波斯戰(zhàn)敗后的一個半世紀，是希臘文明最為輝煌繁榮的時期。誠然，雅典、斯巴達以及其它城邦之間為了爭奪權(quán)勢，進行了殊死的戰(zhàn)爭（公元前４３１年--公元前４０４年的伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭），此后希臘曾經(jīng)一度四分五裂。到公元前３３８年，馬其頓人實際上掌握了希臘統(tǒng)治權(quán)。即使如此，在這一時期，希臘人的思想、創(chuàng)造能力和藝術(shù)激情都達到了一個相當高的水平，取得了舉世矚目的成就，被后世看成人類智慧的源泉。

雅典成為了這一精神活動發(fā)展的核心，主要是因為３０多年（公元前４６６至公元前４２８年）間，一個精力旺盛、思想自由的人，即偉大的伯里克利統(tǒng)治著雅典。他立志要把雅典這個被波斯蹂躪過的城市從廢墟上重建起來。到現(xiàn)在還使雅典享有極高聲譽的完美的廢墟，大多數(shù)是當時建造的一些偉大工程的遺跡。伯里克利不僅從物質(zhì)層面重建了雅典城，而且還復興了雅典精神。他不僅在雅典召集了建筑家和雕刻家，還與詩人、戲劇家、哲學家和教育家有著密切的交往。公元前４３８年，希羅多德就曾經(jīng)到雅典誦讀過他的歷史。安納撒哥拉斯也帶著他對太陽和星辰最早的科學描述來到這里。埃斯庫羅斯、索福克勒斯和歐里庇得斯相繼在這一時期出現(xiàn)，把希臘戲劇推至完美與崇高的最高境界。

雖然為爭奪霸權(quán)，各城邦之間爆發(fā)了持久的、耗資巨大的伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭，希臘和平也因此遭到了巨大破壞，但是，伯里克利對雅典人文明生活的推動作用，在他死后還一直延續(xù)著。這一時期，政治上的黑暗看上去不但沒有使人類精神頹廢止步，反而加速了它前進的腳步。

遠在伯里克利時代之前，希臘制度上所特有的自由精神，為推動辯論技巧的發(fā)展起到了重要的作用。當時，事情的決定往往既不依靠國王，也不依賴祭司，而是由市民或領(lǐng)導階層在公共集會上討論產(chǎn)生。因而，口才與善辯成為一種非常重要的才藝。這樣，一種專門訓練年輕人辯論技巧的職業(yè)便產(chǎn)生了，這種是所謂的“哲人學派”。但一切推理都不能脫離實際，因此對知識的探求便隨之發(fā)展起來，成為時興的東西。這些哲人學派的活動與論戰(zhàn)，對談吐風度、思維方法和辯論效果等方面的研究都取得了長足的進步。伯里克利死后，蘇格拉底以他機智的批判，徹底駁斥了以往的詭辯家們所傳授的多為謬誤的推論，從而成為一個杰出的人物。在他周圍聚集了一大批才華出眾的青年。但后來，蘇格拉底卻因蠱惑人心罪被法庭處以死刑（公元前３９９年）。他效法當時盛行于雅典的“高尚”死法，在眾多朋友的注視下，飲毒芹酒而死（從芹葉鉤吻中提取的毒制成的毒藥）。雖然被宣告有罪，但是他對人們的思想所產(chǎn)生的沖擊依舊繼續(xù)著，他的弟子們繼承了他的遺訓。

蘇格拉底的弟子之中，最有影響的是柏拉圖（公元前４２７－公元前３４７年），他建立了學院講授哲學。他教授的內(nèi)容大致分為兩個主要的部分，一是考察人類思維的本質(zhì)和方法，二是探究政治制度。柏拉圖第一次向人類描繪了“烏托邦”這種不同于一切現(xiàn)存的社會組織、更美好的社會組織的社會藍圖。以前人們總是盲目接受古老的社會傳統(tǒng)和習俗，所以烏托邦思想的提出表現(xiàn)了人類思想中前所未有的膽識。柏拉圖坦率地向人類疾呼：“社會和政治弊端使你們深受其害，只要你們有毅力和勇氣去改變他們，大多數(shù)是你們所能改變的。如果你們愿意思考并付諸行動，你們完全可以生活在一個更好的制度下。你們還沒有意識到自己的力量！”這的確是一個至今還浸透在我們這些普通知識分子的頭腦中的、高深的、充滿冒險精神的教導。他在早期著作《理想國》中，寄托了一位共和主義貴族的夢想。他最后一部未完成的著作是《法律》，描繪的是關(guān)于另一個烏托邦國家的規(guī)范模式。

柏拉圖死后，他的學生亞里士多德繼續(xù)對思維方法和政府治理方式進行批判。亞里士多德曾執(zhí)教于呂克昂學院，曾是馬其頓王子亞歷山大的老師。這位亞歷山大即位后，開創(chuàng)了許多偉業(yè)，這些我們在后文馬上就會講到。亞里士多德在思維方法上做出了卓越的貢獻，他把邏輯學提高到了一個極高的水平，其后１５００多年，這一學科一直沿用，沒有取得什么進展。到了中世紀，經(jīng)院派學者再次采用了這種古老的問答體方法上。亞里士多德沒有烏托邦思想。他認為人類如果要像柏拉圖所教導的那樣掌握自己的命運，必須擁有比現(xiàn)在更多、更正確的知識。所以，亞里士多德開始著手對當時人類的知識進行有系統(tǒng)地整理，這也就是我們今天所說的“科學”工作。他還派遣探險隊去搜集事實材料。他是自然科學史的鼻祖、也是政治科學的奠基者。在呂克昂學院，他的學生曾經(jīng)研究、比較過１５８個不同國家的政治制度。

公元前４世紀，我們確實發(fā)現(xiàn)了某些“近代思想家”。針對實際生活的、經(jīng)過訓練的、富于批判精神的思想方法代替了原始的、幼稚的、空想的思想方法。丑惡的、怪物般的象征主義、關(guān)于神和魔鬼的幻想以及以往不允許任何人沉思探索的禁忌、敬畏和抑制等等一掃而光，人類開始采納自由的、正確的、系統(tǒng)的思維方式。這些來自北方森林的新來者那股新鮮、無拘無束的精神氣質(zhì)，闖入神秘的圣殿，照亮了周圍的一切。