老人腰背挺得很直在牢房的稻草上正襟危坐、神色坦然，就像是坐在自家的書房里。他聽到有人說話，透過昏暗的火光認出是揚州知府劉明誠絲毫不覺得意外，淡淡地問道：“哦，不知是哪位大人駕到？恕老夫老眼昏花。”

劉明誠以手遮面，愧疚地說道：“恩師，羞煞學生了！學生是明誠啊，您不記得我了？建平三年的進士，有幸拜入恩師座下。學生聽府衙捕頭稟報說在客船抓住了一些人，就過來查看一下。沒想到這些該死的賊囚竟然敢誣賴恩師，著實可恨！學生定要將他們革職查辦。”他從獄卒中奪下鑰匙，三兩下打開門鎖走進牢房，扶起老人就要出去。

老人站起來輕輕拍打身上的稻草，轉臉對身邊的劉明誠說道：“劉大人，還是公事公辦吧。老夫也曾為官四十余年，從未因私廢公，也未因情奪理。你還是先讓捕頭查清案子的始末，再放老夫出去吧。”

劉明誠聽了裝作為老人考慮起來，忽然一拍腦袋說道：“恩師一向品性高潔，朝野內外無人不知。若是恩師擔心閑言碎語，可以先在揚州府內尋一處別院住下，四處游玩一番，過段日子再啟程。這樣學生也可以借此機會盡盡孝心。”

老人聽了之后，深深地看了一眼劉明誠，沉靜的眼神似乎能看透人心。劉明誠不敢與之對視，而是低下頭作受教的模樣。“也好。老夫已經有多年未賞玩過揚州的景色了，正好趁此機會走一走。”說著舉步就要走出牢門，不過又轉頭問道：“劉大人，老夫的幾個家丁現在可以出去了嗎？”

就剛才這一下，劉明誠的額頭上已經冒出了冷汗，他連連點頭，示意獄卒去把旁邊牢房的家丁放出來，然后亦步亦趨地跟在老人背后。

老人走出監獄，停住腳步看了眼外面已經黑了的天色，忽然意有所指地說道：“劉大人，你覺得明天的日頭會不會像今天一樣熱？”

劉明誠隨著老人的目光看向前方，語氣悠悠地回道：“恩師，這仲夏時節的日頭會一天比一天熱。可若是過了這個季節，天氣就會轉涼的，誰也沒辦法阻止。”

“嗯，劉大人說得有道理，不過蟋蟀可是很難活到冬天的。”

“蟋蟀活不到冬天是因為沒有提前找到棲身之所，學生在冬天的時候還經常看到螞蟻從洞中出來到處爬動。恩師，學生以為若想活下去，眼光還是要看得準一些，畢竟大樹之下好乘涼。”

老人看著劉明誠面色放光的樣子，忽然覺得他有些可憐，嘆了一口氣說道：“唉，可惜無論是螞蟻還是蟋蟀，在有心人的眼里都是跳梁小丑。只要這個人看到時機成熟動動手指，螞蟻就會被碾死，尤其是走在前面的螞蟻。”

劉明誠忽然臉色漲紅，接著一片鐵青，從牙縫里擠出一句話，“恩師，學生難道就這么讓你看不上眼嗎？我究竟比葉南卿差在哪里？”

老人轉臉看了看劉明誠，雖然十余年沒見，他還是依稀記得當時眼前這個學生登科后第一次來府里拜謝自己的青澀模樣，一樣的倔強，一樣的不服輸。盡管那時這個學生的神情有些畏縮和忐忑，老人還是在其眼神的深處看到了強烈的野心和不顧一切的決心，就像現在這般。“明誠，你當初為什么想做官？”

劉明誠聽了之后有些迷惘，一時不知道該如何回答。他自入仕以來，就從來沒有得到過老人的指點和提攜，只能依靠自己不顧一切地利用各種機會往上爬。在當縣令的時候，他處理政務之余把所有的心思都花在溜須拍馬方面，后來才能左右逢源不斷升遷，直到四年前左遷至揚州知府。他享受支配別人的感覺，那樣會讓自己覺得無所不能；他享受被人仰視的感覺，就像是身體浮在空中一般，可他從來沒想過為什么要當官。最后，劉明誠深吸一口氣說道：“學生所求不多，只是想做人上之人。”

老人像是預料到他會如此說，不過還是有些失望，搖了搖頭說道：“官場官場，既是名場也是利場，更是權力場。你想攥著更大的權力，想讓別人怕你、畏你、仰視你，我能夠理解。可為官一任，應該造福一方，難道你就不能為這方百姓多想想嗎？”

劉明誠不為所動，而是似笑非笑地說道：“恩師，您要是一心為百姓著想的話，這次就不會去京城了。那件事說到底也是人家的家事，你我師徒二人又何苦來哉？”

“你倒是勸起我來了。百姓除了為一口飯，更需要的是穩定的生活。若是刀兵再起，苦的最終還是百姓。權力之爭常有，可百姓何辜？何況你也知道那是人家的家事，哪一尊菩薩不是樹大根深。當暴風雨來了的時候，大樹也許只會折斷幾根枝子，樹下的雜草卻會被連根拔起。”

“恩師所言甚是。可風平浪靜之時，無根的浮萍就只能漂在陰暗的小水溝里。暴風驟起后，浮萍才有機會隨風直上九萬里。”

家丁租的轎子已經到了監牢門口，老人也不再言語，邁著穩健的步伐走進轎子。

劉明誠躬身行了一禮，“恩師，您在揚州這幾日若是有什么需要的話，盡管吩咐學生。待案子一了，學生會第一時間派人護送恩師啟程進京。”

“嗯，你好自為之吧。”

“恭送恩師！”

轎子走了幾步又停了下來，老人坐在轎子里沉聲說了一句，“葉南卿的心里比你把百姓看得更重。”然后吩咐轎夫起轎離開。

劉明誠臉上又是一片陰沉，心情沉郁地回到了府衙后院。

書房里，劉明誠正在寫著一封信，寫完封好后遞給旁邊候著的師爺。“把這封信連夜送到京城的同仁會館，拿到回信后以最快的速度回來，不得有片刻延誤。”

“是，小人這就去辦。”

搖曳的燭光下，劉明誠還是有些神思不屬，不復之前的把握。想起恩師臨走前的一番話，他在心情沉重的同時還有些忐忑。恩師為官四十余載，一向看人看事極準，在官場上縱橫捭闔無往不利，被同僚和對手稱為“智狐”。若不是當時為了給人騰位子，也許他現在還在官場上揮斥方遒。“難道這件事果真成不了？”猶豫了一下之后，他又重新狠下心來，“不管了，這是我唯一的機會，要么一飛沖天，要么老死塵土。我就讓他親眼看看，葉南卿也沒什么了不起，照樣匍匐在我的腳下。”

第二日夜里，城南某個院子的書房里傳出一陣輕笑聲：“好！劉明誠辦事還算得力，有機會可以讓他再進一步。”收起書信，中年人轉臉和旁邊戴著半截金屬面具的人說道：“下一步，先生何以教我？”

面具人桀桀笑了一聲，貼近過來附耳說道：“明天早朝的時候，可以讓人……”

中年人聽完笑道：“好，先生此計甚妙！”