在所羅門統治結束（大約公元前９６０年在位）之后，分裂的以色列和猶太王國遭受重創，民眾游離失所。當被俘的猶太人開始在巴比倫發展自己的傳統的時候，另外一種左右人類精神的偉大力量--希臘傳統也日益發展繁榮。當希伯來的先知們致力于在人類與永恒的、萬能的真理之神之間，建立起一種新的、直接的道德關系的時候，希臘的哲學家們也在創造一種人類思維，即關于追求知識的新方法和新精神的思維。

我們已經知道，希臘民族原來是雅利安語系的一支，在公元前１０００年以前的幾個世紀，他們就移居到愛琴海上的一些城市和島嶼上。埃及法老特多麥斯第一次在自己征服的幼發拉底河岸狩獵大象之前，他們可能就已經到了這里了。因為當時，美索不達米亞只有大象而希臘只有獅子。

很有可能，諾索斯就是在希臘人入侵時被焚毀的。但令人感到奇怪的是，在希臘神話中雖然有關于米諾斯及其王宮（迷宮），以及克里特的能工巧匠的傳說，但卻從來沒有提到過這次勝利。

像大多數雅利安民族一樣，這些希臘人也有歌手和游吟詩人，他們的表演是一種重要的社會聯系方式。這一民族在發展初期，還是野蠻部落的時候，就流傳下來兩部偉大的史詩。一部是《伊利亞特》，講述的是希臘各部落的聯盟如何包圍、攻陷和掠奪位于小亞細亞的特洛伊城的故事；另外一部是《奧德賽》，寫的是希臘英明賢能的首領奧德賽從特洛伊返回自己國家時，在漫長旅途上的冒險故事。這兩部史詩寫于公元前８世紀至公元前７世紀之間，也就是在希臘人從比他們文明程度高的附近城邦學會了使用字母之后。但是，有些人認為那些史詩存在的時間比這要早得多。

以前，人們一向認為天才的、雙目失明的詩人荷馬寫就了這兩部史詩，認為他像彌爾頓創作《失樂園》一樣，是坐在那里寫就這兩部史詩的。至于古希臘是否真有荷馬這個人，究竟是他創作了這些史詩，還是他只是把它們記錄、整理并潤色了原有的詩篇，一直都是博學之士喜歡爭論的問題。當然，在這里，我們沒有必要為這些論爭多費心思。對我們來說，重要的是希臘人在公元前８世紀就已經擁有了屬于他們的史詩。這些史詩為希臘各部落所共有，又成為希臘各部落之間相互聯系的紐帶，正是有了它，希臘各部落在抵御外部侵略時才能夠形成團結合作的意識。事實上，希臘民族正是這樣一些最初通過共同的語言，而后通過共同的文字聯系在一起的同種民族的結合體。他們有著共同的品性和勇敢的性格。

從史詩中我們可以知道，那時的希臘還是一個沒有鐵、沒有文字、也沒有在城市居住的未開化民族，最初，他們似乎住在被他們破壞的愛琴人的城市廢墟旁邊的開放的村莊里，圍繞著首領的大屋建造了許多小屋。后來他們才開始慢慢地修建城墻，并從被他們征服的民族那里學會了建造神廟。據說，原始文明的城市，大都是以部落神的祭壇為核心，漸漸向外發展，然后才修筑城墻的。然而希臘人的城市，卻是先修城墻，而后才修建神廟的。之后，他們又開始從事貿易，輸送移民。到公元前７世紀，在希臘的山谷和島嶼上，興起了許多新城市，當然，這些城市與在他們之前興起的愛琴文明和城市沒有任何關系。雅典、斯巴達、科林斯、底比斯、薩摩斯和米利都是其中較重要的城市。黑海沿岸、意大利和西西里島上已經有希臘人定居。意大利半島的腳跟與腳趾部分被稱為“大希臘”。馬賽則是一個在古腓尼基人殖民地舊址上新修建起來的希臘城市。

在這一時期，地處大平原的國家或者有大河流，如幼發拉底河或尼羅河等作為主要的交通工具的國家，往往容易因為共同的統治而實現統一。例如埃及和蘇美爾的一些城邦，都是在一個政府的統治下得到統一的。但是，不論是希臘還是“大希臘”，由于其境內崇山峻嶺，希臘各部落散布在很多的島嶼或山谷中，因此各自的發展的趨勢也不盡相同。因此，希臘人在歷史上出現時，許多小城邦各自獨立，沒有任何相互聯合的跡象，甚至他們的種族也各不相同。有些城邦中主要的居民是希臘系的愛奧尼亞人、伊奧利斯人或多利安人；有些城邦中的居民，是希臘人與前希臘的“地中海”族人的混血子孫；還有一些城邦，住著純粹的希臘種系的自由民，他們把被征服者當作奴隸一樣踩在腳下，比如斯巴達的奴隸“希洛人”。有些城邦，原有的雅利安統治者的家族聯合形成了特權的貴族；另外一些地方則實施雅利安市民的民主政治。一些城邦有選舉產生的國王，一些城邦的國王是世襲的；而另外一些城邦，則是由篡位的僭主或暴君實行統治。

這種地理狀況使埃及各城邦彼此分裂、各自為政，同樣也使得這些城邦保持著比較小的規模。即使是最大的城邦，與英格蘭的許多州相比也要小得多，有沒有人口超過３０萬的城邦都值得懷疑，就算是超過５萬人的城市都很少見。各城邦之間雖然有著利益和感情上的聯系，但沒有真正意義上的協同和結合。隨著商業的繁榮，各城邦之間開始出現了同盟、聯盟，還有一些小城邦開始尋求大城邦的保護。然而有兩件事，終于把全體希臘人凝聚起來，形成一個情感上的共同體，那就是史詩和每四年在奧林匹亞舉行一次的體育競賽會。雖然這些并沒有阻止各城邦之間的戰爭和爭端，但卻在一定程度上緩和了城邦之間的戰爭暴行。有時，為了保護參加比賽的往來旅客，交戰雙方會簽訂休戰協定。漸漸地，希臘各民族因為共同的傳統而產生的共同情感與日俱增，參加奧林匹克體育賽事的城邦越來越多，到后來，不但希臘，而且與希臘有著親緣關系的北方鄰國埃比爾斯和馬其頓的選手也被允許參加比賽。

希臘城邦的商業越來越發達，其重要性也不斷增加。到了公元前７世紀至公元前６世紀，希臘文明的性質穩定地向前發展。希臘人的社會生活，在很多方面發生了與愛琴文明和大河流域文明有著較大差異的有趣的變化。他們雖然也有宏偉莊嚴的神廟，但祭司卻不是偉大傳統的化身。而在古代城市里，祭司是一切知識的寶庫，一切思想的貯藏所。希臘人有自己的領袖和貴族，但是卻不是被嚴密組織的朝廷所包圍的準神圣君主。他們的政治組織多是貴族政體式的，這些貴族井井有條地處理著一切事物。即使他們所謂的“民主政治”，實際上也是貴族的民主。在那時，所有的市民都可以參與公共事務，參加民主集會，然而并非所有人都是市民。

希臘的民主政治，絕不像每個人都有參與投票的選舉權的現代“民主”，民主只是給予了幾百或幾千市民，但同時，卻剝奪了數以萬計的奴隸和自由民參與公眾事業的政治權利。希臘的大多數政事都操縱在有權勢的人組成的團體手中。與埃及的法老克里特王、彌諾斯、美索不達米亞王皆由神圣的超人擔任不同，他們的國王或君主或者是被選舉出來的，或者是通過篡奪王位而上臺的。可能是因為長時間與舊世界隔絕，不論在思想上還是在政治上，希臘都有著以往文明所沒有的自由氣氛，希臘人把個人主義--也就是在北方草原上過著漂泊流浪的游牧生活時的那種富有個性和進取性的精神--帶入了城市。他們是歷史上最早的、具有重要地位的共和主義者。

我們可以發現，當希臘人從野蠻的戰亂狀態脫離出來以后，他們的理智生活中漸漸顯示出了一種新的趨勢。我們還發現，不是祭司的普通市民也開始探究和記錄知識、探求生命和存在的奧秘了。在此以前，這些事情僅僅是崇高的祭司的特權，或者就是帝王們獨享的消遣。我們還發現，在公元前６世紀，可能就是以賽亞在巴比倫發表預言的時候，希臘就已經有像米利都的泰勒斯和阿那克西曼德，以弗所的赫拉克利特等這樣一些人，用今天的標準來看，他們是些有著獨立精神的紳士。他們懷著對我們生存的世界的深刻懷疑，提出了一系列尖銳的問題：世界的本原是什么？世界來自何方，又將去往何處？他們排斥一切現成的、含糊其辭的答案。關于希臘人所提出的有關宇宙的一系列問題，稍后我們將詳細講述。這些在公元前７世紀開始引起人們注意的希臘學者，就是世界上最早的哲學家，也就是最早的“愛智者”。

我們應該注意到，公元前６世紀，是人類歷史上多么重要的一個世紀！它的重要，不僅僅是因為這一時期，那些希臘哲學家們開始探討宇宙以及人類在宇宙中的地位；以賽亞把猶太的預言發展到了頂峰；而且因為釋迦牟尼開始在印度傳教、孔子和老子在中國講學。這些我們都將在以后的章節中提到。從雅典到太平洋，人類的精神開始騷動。