老人腰背挺得很直在牢房的稻草上正襟危坐、神色坦然，就像是坐在自家的書房里。他聽到有人說話，透過昏暗的火光認出是揚州知府劉明誠絲毫不覺得意外，淡淡地問道：“哦，不知是哪位大人駕到？恕老夫老眼昏花?！?

劉明誠以手遮面，愧疚地說道：“恩師，羞煞學(xué)生了！學(xué)生是明誠啊，您不記得我了？建平三年的進士，有幸拜入恩師座下。學(xué)生聽府衙捕頭稟報說在客船抓住了一些人，就過來查看一下。沒想到這些該死的賊囚竟然敢誣賴恩師，著實可恨！學(xué)生定要將他們革職查辦?！彼麖莫z卒中奪下鑰匙，三兩下打開門鎖走進牢房，扶起老人就要出去。

老人站起來輕輕拍打身上的稻草，轉(zhuǎn)臉對身邊的劉明誠說道：“劉大人，還是公事公辦吧。老夫也曾為官四十余年，從未因私廢公，也未因情奪理。你還是先讓捕頭查清案子的始末，再放老夫出去吧?！?

劉明誠聽了裝作為老人考慮起來，忽然一拍腦袋說道：“恩師一向品性高潔，朝野內(nèi)外無人不知。若是恩師擔(dān)心閑言碎語，可以先在揚州府內(nèi)尋一處別院住下，四處游玩一番，過段日子再啟程。這樣學(xué)生也可以借此機會盡盡孝心?！?

老人聽了之后，深深地看了一眼劉明誠，沉靜的眼神似乎能看透人心。劉明誠不敢與之對視，而是低下頭作受教的模樣。“也好。老夫已經(jīng)有多年未賞玩過揚州的景色了，正好趁此機會走一走。”說著舉步就要走出牢門，不過又轉(zhuǎn)頭問道：“劉大人，老夫的幾個家丁現(xiàn)在可以出去了嗎？”

就剛才這一下，劉明誠的額頭上已經(jīng)冒出了冷汗，他連連點頭，示意獄卒去把旁邊牢房的家丁放出來，然后亦步亦趨地跟在老人背后。

老人走出監(jiān)獄，停住腳步看了眼外面已經(jīng)黑了的天色，忽然意有所指地說道：“劉大人，你覺得明天的日頭會不會像今天一樣熱？”

劉明誠隨著老人的目光看向前方，語氣悠悠地回道：“恩師，這仲夏時節(jié)的日頭會一天比一天熱?？扇羰沁^了這個季節(jié)，天氣就會轉(zhuǎn)涼的，誰也沒辦法阻止?！?

“嗯，劉大人說得有道理，不過蟋蟀可是很難活到冬天的?！?

“蟋蟀活不到冬天是因為沒有提前找到棲身之所，學(xué)生在冬天的時候還經(jīng)常看到螞蟻從洞中出來到處爬動。恩師，學(xué)生以為若想活下去，眼光還是要看得準一些，畢竟大樹之下好乘涼。”

老人看著劉明誠面色放光的樣子，忽然覺得他有些可憐，嘆了一口氣說道：“唉，可惜無論是螞蟻還是蟋蟀，在有心人的眼里都是跳梁小丑。只要這個人看到時機成熟動動手指，螞蟻就會被碾死，尤其是走在前面的螞蟻?！?

劉明誠忽然臉色漲紅，接著一片鐵青，從牙縫里擠出一句話，“恩師，學(xué)生難道就這么讓你看不上眼嗎？我究竟比葉南卿差在哪里？”

老人轉(zhuǎn)臉看了看劉明誠，雖然十余年沒見，他還是依稀記得當(dāng)時眼前這個學(xué)生登科后第一次來府里拜謝自己的青澀模樣，一樣的倔強，一樣的不服輸。盡管那時這個學(xué)生的神情有些畏縮和忐忑，老人還是在其眼神的深處看到了強烈的野心和不顧一切的決心，就像現(xiàn)在這般?！懊髡\，你當(dāng)初為什么想做官？”

劉明誠聽了之后有些迷惘，一時不知道該如何回答。他自入仕以來，就從來沒有得到過老人的指點和提攜，只能依靠自己不顧一切地利用各種機會往上爬。在當(dāng)縣令的時候，他處理政務(wù)之余把所有的心思都花在溜須拍馬方面，后來才能左右逢源不斷升遷，直到四年前左遷至揚州知府。他享受支配別人的感覺，那樣會讓自己覺得無所不能；他享受被人仰視的感覺，就像是身體浮在空中一般，可他從來沒想過為什么要當(dāng)官。最后，劉明誠深吸一口氣說道：“學(xué)生所求不多，只是想做人上之人。”

老人像是預(yù)料到他會如此說，不過還是有些失望，搖了搖頭說道：“官場官場，既是名場也是利場，更是權(quán)力場。你想攥著更大的權(quán)力，想讓別人怕你、畏你、仰視你，我能夠理解?？蔀楣僖蝗危瑧?yīng)該造福一方，難道你就不能為這方百姓多想想嗎？”

劉明誠不為所動，而是似笑非笑地說道：“恩師，您要是一心為百姓著想的話，這次就不會去京城了。那件事說到底也是人家的家事，你我?guī)熗蕉擞趾慰鄟碓眨俊?

“你倒是勸起我來了。百姓除了為一口飯，更需要的是穩(wěn)定的生活。若是刀兵再起，苦的最終還是百姓。權(quán)力之爭常有，可百姓何辜？何況你也知道那是人家的家事，哪一尊菩薩不是樹大根深。當(dāng)暴風(fēng)雨來了的時候，大樹也許只會折斷幾根枝子，樹下的雜草卻會被連根拔起?！?

“恩師所言甚是?？娠L(fēng)平浪靜之時，無根的浮萍就只能漂在陰暗的小水溝里。暴風(fēng)驟起后，浮萍才有機會隨風(fēng)直上九萬里?！?

家丁租的轎子已經(jīng)到了監(jiān)牢門口，老人也不再言語，邁著穩(wěn)健的步伐走進轎子。

劉明誠躬身行了一禮，“恩師，您在揚州這幾日若是有什么需要的話，盡管吩咐學(xué)生。待案子一了，學(xué)生會第一時間派人護送恩師啟程進京?！?

“嗯，你好自為之吧。”

“恭送恩師！”

轎子走了幾步又停了下來，老人坐在轎子里沉聲說了一句，“葉南卿的心里比你把百姓看得更重?！比缓蠓愿擂I夫起轎離開。

劉明誠臉上又是一片陰沉，心情沉郁地回到了府衙后院。

書房里，劉明誠正在寫著一封信，寫完封好后遞給旁邊候著的師爺?！鞍堰@封信連夜送到京城的同仁會館，拿到回信后以最快的速度回來，不得有片刻延誤。”

“是，小人這就去辦?！?

搖曳的燭光下，劉明誠還是有些神思不屬，不復(fù)之前的把握。想起恩師臨走前的一番話，他在心情沉重的同時還有些忐忑。恩師為官四十余載，一向看人看事極準，在官場上縱橫捭闔無往不利，被同僚和對手稱為“智狐”。若不是當(dāng)時為了給人騰位子，也許他現(xiàn)在還在官場上揮斥方遒。“難道這件事果真成不了？”猶豫了一下之后，他又重新狠下心來，“不管了，這是我唯一的機會，要么一飛沖天，要么老死塵土。我就讓他親眼看看，葉南卿也沒什么了不起，照樣匍匐在我的腳下?！?

第二日夜里，城南某個院子的書房里傳出一陣輕笑聲：“好！劉明誠辦事還算得力，有機會可以讓他再進一步?！笔掌饡牛心耆宿D(zhuǎn)臉和旁邊戴著半截金屬面具的人說道：“下一步，先生何以教我？”

面具人桀桀笑了一聲，貼近過來附耳說道：“明天早朝的時候，可以讓人……”

中年人聽完笑道：“好，先生此計甚妙！”