葉南卿重重地點了點頭，過了一會兒才抬頭問道：“恩師，陛下以龍體欠安為由停開朝會已經多日，朝中大臣人心惶惶，呈上去的奏折也被留中不發。您前幾日覲見陛下，陛下的龍體可好？”

夏國淵深深嘆了一口氣說道：“陛下的龍體現在還算安好，只是……唉！”

葉南卿低聲急急地問道：“恩師可有什么難言之隱？您也知道，陛下的龍體非一己之事，而是關乎江山社稷之安，萬萬馬虎不得。還請恩師告知！”

夏國淵沉凝了片刻，臉色掙扎數下才壓低聲音說道：“陛下確實龍體欠安，一直未能好轉，可能……這次陛下召為師進京，正是為了將太子殿下托付給為師。所以，你還是做好準備，以防不忍言之事發生。”

葉南卿聽了臉色劇變，瞬時蒼白一片，嘴唇哆嗦著說道：“這可如何是好？這可如何是好啊？現在北疆戰亂未平，南方又突發洪水，萬里江山都在動蕩之中。萬一陛下……那可怎么辦啊？”

“南卿！靜心守心！”夏國淵見到葉南卿如此慌亂，心里略微有些失望，接著鎮定地厲聲喝道。

葉南卿聞言才回過神來，他深吸幾口氣，吐出之后也隨之鎮定下來，仿佛心中的驚慌塊壘也被吐了出來，不過仔細觀之還是能夠看到他額頭上細密的冷汗。

“南卿，國有大事，為臣者最忌驚慌。你現在為百官之首，肩負重任，若是無法應付皇位更迭，還是早日退下去吧，免得慌亂難措以致悔恨難贖。何況現在的情況還沒有那么嚴重，依然有提前準備的時間。你現在的表現實在是讓為師失望。”夏國淵挺直腰背，目光炯炯地看著葉南卿，凜凜的樣子仿佛是老虎歸山，依稀讓人能夠感受到他主掌朝政時的煊赫權勢和威嚴。

葉南卿急忙站起來，躬身說道：“弟子愚鈍，讓恩師失望了。只是現在朝堂即將面臨動蕩，實在是牽扯甚大，還請恩師教我。若是由恩師掌舵，一定可以平安度過。”

夏國淵站起來擺了擺手，面向池塘看著已經有些衰敗枯萎的田田荷葉，平靜地說道：“既然為師重新返回朝堂，無論是出于什么原因，都不能完全置身事外。以后為師也會參與朝政，為陛下建言獻策，也算是略盡綿薄之力。”

葉南卿欣喜地說道：“恩師能夠執掌朝政，那真是太好不過了。弟子愿意隨侍恩師左右，再次聆聽您的教導，以期有所進益。”

夏國淵轉過身來，看著面露欣喜的弟子說道：“為師只是參與朝政商討，不會讓你為難。你以后繼續做你的右相，該怎么做就怎么做，不用顧忌為師。”

葉南卿急急勸道：“那怎么可以？無論從威望品性、學識修養，還是從經驗手段、駕馭能力，也都應該是恩師執掌朝政。弟子這些年竊居高位，卻未能打理好朝廷內外諸事，以致于情況日漸崩壞，實在是愧對恩師教誨，也有負皇上隆恩。若不是一直未尋得合適的繼任者，弟子早就辭官歸隱田園，即使僅僅做一個富家翁獨善其身，也能求得片刻心安。”

夏國淵揮手止住葉南卿的話語，示意這件事到此為止，然后他又問道：“為師聽說景王從屬地返回京城，一直未歸。這件事不合朝廷法度，難道那些御史都是吃干飯的嗎？”

“恩師容稟，景王以太后年老多病為由，奏請陛下允其返京探望。陛下憐其孝心，亦不忍傷了太后的舐犢之情，去年中秋時節就準其回京。從那時起，太后的身體雖然日漸康復，卻也一直沒有好利索。景王隔三差五地進宮侍奉湯藥，因而一直沒有回返屬地。自今年六月起，已經有多位御史上奏請皇上下旨令景王返回屬地，都被留中。因而，景王一直滯留京城，還收到了至孝的好名聲。”

夏國淵捋了捋胡須，若有所思地看著葉南卿。后者則眼觀鼻、鼻觀心，平靜地低著頭看著地面。“陛下龍體欠安，景王滯留京城終歸會遺留口舌。未免傷了陛下和景王的兄弟情義，景王還是盡早返回屬地為好。陛下乃是至情至孝之人，肯定不忍傷了景王濡慕至親之情。我們這些做臣子的就要提醒陛下一切以社稷為重，萬不可置朝廷法度于不顧，否則其他人也會視國法于無物”

“恩師說得是，弟子明天就會上奏陛下。景王以藩王之尊，確實不宜久居京城。”

夏國淵點了點頭，接著問道：“姚左相因為身體抱恙已經很長時間沒有參與朝政了吧？”

葉南卿低著頭，微微皺了皺眉頭，接著平靜地說道：“姚左相已過耳順之年，身體一直不大好。自去歲春節前染了風寒，就一直臥床不起。弟子也去府上探望過多次，可能還需要靜養一段日子。”

“那你肩上的擔子可重了不少啊！”

“弟子才能淺薄，每日處理朝政都戰戰兢兢，唯恐因為一時不察而犯下錯誤。現在恩師終于出山提點，弟子心里以后也就踏實多了。”

二人又敘了一會兒閑話，眼見日頭已經偏西，夏國淵站起身來準備離開。葉南卿急忙起身挽留，一定要留下恩師侍奉晚飯。夏國淵堅決推辭之后，才在葉南卿的護持下從中門離開。

夏國淵坐在轎子里閉目養神，腦子里在想著今天和自己弟子說的話。盡管轎子外不斷傳來人群的喧嚷聲，他依舊是充耳不聞，自顧自地想著事情。想到景王滯留京城，左相姚鼐抱恙在家，朝廷大事決于葉南卿之手，他既為自己的弟子高興，心里也忍不住有些壓抑。即使葉南卿的態度再恭敬，他還是發現了細微的變化，心里忍不住微微一嘆：“唉！才七八年的時間，人心還是變了啊！”

右相府后院的書房里沒有點蠟燭，一片昏暗。葉南卿坐在書桌前，眼神空洞地看著面前那副夏國淵在卸任時留給自己的字，“鐵肩擔道義”。他喃喃地說道：“究竟何為道義？若是泯于草泥之間，與鳥獸為伴，與蟲蟻為伍，怎么也談不上擔道義吧。”他收回思緒，直起身子執筆在宣紙上刷刷寫了“辣手續春秋”五個大字，字跡剛勁有力，似乎躍然紙上。他看了一會兒，然后將其丟在火盆里看著火苗吞噬了宣紙。