀功課好么？”

“好……”

鴻泰點點頭，轉頭倒了碗水喝：“連少爺都夸她學得快。”

“那個薄家小少爺是個中看不中用的，他的作業全是琥珀代筆，少爺每一次都看了，也說她寫的好。”

花嬸聽的高興，合掌向空中拜拜：“菩薩保佑啊，咱們小琥珀爭氣就好。”

“爭氣又怎樣呢？我昨天聽到那薄家少爺說薄老爺和薄太太正在給琥珀相婆家呢，說只要聘禮優厚，別的條件差點也行……”

“什么？”

花嬸嚇了一跳，想了想，搖頭道：“不對啊？不是說薄家還有兩位小姐么？為什么急著先給琥珀訂親事？是不是……薄家已經有了人選？”

鴻泰之前沒想到這一層，聽到此處亦是一驚：“那可糟了，我看那薄家太太甚是狠心，一定不會給琥珀尋什么好親事的。”

“這事少爺也知道？”花嬸到底年紀大些，心中尚且抱有一絲希望。

“知道啊，我昨天一得了這消息第一個就告訴了少爺。”

“那少爺也沒說什么？”

“沒有啊……”

這可真是太糟糕了，兩人對視一眼，不約而同的嘆一口氣，花嬸默默的把灶臺上的食盒蓋上，拍拍圍裙，從菜籠里挑出幾瓣蒜放在案板上，拿起菜刀狠狠地拍下去：“這都是個什么世道啊！”

……

書房里，沈其琛品一口茶，看看姜易，又看看窗外：“姜先生這次來，可是為了籌款？”

“正是。”

姜易放下手里的茶杯，雙目炯炯地看向發須皆白的老人：“老太爺一定也得了消息，孫先生在日本東京籌劃成立同盟會，他的提議在海外華僑中獲得了極大的支持。大家都希望能一舉成事，推翻滿清，建立共和。”

“建立共和？”沈其琛看一眼姜易，搖搖頭：“哪有你說的那么容易？如今的大清雖然內憂外患，但是百足之蟲，死而不僵，紫禁城里的那位老佛爺心狠手辣、反復無常，你以為你們這位逸仙先生想做什么，朝廷能無所查覺么？”

“你和維祉是心氣相投的好友，維祉走了，我總希望你能平安順遂些，對你們年青人來說，改朝換代似乎很容易，你可知道那是要死掉多少人才能做到的事？”

姜易沉默半晌，方才沉聲道：“雖千萬人，吾往矣。”

老人手中的茶杯一震，險些將茶水灑出來，他凝視姜易，從他的臉上似乎又看到維祉的影子，若是維祉還活著，必然也會這般熱血赤誠，奮勇向前的吧？

他心中酸澀，轉過頭去，看向坐在一邊沉默不語的沈嘉木：“嘉木你聽了這么久，也來說說想法吧。”

沈嘉木雖然年紀小，可是從十歲起就開始跟在祖父身邊學習做生意，難免少了些少年氣，看事情也不似維祉年青時那樣激進，他看看姜易，下意識地轉動手上的玉板指：“我到是覺得若是藥石無救了，先破后立總好過拱手讓人的好。”

“如今各國列強如虎狼環伺，朝廷若是能夠奮發圖強確是好事，若是不能，還不如早早讓賢。”

姜易心中大喜，暗暗沖沈嘉木比一個大拇指：“嘉木說的好，難得你小小年紀就有此般見識，你父親若是在世，一定會把你送出國去看看外面的世界。”

他這一番話說中了沈其琛的心事，老人神情復雜，沉默半晌方才開口：“姜先生說的極是，我也知道孩子早晚都要出去闖闖的，只是當年維祉的事真是讓我傷透了心，所以才拖到了今日，如今看來這件事情是不能再拖下去了，嘉木，你不是一直想去你父親學習過的東京大學看看么？此次機會甚好，你出去學習兩三年，回來正好可以接手家里的事。”

出國的事情籌劃已久，沈其琛和姜易本以為沈嘉木會一口答應，沒想到他卻遲遲不開口。

沈嘉木從小自立慣了，樣樣主意都是自己拿，現在不開口，必是有所顧慮，姜易是客，又是來籌款的，搞不清沈大少爺的想法，低下頭喝一口茶，正想著找個由頭起身告辭時，卻聽到沈嘉木輕聲說：“出國之前，我還有件事情要訂下來。”

……

自從新少奶奶進門，薄家就不那么太平了，黃婉原來就不算是美人，膚色又黑了點，薄東浩每每想起自己去鎮江親自相看時見的那幾位小姐，就覺得黃家把最丑的小姐嫁給了自己，一想到此處，總有點怨氣，偏那黃婉是個不吃虧的主，又有幾分手段，進門沒多久就把人權財權抓進手里，幾次交峰下來，薄東浩非但沒占到半點便宜，反而連自己房里的下人都被她收賣了去，自覺夫綱不振，開始往花樹里跑，初時還知道節制，后來竟開始摸上了煙土，衙門里支的薪水有限，又要按時上交家用，虧空就出來了，薄太太原本還能從家用里拿錢出來偷偷貼補他，數額漸漸大了，也頗有些吃力起來，母子倆想來想去，竟然把算盤打到琥珀頭上。

花樹里的里長尹三年青時是個潑皮，靠拳腳占下了街口的小食檔，改賣煙土后成了暴發戶，名下開了煙館五間，妓院三間，還有一些見不得光的黑市買賣，生生把花樹里變成了他的天下，也許是虧心事做的太多，夫妻兩人只得了一個兒子，偏還是個傻的，二十歲了還像個三四歲的孩子，成日跟著弄堂里的小孩子們跑進跑出，吃飯穿衣都得有人操心，尹三眼看他的傻兒子一日大似一日，也開始發起愁來，遠鄉四鄰悉數想了一遍，突然想起最近常在他煙館里賒賬的薄東浩來，一次酒后裝做無意的在他面前放出話來，說只要兒子的婚事有著落，就拿出一間煙館來做聘禮。

薄東浩本來正愁著如何還上賒欠的煙土錢，一聽尹三這樣說，心癢的什么似的，立刻回家找薄李氏商量，把家里的丫頭走馬燈似的過了一遍，只有琥珀是個沒依仗沒親戚的，又能換一間大煙館，怎么算都不吃虧，兩人打定了主意，竟連薄寶璋也瞞著，私下給尹三遞了話，只等著媒人上門。