嘉月四年，在離國歷史上是個重要年歲。

這一年，女帝開設恩科，特許女子參加科舉考試。這在從前幾乎是不可能的事情，然而自女帝登基以來，廢纏足，破女戒，女子不再安于閨閣，而漸漸開始出現在學堂、軍隊等地方，盡管異議很多，對女子的約束卻仍然在一點點放寬。

嘉月九年，秋。

京城的官道上，一行人馬走過，其間被護送的那人騎著高頭大馬，身穿團花大紅袍，正是科考以來的頭一位女狀元。殿試之上，她憑著過人智計與驚世才情一舉拿下魁首，轟動京都。

和風煦日，天色正好，本該是多年夙愿達成的高興日子，在轉到第十三個路口處，進入幽暗的郊外小道時，她面上的笑意卻漸漸消失。

“停！”一聲令喝，眾人紛紛停下。

侍立一旁的禮官不明所以，轉向馬上的人恭敬道，“大人，可是累了要歇息？”話沒說完，卻見女子已踩著腳蹬下馬，趕緊來扶。

林還昭站定在路口處，背后是京地邊鎮，前面是荒涼小道，四下無人，想起女帝的話，她突然覺得這一趟回去必然不能輕松。

“李公公，陛下可有交代你什么？”

李延聞言一頓，心下明了，立時拉著林還昭來到隊伍的十步之外，小聲道，“大人您可算是想明白了，陛下之所以讓老奴代替聞公公，護送您這一趟，就是擔心山高水遠，會有奸邪埋伏。”

眼風掃了掃后面的一行人馬，他繼續道，“這里面肯定有太后安插的人，當初陛下之所以提議您不要返鄉，一來是為您的安危著想，二來也是維護新政。您要是出了事情，不單陛下臉上無光，新政也更難推行下去。”抬眼看到這新科狀元眉間略有凝重之色，他繼續道，“老奴和您說這些，是想告訴大人，陛下她很喜歡你，已經把您當作了自己人看待。您借著老太后的幫忙，堅持要回去祭奠先母，陛下心中其實已不大高興，但還是派了老臣來。她的意思是，只要大人您不出前面那道龍辰關，暫時待在京都，必能護住您的平安。”

林還昭無意識地摸著袖中來信，心里為難。

今年她已經十九歲了，再過不久便滿雙十。從幼童成長為女儒，她日夜苦讀，得來殿試機會。然而卻在上京途中，聽聞生母病逝噩耗。那段時間里，她白天仍舊像往常一樣溫習讀書，時有神情恍惚、讀字艱難之時，便逼著自己反復誦讀，每每夜色漸深之后總是難以入眠。直到殿試后，所有人都向她道喜，她面上雖掛著幾分笑意，眼底卻只剩下一片空茫茫的慘淡。

在接到第一封傳遞母親病殤之事的來信后，林還昭意外地又接到一封同鄉寄來的信。信上說，有外地人前去吊唁她母親，并未交代來歷和身份，但說是父親的朋友。

六歲那年，父親離家，杳無音訊多年，母親緘默少言。所有人都以為他死了，包括林還昭。母女二人在駱縣玉石巷相依為命多年，其間從不曾有什么親人來探。只在林還昭十三歲那年，家里遭了竊賊盜財后生活一度陷入艱難的那時，卻有一個不知來歷的包裹出現在門口。林還昭看到里面失而復得的家產，本以為是遇上了好心人，卻見母親突然摸著包裹上的繡線紋路，淚流不止，口里喃喃道，“既拋棄我們母女，為何還要如此？“

那一瞬，她突然明白，父親并沒有死。

來信的同鄉說，這人只有見到自己才會交代父親的下落，已經答應了留下等一段時間，但半月之后必須得走。信件往來多有延遲，如今半月已過大半，她再不回去恐怕那人早就不在了。

“大人？”在李延看來，這新科女狀元才智過人，不像尋常儒生那般呆板迂腐。原以為她會同意，卻看她神色間有猶豫之態，現下有些不敢確定。

林還昭望了望遠處那高高聳起的天然大關，是去是留，很大程度上意味著是死是活。時間緊迫，她根本來不及多想，能不能見到所謂的父親她其實根本不在乎，她在乎的是臨行前母親交代自己帶的話，如果這次錯過了，以后更加不可能帶到。

讀書多年，她向來討厭迂腐之人，也很懂得把控進退。可偏偏在某些時候，又十分執拗，比如這一次，她不想退，心中那股無名怒火讓她十分不甘心。這一生，她為了抱負，壓制自己太多。如果人生可以有一次意氣用事的機會，她決定用在這里。

“公公，有一件事我不得不去做。”

李延一聽這話，頓時急了，“哎呦，大人，能有什么事比命還重要，您就聽老奴這一勸吧。陛下先前還對老奴說，看過您的文章，就知道您必定志向不凡。和太后以及江湖叛黨斗了這許多年，陛下她最知道同伴可貴，她心中是希望大人您能和她站在一起的。”

“公公。”林還昭打斷他，哀求道，“你可以幫我嗎？”

李延看她去向堅決，無奈道，“皇上交代過老奴，大人盡管開口。”

“這一趟既已經出了來，必然做點什么才好回去，此處不遠是重榮寺，我有個法子，不知公公可否辦到……”

隊伍中假裝小廝的王蒞察覺異常，一度擔心此人要折返。卻見私語片刻后兩人回到隊伍中，仍舊命令向前行進。然而，他們一行人卻并未出關，在關內的重榮寺前停了下來。

住持領著眾僧人迎出門來，恭恭敬敬行禮，“大人親臨鄙寺，不知有何吩咐？”

李延特意拔高聲音道，“狀元大人一舉高中，卻聞生母逝去，心中十分悲痛，本打算回鄉祭拜，見得此寺面朝家鄉，深感緣分奇妙，便臨時改了主意。決定在這里齋戒十五日為亡母日夜誦經，以求母親一去安好。”

主持聞言了然，道，“大人孝心如此，先夫人必去得安樂，還請諸位先隨我進來再做安排。”

“多謝大師。”林還昭恭敬一揖，便在李延的幫扶下下得馬來。

僧人得命領著一眾隊伍進入寺院，將人馬、小廝各自安頓下來，而狀元大人和李公公則隨法僧閉入禪室，準備齋戒事宜。

計劃有變，王蒞不知下一步該如何行動，只得在入夜無人之時將消息帶給太后。

重重皇城里，太后接到密報，并沒有說什么，而是將信紙遞給座下一人，“丞相，你覺得這里面可會有什么蹊蹺？”

丞相掃了一眼來信，交還給一旁的侍官，道，“定是那李延的勸說奏效，這新科狀元想必也是明白了其中利害，才不敢再前進，臨時改了主意。”

太后眉目間頗有幾分慍色，出口聲音冰冷，“原以為有多重孝，到頭來還是怕死，倒是白費哀家這許多口舌。”

山高路遙，女帝許了林還昭大半月的假期，十五日時間其實不長。

山間霧氣濃重，林還昭徒步疾行而過，待出得關口之后，沒顧上休息，她便又迅速找了間鋪子將身上出寺時穿的法師袍子換成素色裙衫，隨后雇一輛快車直奔駱縣而去。

快馬加鞭疾行兩天兩夜，林還昭已經到了瀘州城。這座山城三面環水，浩浩蕩蕩的洙江水橫亙在她的去路之前，此時已經入夜，無法再找船，她只好先找了客棧休息一晚。第二天早上起來，林還昭只覺渾身疲憊頓時消散。小二把早點端到她面前，林還昭趕緊喚住他，問道，“小二，這開船的時間可還是巳時？”

“確實是巳時，不知客官，您是去探親還是返鄉，如果不是緊要的事情，小的勸您，最好還是不要往前去的好。”

“怎么？”林還昭皺眉問道。

小二繼續說道，“這世道越來越不太平了，聽說前面不遠的水域也開始鬧起了盜匪，最近開過去的船幾乎沒有不遭禍的。”

聞言，林還昭的眉頭越皺越深。小二掃了眼她的打扮，好心提醒道，“聽說他們一般都是搶劫財寶和女人，倒并沒有殺人，倘若客官您想要安全過江，最好還是改成男子裝束為好。”

“嗯，多謝你提醒。”

小二端著托盤走開，林還昭獨坐窗邊，思慮沉重。雖早有耳聞，女帝登基后推行的一系列新政，在民間引發了很多不滿，尤其是針對武林人士推出的一些約束，導致不少江湖人士改當賊寇，拉幫結伙造反。但連瀘州城這樣的地方也開始鬧起了盜匪，她還是沒想到。

船開之時，林還昭已改扮男子裝束登船。除了一些水手，船艙里外能找到的客人寥寥無幾。

她窩在自己的小艙里看了幾個時辰的江水，此時還未入夜，卻見浩渺煙波之上突然行來一艘插滿旗幟的巨輪，正疾速向著他們這里靠近。林還昭心頭一跳，趕緊往預先遮掩好的床板底下躲，不消片刻，外面響起一陣喧鬧，船停了。

“所有人都出來！”有人吆喝。

水匪們動作十分迅速，開始深入各個船艙。林還昭躲在床板底下聽著外面動靜，廂門被人踢開，她趕緊屏住氣息，只聽來人在房里踱了一圈，啐了句，“又是空的！”便憤憤離開。

“老二，你帶一些人把那幾個押到這艘船上。”

“是。”

“你們幾個跟我走。”

不一會兒，似乎又有一些人上船。

“老二，你帶些兄弟留在這條船上看著他們。”

“沒問題，老大放心交給我吧。”

大約又有一些人離船。

“往東邊開！”外面響起一聲厲喝，大約是在吩咐船上的水手。林還昭聞言面色大變，莫非這次他們劫不到人和財，改劫船了！

回駱縣的方向在北邊，往東去只會越走越偏，她該怎么辦？正自憂慮間，房門卻再次被人打開。

“進去！”

只聽得一聲悶哼，有人摔倒在地。

“老大，此人探聽我們消息，何不干脆殺了他？”

“不急，他已重傷難逃。”

一陣細細簌簌之后，床板外突然傳來一陣清晰的刀入皮肉聲和低沉壓抑的忍痛之聲，一把匕首被扔到床邊，林還昭的視線捕捉到那把染血的刀，仍然屏息凝神，不敢發出動靜。

“給他止血。”

又是一陣細細簌簌的聲音后，來人才終于出去。林還昭一口氣還未舒出，卻聽門外一陣落鎖的聲音響起，情況十分不妙！